— Акуккак, — проговорила Пианфар тихим голосом после того, как передача прекратилась. — Вот так…

— Тетя, — еле выдавила из себя Хилфн, — прежде всего они возьмутся за «Звездного Гонщика»?

— Вне всякого сомнения.

Сообщение тем временем начало повторяться.

— Проклятье!

Шур подскочила к динамику и убавила громкость. Остальные также поднялись из-за стола — в том числе и вспотевший от волнения Тулли.

— Готовьтесь к прыжку. Мы улетаем.

Хилфи встала последней, и в её глазах, обращенных к Пианфар, застыла немая мольба. Герен потянула Чужака к выходу, но он отчаянно рванулся в сторону капитана:

— Спать!

— Ради бога, уведите его отсюда, — прошипела Пианфар, принимаясь за уборку, то есть вручая Харел и Хилфи грязные тарелки. — Шур, бегом к чучелу. Убедись ещё раз, что оно хорошо слушается управления!

Шур одним махом перепрыгнула через стол и дунула вниз по коридору. Пианфар вышла следом и направилась в центральный отсек. Сзади, едва поспевая за ней, ковыляла Тирен, но глава экипажа была просто не в состоянии приноравливаться к темпу своей раненой кузины, — нервно почёсывая когтями только что набитый живот, она в ужасе думала об опасности, нависшей над «Гордостью».

Придя на место, она уселась в кресло и пристегнула ремни безопасности. Динамик внешнего канала продолжал угрожать голосом Акуккака, а из внутреннего доносились крики Тулли, безуспешно пытавшегося объяснить что-то Герен, — по-видимому, необходимый для этого набор слов не был предварительно введен им в программу перевода, так что теперь смысл его речи оставался недоступным для хейнийских ушей. Пианфар подождала, пока подошедшие Хилфи и Хэрел займут свои места перед пультом, и запустила проверку готовности корабельной системы. Лица Хэрел и Тирен походили на непроницаемые каменные маски. Хилфи прижала уши, и Пианфар видела, как дрожали её руки, мелькавшие над клавишами приборов.

Итак. Одно дело — не раздумывая, броситься сквозь огонь кифов на Центральной, и совсем другое — повторить такой же поступок здесь, на Уртуре, но уже после тщательного взвешивания всех возможных последствий.

— Пожалуйста, — заговорил вдруг приемник на языке махендосет. — Не приближайтесь к станции. Сохраняйте спокойствие. Мы согласны выступить в качестве посредников…

Этот призыв был адресован тем, кто собирался выйти на тропу войны, забыв о судьбах многих ни в чём не повинных посетителей Уртура, среди которых находился и «Звездный Гонщик».

— Поскольку мы принимаем входящие сигналы с отставанием во времени, то, значит, и этот уже устарел, — мрачно заметила Пианфар, снимая с себя наушники, соединявшие её с все ещё вопившим Тулли (Герен не настолько беспомощна, чтобы в случае бунта не справиться с ним своими силами!).

— Капитан, — вышла Шур на общекорабельную связь, — система управления скафандром функционирует нормально. Внутренний шлюз закрыт.

— Ясно, — пробормотала Пианфар, выводя на экран последние данные о техническом состоянии «Гордости». — Отправляйся в командный на нижней палубе. — На самом деле ей хотелось, чтобы Шур была рядом, но она слишком хорошо понимала, что произойдет, если к моменту экстренного старта та ещё не успеет подняться наверх. Пианфар повернулась в сторону Хилфи, выискивавшей среди записей сообщений центрального канала ответ кифов на предложение махендосет. — Ну, как дела? Что-нибудь проясняется?

— Пока нет. Я не могу обнаружить ни кифов, ни кого-либо другого — только дублирование махеновского обращения… Кненны!

Динамик снова запел — громко и отчетливо. Очевидно, кненны продолжали крутиться где-то поблизости.

Пианфар сделала глубокий вдох:

— Слушайте в оба, активируйте систему запуска, а я выгляну наружу. — Она быстро защёлкала клавишами, и вскоре телескоп медленно, но верно просыпавшейся «Гордости» выдал на экран изображение окрестностей.

— Боги, — прошептала Тирен: появившаяся на мониторе картинка походила на некий диковинный суп, сваренный кем-то из камней и пыли, а затем выплеснутый в открытый космос.

