Между тем оглушительный скрип пылевого потока за бортом стремительно возрастал.

— Выведи на экраны схему окрестностей! — крикнула Пианфар Хэрел, хватаясь за штурвал. — К черту навигацию! Я буду ориентироваться по Алиджууну!

Она включила систему подготовки корабля к прыжку-перелету. «Гордость» завибрировала. Нервная дрожь охватила Пианфар. Она почувствовала, как сжался её желудок, а пульс мгновенно участился до такой степени, что кровь ударила ей в голову, застилая глаза предательской красной пеленой.

Хейнийский звездолет снова убегал вслепую: значительная часть его приборов вышла из строя ещё на Центральной, подключить остальные уже не было времени, и сейчас все зависело лишь от правильности расчетов Хэрел и опыта пилотирования самой Пианфар. С трудом превозмогая тошноту, вызванную поднимавшимся внутри звездолета давлением, она потянула на себя переключатель скоростей и тут же услышала сердитые завывания кифов, хлынувшие из приемника центрального канала.

— Ай! — воскликнула Хэрел: аварийные датчики отчаянно замигали, указывая на высокую вероятность столкновения с крупным объектом.

— Шанур! — взревел передатчик. «Гордость» сделала резкий скачок в сторону, на который корабельная электроника, едва не взорвавшись от напряжения, ответила сотнями красных сигнальных огоньков.

— О боги! — простонала Хэрел. — Мы едва не столкнулись!

Экраны вспыхнули и погасли, а из внутреннего динамика вырвался какой-то странный, поистине инопланетный вопль. «Тулли!» — внезапно осознала Пианфар. Очевидно, данное ему снотворное оказалось недостаточно мощным, и он все ещё бодрствовал. Лишь бы он не подумал, что они предали его, как и кифы…

— Хей! — вскричала вдруг Пианфар с неистовой силой, словно это могло помочь ей выплеснуть наружу все её страхи и сомнения, и одним решительным движением послала «Гордость» в прыжок. На секунду ей почудилось, что её собственный голос раскололся и закрутился вокруг неё тысячами разноцветных спиралей, а затем свернулся и предстал перед глазами в виде схематической сетки координат, высветившейся на экране, и эта сетка, ожив и рванувшись вперёд, проглотила «Гордость» вместе со всем её экипажем…

…А потом так же внезапно выплюнула обратно. Пытаясь управиться с чудовищным приступом головокружения, Пианфар напрягла зрение и увидела перед собой экран, по которому бежали нескончаемые столбцы цифр, выдаваемые автоматически работавшими приборами.

Только бы не потерять сознание… не сейчас… не выпустить рычаг…

— Все в порядке, — раздался голос Хэрел.

— Ой… — проскулил кто-то ещё — должно быть, Хилфи…

На экране мелькнула какая-то звезда и тут же снова растворилась в темноте.

— Проверьте соответствие заданному курсу, — сказала Пианфар. Она все ещё не могла совладать со своими замутненными глазами, но даже в таком состоянии сразу заметила ярко-красное пятно на панели управления — цвет тревоги.

— Капитан, у нас проблема, — подтвердила Хэрел её наихудшие опасения. — Я не могу определить наши координаты.

— А ты постарайся,

Пианфар начала сбавлять скорость, намереваясь отложить второй прыжок до проверки и, в случае необходимости, ремонта корабельной системы. Её уставшая рука тряслась, как у паралитика.

— О боги, мы промахнулись! — ахнула Хэрел, и Тирен не замедлила добавить масла в огонь:

— Внимание! Мы быстро сближаемся с каким-то плотным телом!

«Плотное тело» находилось прямо перед ними, и «Гордость» оповестила об этом своих пассажиров громким и настойчивым сигналом, предупреждавшим о неизбежном столкновении. И вдруг он оборвался. Экраны опустели: что бы ни таилось впереди, оно убралось с пути хейнийского корабля.

— Придётся перепрыгнуть через этот участок, — нахмурилась Пианфар.

Кровь снова ударила ей в голову, заставляя собрать всю свою волю, чтобы сфокусироваться на приборах, и, судя по их показаниям, «Гордость» промчалась буквально на волосок от какого-то скрытого препятствия. Шанур прибавила скорости, уводя свой корабль прочь от подозрительного места.

