— Капитан… — застонала Тирен, не в силах справиться со своим волнением молча, а Тулли издал громкий, но совершенно нечленораздельный звук.

Между тем экран снова заработал и выдал весьма странную картинку — судя по размерам появившейся на нём новой точки, её истинные габариты не поддавались никакому описанию. Все без исключения звездолеты оказались смещенными со своих прежних позиций какой-то мощной ударной силой. Пианфар быстро запросила компьютер, пытаясь хоть как-то идентифицировать неизвестный космический объект. Боги, этот новоприбывший был крупнее, чем все собравшиеся тут кифские, махеновские и хейнийские корабли, вместе взятые!

— Капитан… — окликнула Хэрел.

Из динамика раздались знакомые завывания, тут же слившиеся в мощный хор, ударивший по ушам; огромное пятно на экране дрогнуло и начало распадаться — центр его оставался неподвижным, а от краев принялись отделяться какие-то маленькие частички.

— Кненны, — выдохнула Пианфар. — Синхронизированное движение… Так, значит, это не легенда.

— Хейни, — прощёлкал передатчик по-кифски. — Пианфар Шанур…

Однако в эту минуту маленькие частички — кненнские корабли — быстро объединились в группу и двинулись прямо на кифов. Судя по картинке на экране, последние решили резко увеличить скорость. Да-да, это был не сон — не в состоянии уйти в прыжок из-за большого скопления кораблей, Акуккак просто спасался бегством.

— Шанур! — долетел до Пианфар голос Золотозубого, а вслед за ним понеслись изумленные хейнийские выкрики, вопросы и предположения.

Но Пианфар не могла оторваться от экрана, затаив дыхание, она наблюдала за разворачивавшимися на нём событиями.

Кифы продолжали стремительно набирать скорость, когда «Гордость» вдруг приняла новый сигнал — он шёл со стороны громадного объекта, прибывшего в сопровождении кненнов. Через мгновение из динамика послышался странный голос, напоминавший голос Тулли. Пианфар бросила взгляд на Чужака: вцепившись руками в край панели управления, он в изумлении глядел на передатчик широко раскрытыми глазами.

— ## корабль, — перевел автопереводчик входящее сообщение. — ## корабль ## вас.

— Хэрел, связь! — скомандовала Пианфар, задыхаясь от волнения. — Чужаки, это хейнийский корабль «Гордость Шанур». Вы находитесь в нашей зоне космоса. Мы друзья! Слышите?

— Капитан, — окликнула её Тирен. — Кненны…

Но Пианфар было не до кненнов — с таким нетерпением она ожидала ответа. Взглянув на экран, где разрыв между кифами и преследовавшими их кненнами неумолимо сокращался, капитан лишь бросила через плечо:

— Хэрел, дай Тулли микрофон. Скорее.

Тулли, уже несколько успокоившийся, взял его и быстро заговорил что-то на своем языке, обращаясь к существам с таинственного звездолета.

— Капитан…

Пианфар повернулась к экрану: кненны наконец догнали кифов, окружили их со всех сторон и опять стали похожи на то огромное пятно, которое хейни наблюдали на своих мониторах в момент прибытия кненнов с кораблем Чужаков.

— Боги, — пробормотала Тирен.

— Похоже, они нам что-то предлагают, — сказала Пианфар неуверенно. — Точно: они заключают с нами сделку! Корабль Чужака — за «Хинукку» Акуккака!

— Пианфар! — ворвался в динамик голос Золо-тозубого. — Это ещё кто?

— Люди, — спокойно сказала она. — Такие же, как Тулли. Их притащили сюда кненны.

— Эй, со станции взлетает какой-то киф, — сообщил Джик.

Это была правда: один из трех кифских кораблей, подбитых махенами, оторвался от причала и теперь осторожно нащупывал себе путь к отступлению.

— Смотрите-ка, он явно собирается лететь по следам того кифского пополнения, — заметила Пианфар.

Неожиданно экран вспыхнул и погас, а когда он снова загорелся, то Пианфар увидела, что кифские звездолеты, окруженные кненнами, как в воду канули.

Тем временем два других поврежденных кифских корабля также зашевелились, неуклюже взмыли на орбиту и, передавая на выходной частоте сигнал бедствия, поплелись вслед за своим искалеченным собратом.

