Гоблины, которые отправились первыми, похоже, все следовали инструкциям Джига, рассредоточившись и укрывшись в улье. Для гоблинов они прекрасно справлялись, то есть погибли еще не все. Насколько мог видеть Джиг, почти половина еще жила и сражалась.

Один из гоблинов, скорчившись в три погибели в лопнувшем пузыре, бился с пикси. На глазах у Джига чужак отлетел в сторону, и на его место спланировал огр. Вместо того чтоб удрать, гоблин и впрямь попытался совершить нечто героическое. Он размахнулся мечом и ударил, метя огру в голову.

Гигант, не замедлив полета, принял удар плечом. Его тело размазало противника по скальной стене. Вот что случается с гоблинами, которые метят в герои.

«А я что здесь делаю?»

Огр ушел вниз от жутких останков гоблина, затем взмыл снова вверх, явно никак не пострадав от столкновения. Он двигался прямо на Джига. Коротышка вытащил последнюю стрелу и ждал. Огр подлетал ближе… ближе…

Джиг сделал обманное движение стрелой и перепрыгнул на следующий пузырь. Крылатое чудище врезалось в скалу и рухнуло вниз, держась за голову. Удар, похоже, не остановил его, подкрепив тем самым личную теорию Джига о том, что огриные черепа состоят целиком из камня.

Однако это превратило огра в легкую мишень. Гроп метнул одну из своих стрел. Наконечник вонзился гиганту в крыло, тот взвыл и двинулся прочь, изо всех сит хлопая вторым крылом, лишь бы не упасть.

Джиг прыгнул еще раз и оказался на месте. Эта часть улья держала крепче, подпираемая вторым слоем пузырей. Молясь об удаче, он перехватил стрелу другим концом и ткнул острием в серебристую поверхность. Из прокола рванулся наружу прокисший воздух. Стенки на деле оказались толще, чем с виду. Наверное, если сунуть в дырку палец, коготь только-только достанет до внутреннего края. Стенка покоробилась и задымилась там, где ее коснулась головка стрелы. Действуя как можно быстрее и осторожнее, Джиг вырезал достаточно широкий проем и протиснулся внутрь.

На этом терпение у Кляксы лопнуло. Огневка пронесся у Джига по груди, оставляя на месте каждого шага дымок, и остановился возле кошеля. Он обернулся, умоляющий взгляд восьми его глаз призывал хозяина отомкнуть укрытие. Коротышка одним пальцем распустил завязки кошеля, и паучок юркнул внутрь.

Джиг скорчился внутри пузыря, лицо заливал пот. Пикси тут, может, и удобно, но Джиг здесь помещался с трудом. Он вонзил стрелу в пол, проткнув соседний пузырь. Теплый и влажный воздух напоминал дыхание дракона с больным зубом.

Стерев из сознания эту картину, Джиг приготовился прорубаться к следующей ячейке. Он наклонился вперед, и кончик его меча проткнул стенку пузыря. Открылась длинная дымящаяся щель, а внутри зашевелился желтый пикси с глазами, опухшими со сна. Уж если эти малявки спали, то явно спали крепко. Чужак заморгал, усталость уступила место ужасу, когда он заметил Джига. Гоблин как мог размахнулся и метнул стрелу как раз вовремя – пикси вспыхнул. Деревянное древко рассыпалось, а перья сцепились парами и попытались улететь. Джиг протиснулся в щель и ударил пикси по лицу. Тот шмякнулся на дальнюю стенку ячейки. Коротышка схватил его за крылья и приложил о плоскую стенку, примыкавшую к скале. Когда пикси затих, Джиг осознал, что улыбается. Приятно в кои-то веки оказаться крупнее врага. Стенки гнезда почти не пропускали звук, и он едва различал шум идущей снаружи битвы. Неудивительно, почему этот не проснулся. Джиг гадал, сколько еще спящих пикси им попадется.

Пузырь слегка заколыхался, когда в соседнюю камеру спрыгнул Гроп.

– Остальные еще идут? – спросил Джиг.

– Вар попала под чары пикси и пыталась заколоть меня в спину, но Норока сбросила ее в пропасть. – Он нахмурился. – А может, ее и не заколдовали. Вар всегда меня недолюбливала…

Джиг покачал головой. Если он правильно помнил, им еще очень далеко до самой толстой части гнезда, где он надеялся отыскать царицу. Он взглянул на свою последнюю стрелу, затем на меч. Наконечником стрелы проще манипулировать, но меч быстрее.

