— Слушайте, когда я, наконец, избавлюсь от вас? Если вам хочется с кем-нибудь поругаться, то найдите себе другой объект.

— Так вы намереваетесь взять курс домой?

— Вас это не касается.

— Видите ли, меня интересует хейнийский порт, в котором у вас, насколько мне известно, имеются влиятельные друзья.

— Махе, что вы затеяли?

Он только ухмыльнулся и зашагал обратно к шлюзу.

— Эй!

Золотозубый обернулся:

— Мы собираемся вас эскортировать. О, это будет первоклассная охрана!

— Пропадите вы пропадом! Если вы планируете втянуть нас в какую-то авантюру с серыми…

Но тот уже ушёл. Хэрел, не получив вовремя распоряжения задержать его, просто стояла и смотрела на Пианфар, а Пианфар смотрела на неё, и все растерянно молчали. Было ясно одно: экипажу «Гордости» придётся играть на условиях махендосет, какими бы те ни оказались.

— Ладно, Хэрел, закрывай шлюз, — отдала наконец приказ Пианфар. — Неизвестно, кто ещё может сюда забраться.

Хэрел побежала выполнять приказ, а Пианфар посмотрела на остальных: Тулли, Шур, Хилфи, Тирен и Герен, показавшуюся из отсека.

— «Махиджиру» поднялся в воздух, — доложила Герен. — Он запрашивает у нас информацию о нашем предполагаемом курсе. Клянется, что связался с нами по специальному безопасному каналу.

— Мы летим домой, — сообщила Пианфар своей команде. — Похоже, Стастебурана решил, что нам не обойтись без провожатых, а посему сообщи им все необходимые данные.

— Но Шанур… — раздался тихий голос Тирен.

— На кон поставлено уже гораздо больше, чем Шанур. Возможно, что теперь там находится весь Ануурн. Мы втянули себя в проблемы, о последствиях которых пока можем лишь гадать. Наверняка дома уже знают о случившемся — ведь Тахар не единственная, кто был способен об этом рассказать. Не исключено, например, что «Звездный Гонщик» успел поделиться новостями с каким-нибудь хейнийским кораблем, а уж там они стали передаваться по цепочке.

— Возможно, — согласилась Шур. — «Гонщик»-то не сразу погиб.

— Что ж, я иду в центральный, — сказала Пианфар. — Хэрел, Герен и Шур со мной. Остальные — в командный отсек. Дайте Тулли его лекарство. Сделайте это прямо сейчас, а то потом забудете.

— Тетя, — окликнула её Хилфи. Пианфар обернулась. — Капитан, — произнесла Хилфи более тихим голосом.

— Вопросы? — спросила Пианфар, нахмурившись.

Хилфи немного помолчала, затем гордо подняла подбородок.

— Нет, капитан.

Пианфар кивнула, удовлетворенно взглянула на племянницу и направилась к лифту.

Хэрел внизу хлопнула люками. «Гордость» приступила к последним приготовлениям.

— Наши компаньоны вышли на связь, — доложила Шур. — Продолжают уверять, что этот канал абсолютно безопасен.

— Неужели. — Пианфар склонилась над передатчиком. — Шанур слушает.

— Капитан Шанур, я хочу представить вам моего напарника, — раздался голос Золотозубого. — Звездолет «Аджа Джин», капитан Номестетурджай.

— Шанур, — донесся до неё другой голос. — Зовите меня просто Джик.

— Этот Джик первоклассный парень, — сказал Золотозубый. — Честный, как и вы.

— Да уж, такой честный, что обманным путем задержал наш вылет ещё на некоторое время. А до вас доходит, господа паразиты, что на карту поставлены наши жизни? Моя семья в опасности, а я застряла здесь! Вы хоть понимаете — с вашим-то шпионским опытом, — что это означает?

— О да, — подтвердил Золотозубый. — Мы прекрасно знаем, в чем заключается суть вашей проблемы.

Пианфар промолчала.

— Мы также знаем и то, куда направился Акуккак, — добавил тот. — Желаете услышать подробности?

— Только после того, как я разберусь с домашними делами.

— Однако он выбрал себе занятное место… — Ануурн?

— Выше головы, хейни. Вам может показаться, что мы тащимся слишком медленно, но клянусь, вы не опоздаете к началу спектакля. Более того — вы станете участниками сделки, которую мы хотим провернуть. Это гораздо больше, чем жемчужины и сварочные агрегаты, а, хейни?