И тут динамик защёлкал на кифском:

— Сообщите ваше название.

Кто-то поджидал «Гордость» в точке её прибытия из первого прыжка! Ещё одна пара длинных рук Акуккака!

— Тетя, — еле слышно пролепетала Хилфи. — Кифы…

— Знаю. — Пианфар облизнула пересохшие губы и уставилась на экраны, с которых на неё опять надвигалась какая-то тёмная масса. «Что же делать?»

Собственный выходной сигнал «Гордости» все ещё пел голосами кненнов, записанными приемником центрального канала, и это должно было сбить кифов с толку.

Хэрел и Тирен между тем отчаянно спорили, обсуждая сложившееся положение и пытаясь вывести на монитор масштабную схему окрестностей.

— Проклятие! — неожиданно воскликнула Хэрел: на экране зажглась уже мелькавшая там ранее звезда.

— Нам её не обогнуть, — сказала Пианфар.

Теперь у них не было иного выхода, кроме как разворачиваться и уходить во второй прыжок-перелёт, заменив предварительный расчёт курса надеждой на лучшее.

— Ваше название, — продолжали настаивать кифы.

Внезапно контрольная панель вспыхнула красным, и экраны в очередной раз зашипели белыми статическими полосами.

— Это кифы выстрелили по нашему кораблю, — объяснила Пианфар Хилфи, — но, слава богу, промазали.

И в следующую же секунду все почувствовали мощный толчок: это «Гордость» ответила нападавшим автоматически выпущенным огнём.

— Приготовься к прыжку, — предупредила Пианфар находившуюся внизу Шур. — У нас тут наметилась ещё одна внештатная ситуация.

Сигнальные лампочки на панели управления слились в одно красное зарево, а на экране номер четыре появилось изображение самой Киты, издалека казавшейся едва различимым световым пятном, окруженным, как и Уртур, бескрайними метеоритными полями. И словно желая подтвердить последнее обстоятельство, два крупных скальных обломка столкнулись прямо перед носом «Гордости» с такой силой, что не только её электроника, но и сами хейни почувствовали на себе мощный отголосок ударной волны. И вдруг…

— Хэрел! Там!

Это был ещё один кифский звездолет.

Пианфар отчаянно крутанула штурвал, и свист корабельных приборов, возмущенных новым резким разворотом, смешался в её ушах с негодующим воем кифов.

Непостижимо! Она думала, что просчитала каждый шаг. Она сделала невероятное, бросив кифам вызов и уведя свой корабль прямо у них из-под носа. И всё-таки они были здесь! А ведь, казалось, стоило только оторваться, и серые уже не смогут преследовать «Гордость» с такой убийственной легкостью…

— Мы теряем мощность, — сказала Хэрел, и её слова прозвучали как приговор. Обессилевшему кораблю грозил риск никогда не выбраться из прыжка-перелета, попав в цепкие объятия сжатого времени и пространства. Это был страшный плен, похожий, судя по легендам, то ли на некий математический лимб, то ли на махендосетский ад, кишевший злобными четырехрукими демонами… С учетом повреждений, полученных «Гордостью», оба выглядели сейчас такими реальными!

…Дурнота накатила девятым валом и схлынула. Пианфар дотянулась до панели и активировала внешний экран. Кирду! Перед ними была Кирду, и голоса махенов, раздавшиеся в приемнике, это подтверждали.

— Мы добрались! — закричала Хилфи. — Мы добрались!

— Что и требовалось доказать,—довольно заключила Пианфар. Она начала сбрасывать скорость, и тут её самодовольство несколько поубавилось: «Гордость» решительно продолжала двигаться вперёд.

— Капитан, — встревоженно окликнула её Хэрел.

— Я чувствую…

— Мне поддерживать выходной сигнал кненнов? — спросила Хилфи.

— Да. — Пианфар снова дернула на себя переключатель скоростей. — Тирен, выдай мне схему сектора нашего прибытия. Не исключено, что за нами увязалась приличная часть метеоритов с Киты.

— Если не все её поле, — пробормотала Тирен. Отключив звонок автоматического предупреждения о возможном столкновении, который сейчас лишь попусту раздражал и без того напряжённые нервы, она принялась осторожно нащупывать сканером путь, свободный от метеоритных потоков.