— Смотрите, корабль! — воскликнула вдруг Хэрел. Пианфар почувствовала дрожь в коленях: это действительно был корабль, и он двигался прямо на них.

— Уходим!

Шанур ударила по переключателю скоростей. «Гордость» затряслась от чудовищного напряжения, шорох песчинок за бортом превратился в дикий скрежет, и тут же весь звездолет содрогнулся от мощного толчка: это метеорит врезался в его обшивку — активация защитного поля ещё не завершилась. Экраны ярко вспыхнули и зашипели статикой.

— Дерьмо!

— «Гордость» ещё не готова, — тихо сказала Хэрел.

— К тому же сейчас её окружает целое полчище обломков,—добавила Тирен.

— Проклятие… — Пианфар метнулась к пульту управления выходным шлюзом.

— Если верить показаниям приборов, мы только что потеряли какой-то груз, — сообщила Тирен.

— Да, я тоже зафиксировала импульс, идущий извне, — подтвердила Хилфи. — Тётя, ты сбросила чучело?

Пианфар проигнорировала её вопрос.

— Длинноволновый передатчик сюда. Живо!

Команда в очередной раз проявила чудеса оперативности.

Пианфар наклонилась к микрофону.

— Эй, «Хинукку», это Пианфар Шанур. С минуту назад мы отправили вам небольшую посылку. В ней находится то, что вы просили. Заберите и отвяжитесь.

Отключив внешний контакт, она обратилась к Хилфи:

— Поставь это на двойной повтор, затем обрежь наружный сигнал и направь поток входящих сообщений на канал номер пять.

Хилфи послушно выполнила полученное распоряжение, и в ту же секунду из приемника раздался крик хейни:

— Шанур! Улетайте! Мы постараемся оторваться! А потом наступила тишина…

— Хилфи, это уже в прошлом! — зарычала Пианфар на племянницу, в немом ужасе смотревшую на умолкнувший динамик.

— Капитан, расчёт курса завершен, — невозмутимо доложила Хэрел.

— Оставайтесь на связи.

«Гордость» продолжала разгоняться, и скрежет камней по её обшивке становился все громче и яростней.

Из передатчика вновь донеслись кненнские завывания. Сжав зубы, Пианфар принялась разворачивать свой звездолет в другую сторону — туда, где, Согласно данным приборов, ему не угрожало столкновение с кораблем паукообразных.

— Похоже, мы их обогнали, — сказала Герен. — Ну и денек!

Неожиданно в пение кненнов снова ворвался отчаянный хейнййский призыв:

— Шанур! Уходите…

И тут же кифский голос сердито просипел:

— Опрометчивое решение, капитан Фаха.

Пианфар плюнула и с такой силой рванула на себя переключатель скоростей, что едва не потеряла сознание.

Этот диалог произошел не менее часа назад. Слишком много для столь стремительно развивавшейся ситуации…

— Капитан, ещё один звездолет! — воскликнула Тирен. — Квадрат тридцать четыре — тридцать два.

— Дайте мне наиболее вероятные координаты «Звездного Гонщика», — потребовала Пианфар.

— Я пытаюсь их вычислить, — спокойно ответила Хэрел, — но пока ничего не получается.

В это время на втором экране появилось изображение указанного Тирен квадрата — что-то надвигалось на «Гордость» снизу, окруженное густым серым облаком.

— Пение… Да это же опять кненны… — удивилась Хилфи. — Ой, тётя, они сейчас врежутся прямо в нас!

Отправляя свой корабль в очередной маневр, Пианфар ещё раз взглянула на приближавшийся звездолет, и на душе у неё похолодело: если эти солисты опять появились на хвосте у «Гордости», значит, они гнались за ней, и причина для этого могла быть только одна — выброшенный с её борта груз. Сердце Пианфар бешено колотилось, переполняемое термоядерной смесью из презрения к кненнам и тревоги за возможные последствия их непредвиденного вмешательства в задуманный ею план.

Теперь Шанур уже ничем не могли помочь команде Фаха. Да и никто не мог — после того как кненны перехватят то единственное, что способно было отвлечь внимание кифов от хейни, «Звездный Гонщик» окажется всецело во власти капризной судьбы… Стоп! А действительно ли это были кненны? Хм, что за странная мысль…