Джиг с трудом протискивался вперед и старался не думать о том, что проход может стать еще уже.

– Лучше бы оно того стоило, – проворчал за спиной у Джига Фарнакс. – Я больше не в состоянии выносить эти туннели. Чувствуешь себя похороненным заживо.

Он опустился на пол и с отвращением косился на камни при каждом шаге. Для полета здесь не хватало места, а впереди не видно ничего, кроме Джиговой задницы. Неудивительно, почему пикси так недовольны.

Рукоять меча впилась Джигу в бок, Клякса припал к плечу. Огневка нагрелся, но это не был пронзительный жар страха. Тепло исходило от его тела волнами, в такт учащенному сердцебиению. Паук не пытался спрятаться – скорее, ему не терпелось продвинуться вперед. Он сбежал по Джиговой руке, затем обернулся, словно вопрошая: «Ну что так долго?!»

Джиг надеялся, что это добрый знак. Он слыхал от других гоблинов про гнезда пауков-огневок, но сам никогда их не видел. Обычно пауки откладывали яйца в лужах, и уцелевшие юные особи разбегались по туннелям в поисках охотничьих угодий.

Но здесь, внизу, где мусор и отбросы привлекали тучи насекомых, нужда в рассредоточении отсутствовала. По крайней мере, он на это надеялся.

Джиг остановился, снял очки и старательно вытер линзы об рубаху. Пот и пар по-прежнему застили обзор. На шею и на уши непрестанно садились крохотные насекомые.

– В странном месте ты прячешь сокровище, – заметил Фарнакс – Унылая дыра, куда даже не забраться без посторонней помощи. Как бы ты достал его, не помоги мы тебе подняться в туннель?

Джиг закусил губу. Большинство гоблинов не уловили бы такого несоответствия.

– Я и сам могу сюда залезть, – возразил он. – Просто у меня руки устали от битвы с ограми, вот и все.

Жалко не хватало места оглянуться и понять, поверили ему пикси или нет.

– Скорее, у тебя слишком устали ноги, пока ты от огров бегал, – пробормотал Фарнакс.

Похоже, пикси не особенно его жалуют.

Джиг извернулся и втянул тело в более узкий отрезок туннеля. Теперь, когда его корпус заслонил сияние пикси, он различил впереди призрачный красный свет. Воздух потеплел, а запах пепла усилился.

– Почти пришли, – прошептал он.

Клякса спрыгнул с плеча и шмыгнул вперед. Джиг попытался его поймать, но не успел. Огневка исчез.

– Клякса, подожди!

Нет, наверное, это к лучшему. Если все пойдет не так, Кляксе будет безопаснее отдельно от Джига. Однако, пока гоблин подтягивался, в горле у него стоял жесткий комок. Глупый паук-огневка столько лет был его товарищем, а теперь бросил его.

Коротышка выполз из туннеля и взглянул наверх. У него захватило дух.

Пещера оказалась больше, чем он себе представлял, и кишела огневками. Сотни ловчих сетей простирались по потолку и стенам, усыпанные высохшими насекомыми всех размеров – от крошечных мошек до зеленой лунной моли размером с Джигову ладонь. Здесь собралось несметное множество пауков, и их общее тепло и магия порождали увиденный им красный свет, привлекающий все новую добычу.

– Далеко нам еще? – спросила Пинни. – У меня такое чувство, будто туннели сжимаются вокруг меня.

При звуках ее голоса огневки зашевелились и забегали. Одни заползли поглубже в паутину, другие двинулись им навстречу. Джиг поискал глазами Кляксу, гадая, сумеет ли он хотя бы отличить собственного паука от остальных.

– Пришли, – шепнул в ответ Джиг, стараясь загородить от врага пещеру.

Он заметил пятно зеркальной черноты на полу у дальней стены. Вероятно, огневки откладывают яйца там.

Пикси убьют его, как только заподозрят предательство. Нет, наверное, Фарнакс уже его подозревает. Независимо от этого действовать надо стремительно.

Он окинул взглядом заросли паутины. Большая часть свисала у выхода из туннеля, и здесь имелась своя логика. Редкое насекомое долетит до середины пещеры. Единственный просвет находился прямо перед входом, обеспечивая свободную циркуляцию воздуха в гнезде. Этот проем давал Джигу единственный шанс. Коротышка напряг ноги, подтянув их как можно ближе в тесноте туннеля. Руки уперлись в скалу по бокам.

