Последнее слово Лео выговорила явно через силу; и не ущемленная гордость была тому виной; в ноздри Порнова забралась пахучая и противная донельзя, невидимая струйка газа; будто целое лукошко тухлых яйц перед ним разбили.

Грохнул еще один прибор; и еще один; Лео, зажмурив глаза и свободной рукой зажав нос, умудрилась заплутать между двух верстаков; сметая арбалетом с них на пол все, до чего могла дотянуться, она беспомощно тыкалась то в один стол, то в другой.

Изредка она выкрикивала обрывок какого-нибудь заклинания; видимо, только благодаря этому она была еще способна оставаться на ногах.

— Куда ты завел нас, проклятый старик, — проворчал Порнов; понятное дело, про себя; открыть сейчас рот для него было бы чистой погибелью, — подите вы нафиг, я сам заблудился...

Всерьез опасаясь, что образовавшаяся газовая смесь взорвется, он с грехом пополам добрался до совсем уж отчаянно машущей руками девицы; ухватил ее поперек туловища и оттранспортировал к стеклянной двери; выпихнул девицу вон из очага химического поражения — и выскочил сам.

— Послал же бог попутчика, — отчихавшись-прокашлявшись, сказал Порнов недовольно. — С такой помощницей, я думаю, мы ой как далеко зайдем...

— Молчать! — прошипела Лео.

— А что, неправда, что ли... — возмутился Порнов.

— Тихо, тебе говорят! — вновь шикнула на него Лео. — Оглох, что ли; не слышишь совсем ничего?..

Порнов примолк; в возникшей тишине стал слышен слабый, но отчетливый скрип; словно в пустом просторном доме, в одной из дальних комнат, разворчался — расшумелся целый хор сверчков; скри — скрип, скри — скрип...

— Анги, — испуганно прошептала Лео, — анги сацин...

— Фамилия такая? — спросил Порнов Второй с интересом.

— Анги сацин, морская медуза, — пояснил Порнов Первый. — Мы, похоже, из огня да в полымя попали; в садок с медузами, если точнее...

Света в комнате было ровно столько, сколько пропускала стеклянная дверь; надо заметить, что и в лаборатории тоже не солнце сияло; поэтому Порнову пришлось долго щуриться и приглядываться, прежде чем он различил два ряда крупных сферических чанов, стоящих вдоль стен комнаты.

Проход между чанами был шириной метра два, не больше.

— Назад надо идти, — сказала Лео; арбалет она выставила перед собой и настороженно водила им слева-направо, справа-налево. — Без Броу нам с этими зверюгами не справиться. Как она сама их не боится — не знаю...

— Они же вроде как в чанах сидят, — сказал Порнов, — или какая-то хитрость есть?

— Анги сацин — это такой блин толщиной сантиметров десять; и диаметр у нее как у блина, не больше, — сообщил Порнов Первый. — Медуза плотоядная, питается в основном морской птицей; для этого посередине блина приделана специальная сквозная мембрана. Медуза плавает на поверхности; учуяв птицу, выстреливает мембраной струю воды вниз и взлетает в воздух примерно на метр; при ударе о птицу медуза обволакивает ее бахромой; мембрана срабатывает еще раз и разрывает птицу на клочки; после чего медуза приводняется и переваривает добычу.

— А если она в человека попадет, — приценился Порнов Второй, — что тогда?

— Поскольку человек не птица и в воду обычно сразу не падает, — сообщил Порнов Первый, — медуза, прежде чем подохнуть, успевает ударить мембраной раз пять; дробит кости, вырывает внутренности. Внешнее впечатление такое, словно в человека ткнули вибронасосом; даже череп не выдерживает, лопается...

— Веселенькая перспектива, — сказал Порнов Второй. — И что же нам делать?

— Пока вы стоите недвижно, анги сацин вас вряд ли учует; но стоит сделать шаг-другой — пиши пропало; сначала начнут прыгать медузы из ближних чанов; потом дальние шум учуют, перепрыгнут поближе... Судя по объему чанов, в каждом не меньше дюжины медуз; никакой арбалет не спасет — зарядов не хватит...

Порнов поглядел на оружие в руках Лео, перевел взгляд на запасную обойму в своих руках; зашевелил губами, что-то подсчитывая про себя.