— Провалиться бы вам. — Пианфар пробежала пальцами по клавишам компьютера и вывела на экран графический курс «Гордости». — Вот маршрут.

Динамик разразился махеновским оханьем и шипением.

— У вас плохо с головой, хейни? Нужно сойти с ума, чтобы возвращаться сейчас таким путем!

— Это наш обычный курс. Чем он вам не нравится?

— Вы, должно быть, шутите?

— На причале остались кифские корабли, — сказала Пианфар вместо ответа. — Наверняка они двинутся вслед за нами. Вы уведомили об этом патруль?

— Конечно.

— Что ж, — пробормотала Пианфар. — Вы получили кассету, наш курс и необходимые предупреждения. В общем, не скучайте.

— А…

Пианфар выразительно взглянула на Хэрел, и та прервала связь. Шур запросила станцию:

— Обеспечьте нам приоритетный вылет.

— Да, «Гордость Шанур».

На мониторе компьютера быстро замелькали данные, свидетельствовавшие о том, что станция принялась расчищать путь для хейни, уводя в сторону все другие корабли. Хэрел запустила программу расстыковки. На главном экране появилось графическое изображение зоны Кирду, и Герен занялась корректировкой курса. Вскоре последнее сцепление «Гордости» с шумом убралось внутрь, и Пианфар громко объявила:

— Взлетаем!

Звездолет мягко оторвался от причала и под завывание внешних двигателей и внутренних генераторов, тут же начавших нагнетать искусственную гравитацию, стал медленно разворачиваться, чтобы лечь на курс. «Махиджиру» и «Аджа Джин» находились чуть поодаль.

— Капитан, станция уведомляет нас о том, что кифы также поднялись в воздух, — доложила Шур.

— Их не видно на экране, — заметила Герен.

Пианфар приступила к активации защитной оболочки, и через несколько минут компьютер уведомил её о том, что корабельное оружие готово к действию.

— Хэрел, — бросила она через плечо, — следи за махенами — они не должны оказаться у нас на пути. Я не хочу, чтобы мы случайно подстрелили кого-нибудь из них.

— Надеюсь, они этого тоже не хотят, — съязвила Хэрел.

— Хм.

— А вот и кифы, — сообщила Герен. — Экран номер два.

— Где там наш эскорт? — хмуро поинтересовалась Пианфар. — Командный, свяжитесь с ними.

— Эскорт движется рядом с нами, капитан, — заверила её Шур. — Сейчас они разговаривают со станцией.

— Ясно, — буркнула она и, не удержавшись, метнула быстрый взгляд на монитор, чтобы удостовериться, что махены действительно находятся на месте.

Гравитация тем временем продолжала нарастать, и Пианфар пришлось предпринять основательное усилие, чтобы заставить свою руку слушаться. На минуту она искренне позавидовала кифам: они никогда не переживали подобных ощущений, так как начинали принимать сильнодействующие препараты ещё до старта.

Шанур снова подумала о Золотозубом и его приятеле Джике и призналась себе, что совсем не понимает махендосет. Торговать с простыми коммерсантами было одним делом, но вычислить тайные замыслы махе вроде Стастебураны — совершенно другое! Она нисколько не сомневалась, что и «Махиджиру», и «Аджа Джин» и вправду занимались бизнесом, но картинка, которую она наблюдала, окончательно убедила её в том, что бизнес является отнюдь не единственным их занятием. Ну зачем бы обычным торговцам понадобилось снимать со своих кораблей грузовые отсеки, цеплять на них дополнительные ускорители и удлинять крылья? Любопытным было и то обстоятельство, что изображение обоих звездолетов хорошо вырисовывалось лишь до тех пор, пока они не стали разгоняться, а потом…

— Хэрел, посмотри: махены перемещаются на такой скорости, что наш сканер успевает выводить их на экран только в качестве каких-то непонятных штрихов.

— Я уже обо всем догадалась, капитан, — ответила та.

Это было что-то новое. С момента вступления в Соглашение махендосет не использовали корабли типа кифских гонщиков. Кончики усов Пианфар дрогнули так, словно она унюхала нечто скверное: «Махиджиру», рыскавший в районе Центральной, на самой границе зоны стишо…