Короли остались одни. Некому было чесать пятки, зажигать ночники, взбивать подушки.

Гордо расхаживали они по улицам. Теперь вокруг были только короли — в шляпе ли, в кепке или короне.

Прошёл день, второй, третий…

Город постепенно начал преображаться.

В коридорах гостиницы мелькали небритые физиономии в коронах. Украдкой короли вытирали носы рукавами.

Одну за другой вскрывали они консервные банки, закупленные напоследок в магазине, хотя консервированное мясо не подходило для их нежных желудков.

Всеобщее уныние охватило город. Король-музыкант играл на своём балконе печальные мелодии и вздыхал, вспоминая минувшие дни.

Короли пользовались грязными носовыми платками, ходили в нечищеных ботинках, в пиджаках с оторванными пуговицами, так как пришить пуговицы было некому. Короли ничего не умели делать. Они только протирали короны на ночь. Вот короны и продолжали блестеть.

А поскольку короны на их головах блестели, то короли крепились и никому не жаловались на трудности.

И даже пытались найти выход из положения. Раз некому их брить, то в моду сразу вошли бороды.

Но, к сожалению, ни оторванные пуговицы, ни грязные носки в моду войти не могут. Поэтому короли потихоньку вздыхали. Даже в домино они играли уже без прежнего азарта, а скорее для того, чтобы как-то провести время и уйти спать.

Постепенно короли начинали понимать цену некоторым вещам, которых раньше вовсе не замечали.

— Ваше королевское величество, — говорил один король другому, — не хотите ли поменять вот этот прекрасный бриллиант на два носовых платка. Чистых. Ну хотя бы на один…

— Ишь чего захотел, — отмахивался второй король. — У меня самого этих бриллиантов полный чемодан, а чистых платков только три. А нельзя ли порезать на платки новую ночную рубашку? Из неё может получиться не меньше десяти.

Третий король тащил на городскую площадь, которая теперь служила местом обмена, портрет своей тётушки в золотой раме.

— Портрет вдовствующей королевы! За одну майку!

Короли собирались кучками, раскладывали на земле свои сокровища: меч, украшенный сапфирами, огромное золотое блюдо, книгу в роскошной золотой оправе с изумрудами. За них короли хотели получить самые простые вещи: кто рубашку, кто пару носков, кто носовой платок.

Королевская жизнь усложнилась.

Город превратился в большую мусорную свалку. На улицах валялись консервные банки, газеты, обёрточная бумага.

Король-ябеда растерялся и не знал уже, о чём ему нашёптывать. Все короли теперь занимались не достойными их делами. Да ещё подглядывали друг за другом: не завалялась ли у кого чистая тарелка или ложка.

Король мог выйти на улицу в одном зелёном ботинке, в другом — жёлтом: просто ботинки из разных пар оказались у него целыми.

Самым состоятельным теперь стал неприметный король из Трикитака. Он так умело наладил обмен, что все короли были ему что-то должны: кто носок, кто майку. Золото и бриллианты этот король не брал, потому что никакой цены они в городе не имели.

Множество мелких происшествий отравляли жизнь. Один голодный король съел всех рыбок у короля — любителя природы. У кого-то пропало королевское полотенце с вензелями. Всем было несладко.

Жизнь стала тягучей и тягостной. Короли пораньше забирались в постели, чтобы поскорее погрузиться в сны.

Снились им чистые улицы, чистые рубашки, чистые полотенца. Слуги всё это подавали и всё убирали.

Но сны не длились вечно, и наступало утро.

Первыми по лестнице спускались короли Пятьдесят Седьмой и Двадцать Девятый: они шли ловить рыбу, чтобы не умереть с голоду. Их горбатые палки-удилища цеплялись за двери и за пальмы в вестибюле гостиницы.

Король-музыкант, заметив их с балкона, бежал следом. Пока они пытались что-то поймать, он пиликал им на своей гармошке. Все трое считали, что музыка привлечёт рыбу к удочкам. Но, к сожалению, рыбы не было. Пристыжённые, они тихонько возвращались домой, и король-музыкант уже ничего не играл, чтобы не привлекать внимания.