– Что такое? – спросила Пинни.

Джиг изо всех сил пнул ее, услышал, как выругался Фарнакс, когда напарница врезалась в него, и бросился в пещеру. Он держался максимально близко к полу, но все-таки порвал ухом одну паутину, а другую задел плечом.

Инстинктивная реакция огневок на угрозу всегда одинакова. Они отступили, в процессе отступления поджигая за собой паутину.

Джиг бросился в мелкий водоем ровно в тот момент, когда у него занялись волосы и рукав. Вода зашипела, поднялся пар. Он перекатился и прищурился сквозь мокрые стекла на пикси, которые на полном ходу ворвались в пещеру.

Фарнакс выскочил первым и с разгону не сумел уклониться от паутины. Его синий свет потонул в оранжевой вспышке. Тело его ударилось о дальнюю стену пещеры и упало, полностью охваченное пламенем.

Пинни повезло чуть больше. Рывок напарника образовал в паутине достаточную прореху, поэтому у нее занялись только крылья. Пикси развернулась и метнулась обратно в туннель, где кувырком полетела на пол. Джиг пополз обратно, старательно избегая разъяренных огневок и остатков их ловчих сетей. Впереди Пинни отчаянно пыталась сорвать с крыльев пылающие клочья паутины. Джиг осторожно вытащил меч и выставил его перед собой.

Увидев его, малявка засветилась ярче. Не обращая внимания на дымящиеся крылья, она вскинула руки, готовясь наложить заклятие. Джигу не хватало места для полноценной атаки, но удалось хлопнуть ее мечом по рукам плашмя.

Крохотная ведьма заверещала, прижимая руки к телу. Гоблин подполз ближе и приставил кончик клинка ей к груди.

– Стой! – закричала Пинни. Она дернулась назад, оторвав часть обугленного крыла в отчаянной попытке уклониться от меча. – Пожалуйста, убери его.

Темные жженые отметины покрывали ее руки и плечи там, где Джиг ударил ее. Правое крыло почти не пострадало, зато от левого осталась едва половина. Рваный край светился оранжевым, словно янтарь.

Джиг рискнул оглянуться, чтобы убедиться, что Фарнакс мертв. Не стоило беспокоиться. Огневки кишели над трупом, виднелись лишь редкие проблески синего света.

Он услышал, как шевельнулась Пинни, и напал, но она увернулась. Пикси наставила на Джига палец, и меч принялся извиваться в его в руке. Нет, не сам меч, а кожаная оплетка рукояти.

Противница, спотыкаясь, отступила назад.

– Может, клинок у тебя и из смерть-металла, но кожа – всего лишь мертвая плоть.

Плотно намотанный шнур уже скользил у Джига меж пальцев, разматываясь с рукояти и обвиваясь вокруг его кисти и запястья. Он попытался бросить меч, но оплетка жестоко впилась ему в кожу, привязав руку к оружию.

– Ты предал нас!

– Я же гоблин. – Джиг попробовал ухватить шнур свободной рукой и едва не оказался примотан к мечу за обе.

Он с силой выдернул вторую ладонь и стукнулся локтем об стену туннеля.

– Царица наградила бы тебя за помощь, – продолжала Пинни. – Вместо этого последние минуты ты проведешь, чувствуя, как твое собственное оружие выдавливает жизнь из твоего тела. Ты думал победить нас этой уловкой? Обещаю тебе, гоблин, мы уничтожим все ваше племя до единого.

Она лежала на спине, хватая ртом воздух, и лицо ее светилось розовым.

Шнур обвивался уже вокруг локтя. Джиг потряс рукой, пытаясь отбросить меч. Клинок лязгнул об камень, едва не вывихнув сустав.

– Погоди. Мне казалось, я нужен вам для овладения магией в нашем мире.

Пинни улыбнулась и покачала головой.

– Ты бы неизмеримо упростил процесс. Но мы и раньше приспосабливались к другим мирам. И всегда находятся желающие поделиться знаниями в обмен на награды, от которых ты отказался.

Кончик шнура щекотал Джигу подбородок. Он дернул головой, но как увернешься от собственной руки? Оплетка коснулась шеи, раскачиваясь, словно одна из Кляксиных передних лапок, дотягиваясь… дотягиваясь…

Джиг опустил глаза. Вокруг голой деревяшки рукояти оставалась только одна петля шнура. До горла он не доставал – длины не хватало.