— Тревога! Нападение!!!

— Сука… — шепнул капитан, и прибавил шагу.

А потом началась неописуемая свалка — рьяно кричали командиры, топали их подчинённые, зазвенели колокола… Пространство вокруг штаба быстро заполнялось людьми, но до двух лейтенантов никому не было дела — только когда они достигли зутовой оконечности площади, за их спинами раздался громовой бас:

— Эй, господа младшие офицеры, а ну стоять!

Младшие офицеры повернулись на голос, но останавливаться и не подумали. К ним обращался какой-то капитан, окружённый тремя стрелками с мушкетами. «От этого не отбрешемся…» — с сожалением подумал капитан — «А значит?» Не сговариваясь, оба таллца бросились наутёк. Тут же раздались выстрелы, и две пули звонко выбили по фонтанчику каменного крошева из кирпичной стены одноэтажного склада. А третья, будь она неладна, ударила Шорла в плечо, чуть не сбив с ног, но допинг ещё действовал, и на боль капитану было плевать.

— За ними! — взревел давешний капитан, тыча им в спины.

Снова выстрелы. Теперь по ним стреляли человек двадцать, успевшие скопиться близ места происшествия, но таллцы уже не оборачивались. Завернув за угол склада, — того самого — они бросились к обрыву.

— Обрыв над самой водой… Нависает… — отрывисто сказал Лийер, доставая из портфеля папку, и отбрасывая ненужный теперь кейс — Но всё равно… Подальше отпрыгивай…

Капитан бы не побоялся признаться, что в тот момент ему было страшно. Впереди — последние метры каменной тверди, а сзади — многочисленная погоня. И вот — прыжок. Зажав компромат в зубах, капитан что было силы оттолкнулся от края пропасти, и выставив руки вперёд, полетел вниз по крутой параболе. Это тоже было страшно — наблюдать, как с неумолимо возрастающей скоростью, приближается к тебе чёрная непрозрачная вода. Вполне вероятно, скрывающая под своей безмятежной гладью предательские рифы…

«Ну, белокрылый… Выручай!» — успел подумать каперанг, перед тем как над ним сомкнулись объятия солёной стихии. Он ушёл метров на пять вглубь, но близости дна так и не почувствовал. Здесь было темно и неуютно, и капитан, горячо поблагодарив своего ангела-хранителя, резво погрёб к поверхности. Вынырнув, Шорл поискал глазами полковника, и когда тот всплыл полсекундой позже, тоже живой и здоровый, указал ему направление движения:

— Ныряем! Вперёд сто!

Вдохнув побольше воздуха, капитан вернул папку в зубы, и скрылся под водой, спасаясь от вновь засвистевших пуль — преследователи столпились на берегу, и теперь с расстановочкой стреляли по пловцам. Черников последовал за капитаном — сейчас он слушался беспрекословно, и не лез ни с какими советами… Посчитав, что проплыл сто метров, каперанг нехотя вернулся на поверхность, и тут же увидел Антона в нескольких метрах от себя.

— Теперь — за мной! — крикнул Шорл, высмотрев на берегу спасительный карниз.

По ним продолжали постреливать, но с такого расстояния, это было бессмысленной тратой амуниции — точностью стрельбы древние мушкеты не отличались, а арбалетов у них почти не было. Проплыв ещё метров двести, таллцы успешно достигли суши, и взобравшись на камни, остановились у входа в пещеру — капитан его специально не закрывал, так как боялся не найти в темноте потайной рычажок. Берег полуострова скрыли из виду высокие валуны, и диверсант не таясь зажёг факел.

— Ну, как тебе? — спросил Лийер с такой гордостью, будто прорыл этот ход собственными руками.

— Он выводит в Яваль? — спросил Черников, глядя в проём.

— Да.

— А знаешь, это даже хорошо… Нас, скорее всего, будут искать за городом. Если пещеру не обнаружат, то бишь. — кивнул полковник — Пошли?

— Пошли. — кивнул каперанг, и шагнул к пещере.

— Шорл.

— А? — обернулся капитан. Черников помолчал, подбирая подобающую формулировку, и в конце концов, невозмутимо сказал:

— Рад встрече.

Полковник был в своём репертуаре.