Два короля — Сорок Пятый и Сорок Шестой — решили объединиться и жить в одной комнате, чтобы поменьше убирать.

Король Семьдесят Седьмой, захватив с собой «Учебник королевской охоты», ходил в близлежащий лес. За ним следовали десяток королей. Они бегали по лесу кто с мечом, украшенным изумрудами, кто с копьём своего прадедушки и кричали.

— Вдруг нам попадётся вепрь! Ох и наедимся!

Но никто им не попадался. Ведь короли обычно охотятся на тех зверей, которых им загоняют егери. Теперь же загонщиков не было.

Злой король, который прежде орал на всех: «К палачу!», теперь стал кричать:

— Съем! — И рычал, как зверь, бешено вращая глазами. От этого становилось ещё страшнее.

Голодные, ободранные, бородатые личности шарили по всему городу в поисках выброшенной когда-то корочки хлеба.

Триста Тридцать Третий король, который потребовал изгнания слуг, спрятался в лесу: после того, как его два раза изрядно поколотили, он не решался возвращаться в город. Заслышав рык: «Съем!», доносившийся из-за городских стен, король прятался в угол заброшенной лесной хижины и трясся там, боясь выдать себя каким-нибудь звуком. Пора было переименовывать город Королей…

Но однажды ранним утром город Королей проснулся от громкого блеяния. Короли продрали глаза и выбежали на балконы. На городской площади перед гостиницей стояла, задрав голову, коза. На шее у неё болталась верёвка.

Кто в чём, не позабыв надеть короны, бросились короли вниз. Они окружили зверя, им не очень знакомого, но явно домашнего, о чём свидетельствовала верёвка.

Первым с опаской приблизился к козе король-музыкант.

— Иди сюда! Иди! — с надеждой в голосе позвал он. — Кис-кис! Кис-кис!

Коза не обратила на него внимания.

— Ты что! — зашипела толпа. — Надо по-другому: цып-цып-цып!

— Цып-цып! — повторил король-музыкант и погрозил козе кулаком. Коза в упор его не видела.

— Пустите меня! Я с ней быстро покончу! — заорал злой король.

Широко расставив руки, он двинулся к животному.

Коза посмотрела на него шальными жёлтыми глазами, потом наставила рога и бросилась в атаку.

— А-я-а-а! — закричали короли, спасаясь бегством. Они, толкаясь, протиснулись в гостиницу и выглядывали оттуда сквозь стеклянные двери.

Злого короля сбили с ног, и он ползком догонял остальных. Подняв голову, король увидел перед собой пожилого человека, явно некоронованного. Старик, опершись на палку, удивлённо его разглядывал.

Король сделал вид, что искал на земле пуговицу, и сразу вскочил на ноги, игриво поправив на голове корону. Увидев, что старик ведёт на верёвке козу, король бросился бежать к дверям гостиницы.

Старик, широко раскрыв глаза, изумлённо посмотрел ему вслед.

Двое дрожащих королей, которые не успели протиснуться в дверь, прижались к стенке. Старик прошёл мимо них, но вдруг остановился и обернулся.

— Я прошу прощения, — сказал он одному из королей. — У вас каблук скоро отвалится. Вы бы прибили для верности.

Король испуганно посмотрел на него.

— Я не умею, — развёл он руками.

— Давайте я, чего уж там! — Старик сел под стенку, достал из котомки молоток, гвозди и приколотил каблук.

Второму королю он пришил все пуговицы, потом залатал обоим все дыры на пиджаках.

Короли величественно смотрели по сторонам. Гордость не позволяла им благодарить старика.

— Я теперь всегда через ваш город ходить буду, — сказал старик на прощание. — Наш мост через реку снесло, а мне козу на пастбище водить надо.

Когда старик ушёл, короли высыпали из гостиницы.

— О чём это вы с ним говорили? — бросились они расспрашивать счастливчиков.

— Да так — мы учили старика хорошим манерам.

— Стойте, стойте, — вдруг закричал один из королей. — Посмотрите! У них дыры заштопаны и все пуговицы пришиты!