— Мы это сделали, Пианфар! — воскликнул Золотозубый.

— Сделали… Пока лишь одному богу ведомо, что мы сделали.

Она повернулась к Тулли — он все ещё разговаривал со своими, и голос его был наполнен доселе незнакомыми ей глубокими переливами. Тулли почувствовал на себе её взгляд, и глаза его блеснули от выступившей на них влаги.

— Друзья, — произнес он на своем языке. — Мы все друзья!

Пианфар задумалась: ну что она могла ответить гостям, если объем словаря, заложенного в программу перевода, был крайне ограничен, и как вообще ей полагалось вести себя с дюжиной новых Тулли, если и старый до сих пор оставался для неё загадкой?

— Садиться, — медленно протянула она. — Тулли, предложи своим соотечественникам совершить посадку на станцию.

— Да, садиться…

Пианфар устроилась поудобнее и принялась разворачивать свой корабль в том же направлении. Остальные хейнийские корабли — как местные, так и прибывшие на помощь — последовали её примеру, и это радовало: они должны были держаться вместе, потому что кифы могли нагрянуть снова, и даже сотня Чужаков не позволила бы бдительной Пианфар расслабиться настолько, чтобы забыть о возможности подобной угрозы.

— Капитан! — воскликнула Герен. — Станционный канал снова заработал!

И словно в подтверждение её слов, из динамика хлынули хейнийские, махеновские и инопланетные голоса, слившиеся в единый нечленораздельный поток.

— Говорит Кифас Лун, — пришло наконец сообщение и с самой станции. — Отбой тревоги. Гаон в полной безопасности.

Пианфар продолжала вести свой корабль к причалу, не обращая внимания на красный сигнал, который отчаянно мигал на контрольном табло, предупреждая её о новом повреждении крыла и бог знает чего ещё. Она слушала вышедших на связь Харн и Тио (они отделались мелкими неприятностями) и думала о Хилфи и Шур. А ещё о Киме. Вряд ли ему удалось выжить… но зато он всё-таки увидел внешний мир.

«Гордость» прибавила ходу, и Пианфар стало трудно дышать. Махены двигались рядом — как и корабль Чужаков, в мгновение ока обогнавший все внутрисистемные суда, ещё только начинавшие свой многочасовой путь домой.

Наверное, к моменту их возвращения Гаон уже будет располагать точными данными о потерях.

«Гордость» причалила, громко щёлкнув тормозами. «Махиджиру» опустился рядом с ней, а «Аджа Джин» остался на орбите, чтобы следить хоть и за маловероятным, но всё-таки возможным появлением кифов.

Корабль Чужаков заходил на посадку крайне медленно, что было вполне естественно при его габаритах, а также учитывая незнание языка, местных технических особенностей и полную неприспособленность кхейнийским доковым конструкциям.

— Просто садитесь рядом с нами, — подбодрила пришельцев Пианфар. — У вас ведь есть экран наружного наблюдения? Замечательно. Видите четыре держателя? Так вот: ваш переходной шлюз должен оказаться как раз между ними, понимаете? Двигайтесь очень осторожно. Если вдруг возникнут какие-то проблемы, то лучше остановитесь и подождите прибытия буксира. Вам всё ясно?

— Да, — ответил переводчик.

В конце концов Чужаки сели-таки сами — рядом с секцией, наиболее пострадавшей во время кифской атаки и теперь все ещё испускавшей густые клубы чёрного дыма.

В это время кто-то начал вызывать «Гордость» на связь.

— Капитан, — крикнула Герен, взволнованно сверкнув своими темными, обведенными янтарными ободками глазами. — Капитан, это Шур и Хилфи!

— О-о, — только и смогла произнести Пианфар — в этот самый момент она была занята разговором с приземлившимися Чужаками, но чувство облегчения, которое она испытала, тут же заставило её позабыть о них. Капитан взглянула на свою команду: лицо Тулли буквально светилось от захлестнувших его эмоций.

— Шур и Хилфи целы? — спросил он.

— Мы идем туда, — заявила Пианфар, отвернувшись от панели управления. — Все. — Она встала, взяла кассету с копией записи, выполненной Тулли, и сунула её в карман. — За мной.