— Мне кажется, мы могли бы попробовать прорваться, — сказал Порнов Второй. — Пока один бежит по проходу, второй его из арбалета прикроет. А потом перебросит первому арбалет. Эти бумеранги, кажется, самонаводящиеся; промазать трудно... Эй, Лео, послушай...

— Стой, — сказал Порнов Первый. — Ты, наверное, забыл: они не совсем самонаводящиеся; их ментал наводит; произносит про себя что-то вроде команды: «Фас!» и указывает на цель...

— И не знал даже, — сказал Порнов Второй уныло. — Да все равно — дохлый номер. Я только сейчас сообразил — арбалет тяжелый, Лео его еще не докинет; или кинет — да в бочку...

— И вообще, — поддакнул Порнов Первый, — чем арбалет не птица; анги собьет его за милую душу...

— А первой Лео пускать нельзя, — вздохнул Порнов Второй.

— Ни в коем случае, — согласился Порнов Первый. — Сбежит.

— Капкан, — выдохнул Порнов.

В молчании прошла минута, другая.

— А если попытаться на бегу отстреливаться? — предположил Порнов Первый. И сам же себе возразил: — Нет, не выйдет ничего; коридорчик узкий, с арбалетом не развернуться; пока с одного боку медузу сшибешь, с другой стороны две прилетят...

— Побегу-ка я первым, пожалуй, — решился вдруг Порнов Второй. — А Лео попрошу меня прикрывать...

— И не жалко ее терять? — поинтересовался Порнов Первый; без особого сожаления спросил; мол, ничего не попишешь; Боливар не вынесет двоих. — На обратном пути она бы пригодилась...

— А никто никого терять и не собирается, — был ответ.

— Ваше высочество, — обратился Порнов к Лео; та заметно вздрогнула при звуке его голоса. — Не говорил ли вам кто о моем знании древнего земного боевого искусства?

— Ас Том что-то такое рассказывал о твоей выдающейся сноровке, — припомнила Лео.

— А про мое умение обращаться с холодным оружием он случайно не упоминал?

— Говорил; про итах'отту...

— Про какую итахотту? — удивился Порнов. — Про ибахобу, наверное?

— Этот варварский изимбровский диалект... — поморщилась Лео. — Учись говорить правильно: итах'отта.

— А про то, как я «звездочки» метаю, Ас Том ничего не говорил?

— Нет, — теперь уже Лео удивилась. — Вот ведь, хитрый старикан; надо было все же его подружке глазки выковырять...

— Не хуже, наверное, чем вы — кинжал, — продолжал Порнов, задним числом порадовавшись за Иоланту. — С десяти метров подброшенную монетку надвое разрубаю...

— Ты меня, что ли, попугать немного решил? — поинтересовалась Лео. — Так не на ту напал... м-м-м... варвар!

— Что вы, ваше высочество, — сказал Порнов елейно. — И в мыслях не было; просто я придумал способ, как нам отсюда выбраться!

— Это другое дело, — заметила Лео. И милостливо разрешила: — Докладывай!

— Вот у меня тут запасная обойма есть, — сообщил Порнов, и показал набитую серебряными бумерангами коробочку. — Это, конечно, не «звездочки»; но, я думаю, разница невелика...

— И что?

— Я встаю вот так, — Порнов осторожно продвинулся в проход и развернулся спиной к чанам, — и начинаю быстро отступать... Медузы начинают прыгать; вы их сшибаете на лету...

— Бросить меня хочешь? — глаза Лео сузились; арбалет стволом ткнулся Порнову в бок.

— Когда я отойду метра на три, вы начнете двигаться вслед за мной, — поморщился от боли в ребре Порнов. — Не раньше и не позже; если расстояние будет меньше, вы можете не успеть развернуть арбалет; если больше — я могу промахнуться... случайно.

Лео соображала еще минуту; искала подвох.

— Если ты промажешь, тебе тоже — смерть, — сообщила она результат своих вычислений.

— Я знаю, — сказал Порнов.

— Что ж, попробуем, — сказала Лео. — Только я пойду первой...

— Ради бога, — Порнов пожал плечами. — Мне показалась неловко вас об этом просить...

— А что такого? — не поняла Лео.

— Ну, бежать спиной вперед и стрелять еще при этом — не каждый решится...

— Ты пойдешь первым, — сообщила Лео. — Но если что... если вздумаешь сразу за дверь выскочить и меня бросить, — последний заряд все равно твой будет...