…То был сон, и Шорл это прекрасно сознавал. Но вот проснуться — не мог. Не получалось у него проснуться, хотя хотелось — страстно. Он стоял в большой деревянной комнате, похожей на ту, в которой его впервые встретил директор Длеш. Шорл стоял у входа, а они — у окна. Они — это перепуганная Аяни, и уродливый старикашка, держащий у её горла громадный нож. За окном, на фоне которого стояли двое, не было ничего, даже абсолютного вакуума. Это Шорл тоже знал. Знал он и то, что стоит ему пошевелить пальцем, и…

— А вы небось думали, что я не приду? — послышался потусторонний, смутно знакомый голос, и шум отодвигаемого стула.

Капитан вздрогнул, и открыл глаза. Первым что он увидел, были полная кружка вина, и полная же бутылка. И то и другое стояло на маленьком столике, за которым сидели, с одной стороны — сам каперанг, а напротив него… ухмыляющийся Ларош Саланэ! И память мгновенно вернулась.

Шорл вспомнил узкую пещеру, по которой они брели с полковником в кромешной темноте, потому что факел потух на половине пути… Вспомнил, как доковыляв до Весёлого Осьминога, они обессиленно попадали на пол, опустошённые убойной химией… Как превознемогая адскую усталость, они умудрились дойти этим утром сюда, в третьесортный трактир на окраине города, в котором была назначена встреча с Ларошем… Не помнил он только того, как снова провалился в сон, но это уже и не важно.

— Мало ли что я думал… — промямлил капитан, часто моргая.

— Плохо спали?

— Можно и так сказать… — мотнул головой Лийер, отгоняя сонливость — Да и вечерок напряжённый вышел… Кое чье порученьеце выполнял, знаешь ли…

— И выполнили? — спросил Ларош с наигранной беспечностью.

— Да вот, представь себе…

— Я бы хотел увидеть вещественные доказательства…

— Подавись… — Шорл достал из под стола небольшой мешок, и положил его перед Ларошем.

В мешке находились пухлая папка с компроматом, и оторванная от тела адмиральская длань. Папку Ларош выложил, а вот кисть, изучив её не вынимая из мешка, оставил внутри. Неизвестно, какие признаки он искал, но глядя на его довольную рожу, она пришлась Ларошу по вкусу. Потом он долго листал тетрадь, внимательно вчитываясь, возвращаясь назад, забегая вперёд, усмехаясь и хмурясь. Шорл опять начал клевать носом, но тут блондин закрыл папку, и с искренней радостью хлопнул капитана по плечу, возвращая к реальности.

— Поздравляю, Плаш. Девочка будет жить. — ликующе заявил Ларош.

— Где она? — упоминание об Ай подействовало на Шорла как ведро холодной воды.

— Весёлый Осьминог. — Саланэ обольстительно улыбнулся, и протянул ему ключ — Комната девятнадцать.

— И давно? — отрешённо спросил капитан. Мысль, что Аяни находилась всё это время в соседнем номере, вогнала его в прострацию.

— Да нет, зачем же… — усмехнулся собеседник — Полчасика, не больше… Её привели уже после того, как ты ушёл.

— А без выкрутасов — никак? — спросил капитан, пряча ключ.

— Можно и без. — резонно заметил Ларош — Но с — интереснее… Кстати, а ты не хочешь на меня поработать? На постоянной основе? За деньги, естественно?

— Я надеюсь, ты это в шутку спрашиваешь…

— Так и знал. — грустно ответил бандит — Жаль. Таких как ты всегда недобор… А вообще…

— Даже если опустить… моральные, скажем так, аспекты, то ты просто плохо себе представляешь, что такое Таллская Империя, и кто такие, как вы здесь любите выражаться, таллцы. — холодно заметил Лийер — Иначе бы не спрашивал глупостей.

— Ну, не такая уж она и идеальная, эта ваша империя, раз вы летаете к нам на Сиару за невестами! — рассмеялся Ларош. Последние слова он выкрикнул громче чем следовало, и немногочисленные посетители посмотрели на него как на психбольного, но ничего не сказали, конечно… Да и сам блондин ничуть не смутился. Шорл неопределённо пожал плечами — не говорить же ему, что он здесь случайно? — Знаешь, Плаш…

— Помнишь, что я тебе говорил перед отъездом из Улс-Арталя? — оборвал его Лийер, поднимаясь со стула — Если что, я тебя из под земли достану.