Он – гоблин. Осторожность для тех, кто всерьез рассчитывал уцелеть в бою. Джиг вернул стрелу в колчан и перелез в пузырь, где сидел Гроп. Протиснувшись мимо другого гоблина, он вытащил меч и прорубил дыру в дальней стенке пузыря. Затем потерял равновесие и упал. В полу образовалась громадная дыра. Нижняя ячейка содержала нового пикси, но Джиг пронзил его, падая вниз. Коротышка ухмыльнулся. Конечно, у него осталось только три гоблина против царицы пикси и ее стражей, но в данный момент они воевали так, как и положено гоблинам, – подкрадываясь, неожиданно наскакивая и останавливаясь только наскоро перекусить.

Единственная проблема с передвижением внутри гнезда пикси заключалась в неопределенности относительно расположения дна.

Нет, неправда. Существовал один способ установить истину.

Джиг откатился от щели в полу, прижавшись всем телом к скале и хватая воздух так часто, что едва не вырубился. Он прижал меч к груди, чтобы тот ни в коем случае не коснулся стенок пузыря. Его била крупная дрожь. Снизу края прорези трепал ветер, веющий из бездонной пропасти.

Он попытался сказать себе, что не провалится. Что в дырку пролезет в худшем случае нога, но уж никак не все тело.

– Не спускайтесь! – шепнул он Гропу и Нороке. Гроп просунул голову из верхнего пузыря. Джиг видел, как сверху внутрь залезает Норока.

– Куда теперь?

Теперь надо сообразить, где они находятся. Он вытащил последнюю стрелу и проткнул крохотную дырочку в стенке пузыря – только посмотреть – и прижался к ней глазом.

Лишь горстка гоблинов еще сражались. Джиг видел, как оранжевый пикси взмыл с целью наложить заклятие, затем кувырнулся вбок. Камня он не разглядел, но какое облегчение знать, что Браф до сих пор жив.

Найти царицу оказалось нетрудно: точка сверкающего белого света, вокруг которой вились пикси всех цветов и оттенков, виднелась издалека. Белый свет гнездился в центре улья. Джиг прикрыл глаза, надеясь, что одним коротким взглядом на царицу его не заколдовать. Он не ощущал в себе особой любви.

– Пикси утверждают, будто каждый, кто посмотрит на их царицу, полюбит ее. Так что не тормозите, – сказал коротышка, поворачиваясь обратно к Гропу и Нороке. – Прорубаемся сквозь соты, пока не подберемся достаточно близко для атаки. Если нам повезет и она не зачарует нас сразу, у нас появится шанс.

– А если не повезет? – спросила Норока. Один из уцелевших в наружной битве гоблинов выбрал этот момент, чтобы, вопя и кувыркаясь, пролететь мимо.

– Еще вопросы есть? – Джиг поднялся и начал прорубать ход в следующий пузырь. Он пользовался стрелой, не желая рисковать.

У Гропа с Норокой еще оставалось по нескольку стрел. Гроп уже доказал свою меткость в эпизоде с дротиком. Брошенная рукой стрела втыкается неглубоко, но, как они видели на примере летучего огра, хватает даже слабого удара. Если только удастся пронзить сталью плоть царицы, у них и вправду все получится.

Спустя несколько пузырей Джиг проткнул очередную дырку, чтобы оценить, насколько они продвинулись. Он старался не смотреть прямо на царицу, судя о ее местоположении по теням и другим пикси. Похоже, малявки выдолбили царицыну ячейку прямо в скале, создав неглубокую пещеру. На краю ниши стояла огрица, на плечах у нее восседали два пикси. Прочие стражи расселись на пузырях над пещерой, словно крохотные светящиеся горгульи.

– Насколько ближе нам еще надо подобраться? – спросил Гроп.

– Еще несколько ячеек, – наугад бросил Джиг, не оглядываясь. – Попробуем напасть сбоку. Норока, ты отвлечешь стражу, пока мы с Гропом прорубаемся внутрь.

А ведь может получиться! Что бы сказал Тималус Звездотень, если бы видел Джига сейчас?

Именно в этот момент что-то сильно ударило в спину. Джиг повернул голову и увидел торчащую чуть ниже ребер стрелу Гропа. Боли не было, только синяя кровь капала с древка.

Нет, погодите. Боль была.

Джиг рухнул на колени. Гроп вытащил новую стрелу.