А в самом городе Автомобилистов царила неразбериха. Взрослые бегали за машинами и свистели, словно мальчишки. А ведь они и были мальчишками, только внезапно выросшими после дождя, и ещё не могли к этому привыкнуть.

В другом месте солидные тётеньки играли в песочнице. Ведь они не умели ещё даже читать.

Все, кто попал под дождь, ходили с огромными бородами и усами, которые вдруг у них отросли.

Не было слышно весёлого детского крика и смеха. Никто не гонял на велосипедах, пустые и поломанные стояли детские карусели. В первые дни повзрослевшие дети бросились на свои любимые карусели, но те, не выдержав чрезмерной нагрузки, поломались.

Боясь ещё больших наказаний, город признал власть Меробианы. Только каким неуютным он стал!

Страх заполз в сердца горожан. А если сердца полны страха, в них не остаётся места для других чувств: для любви и дружбы, для доброты и уважения.

На улицах тут и там вспыхивали ссоры. Умирали цветы, которые никому не хотелось поливать, засыхали деревья, и даже часы на городской ратуше — и те остановились. Знаменитые городские часы в виде автомобильной шины просто некому было заводить. Перестал теперь раздаваться звук автомобильного гудка, прежде возвещавший всему городу, который час: три гудка — три часа.

Остальные города, узнав о несчастьях автомобилистов, сразу подчинились Меробиане.

Гонцы Меробианы развозили приказы, и никто не смел их ослушаться. Город Рыболовов должен был поставлять ей рыбу, из города Цветоводов ехали грузовики с цветами, повара из города Поваров обслуживали её в замке. Всем нашлась работа для Меробианы.

Своими наместниками в городах она сделала самых завистливых людей — тех, кто никогда не мог победить на соревнованиях честно. И потому злился, завидуя победителям.

В городе Рыболовов теперь правил Калош, в городе Автомобилистов — Трах, в городе Поваров — Горелка.

Ни у кого не было таких чёрных, как уголь, подгорелых пирогов, как у Горелки. А теперь, пожалуйста, он учил всех, как печь пироги. И остальным приходилось изобретать особый чёрный крем, чтобы их пирожные, оставаясь вкусными, всё же ничем не отличались от пирожных самого Горелки.

Калош не мог выловить в речке даже лягушку, а теперь важно читал лекции о ловле сомов и щук. Раньше его никто бы не слушал, теперь же все приходили в ратушу с тетрадками, чтобы старательно записывать мудрые мысли своего учителя.

Трах разбил в своё время не одну машину. Не было в городе столба, который не хранил бы на него обиды. Если он выезжал на улицу, ему то и дело грозили кулаками за плохую езду. Но теперь всё это осталось в прошлом. Теперь, когда он ехал, все встречные машины, как бы из почтительности, прижимались к тротуару и останавливались. Даже в местный кинотеатр, где фильмы можно было смотреть, не выходя из машины, специально для Траха проложили отдельную дорогу и выделили отдельную площадку, потому что в скоплении машин он обязательно на кого-нибудь наскочил бы.

Все они, конечно, превозносили Меробиану до небес.

Машина Лукомира привезла его в город Учёных.

Магистр внимательно выслушал рассказ о том, что случилось в городе Автомобилистов.

Внезапно вокруг потемнело. Чёрные тучи со всех сторон обложили город.

— Может, спрятаться? — встревожился Лукомир. — Как бы и тут не полил дождь старости.

— Нет, — успокоил его Магистр. — Наш город не подвластен Меробиане. Здесь она не сможет причинить нам вреда.

Вдруг одна из туч приняла форму громкоговорителя, и из неё послышался голос Меробианы:

— Эй вы, слышите меня? Отныне ваш город будет именоваться городом Глупцов. Ха-ха-ха! До тех пор, пока вы сами не отдадите ключ, я объявляю ваш город закрытым. Всей стране запрещается доставлять в город Глупцов продукты под страхом смертной казни.

И сразу же вокруг города Учёных возникли сторожевые башни, на которых засветились глазки телекамер. Теперь никто не мог проникнуть в город незамеченным, и всё, что происходило в нём, сразу же становилось известным в городе Колдунов.

— Спрячься! — Магистр быстро втолкнул Лукомира в дом, как только на околице выросла первая сторожевая башня. — Незачем им знать, что ты здесь.

Под покровом темноты учёные собрались на совет. Они не зажигали свет в комнате, чтобы казалось, будто в городе все уже спят.

Начал совет Магистр.

— Мы можем говорить спокойно. Меробиана к нам не зайдёт. Вокруг дома расставлены лампы антиколдовства. Простой человек пройдёт невредимым сквозь их невидимые лучи, а для колдуна — это непреодолимое препятствие, о которое можно расшибить голову.

— Мы готовы обороняться! — решительно сказал Смеян.

Лукомир заволновался:

— Мало. Надо пойти забрать обратно ключ от города Колдунов. Тогда Меробиана потеряет всю власть, она уже не будет жительницей нашей страны. Она нарушила добрые законы страны Городов и потеряла право владеть ключом.

— Но как это сделать? — задумался Смеян. — Меробиана не пропустит нас в свой город.

— Я… я туда проберусь, — выпалила Настя. — Я ведь уже не маленькая.

Все повернули к ней головы. И тут за окнами вдруг раздался резкий скрежет, грохот и нечеловеческий крик.

Все сжались в своих креслах, а Лукомир быстрым прыжком бросился к окну.

— Ну, учёные, вы за это поплатитесь! — услышали они голос, который, казалось, шёл прямо с неба. — Моя нога!…

— Теперь она ещё больше нас возненавидит, — сказал Магистр, когда все пришли в себя. — Поэтому единственно правильное решение — это наступление.

— А она не может вернуться? — дрожащим голосом спросила Настя.

За дверью послышался шорох: кто-то пытался нащупать в темноте ручку. Все в страхе втянули головы в плечи.

Дверь потихоньку отворилась.

— Есть тут кто?

Незнакомец потоптался на пороге и постучал уже в открытую дверь:

— Отвечайте, пожалуйста, не бойтесь. А то мне страшно.

Тут все вспомнили, что перед дверью стоит антиколдовская лампа и поэтому бояться нечего. Магистр пригласил незнакомца в комнату. Вошел Рымс. Все обрадовались.

— Как тебе удалось добраться сюда? — заинтересовался Лукомир.

— На лодке. Раз человек рыбак, то как же ему ещё ехать? Дороги перекрыты, а берега нашей реки высокие, крутые, вот река с вышек и не просматривается. Добрался, как видите, и не с пустыми руками.

— С чем же?

— С гостинцами. Бегите к лодке и несите сюда.

Вскоре в домике оказались ящики с рыбой из города Рыболовов, овощи из города Огородников и даже торты и пирожные из города Поваров.

Настя потихоньку схватила пирожное.

— Да оно же горелое, — удивилась она, повертев его на лунном свету.

— Нет-нет, — успокоил её Рымс. — Теперь у них мода такая.

— Значит, теперь у вас будет мода на хромых, — весело сказал Ул и поведал Рымсу о ночном визите Меробианы.

— Может, на этой лодке и отправиться? — вдруг предложил Лукомир, и все разом примолкли. Каждый задумался: ехать в город Колдунов было опасно.

— Нам надо спешить, — разрешил все сомнения Магистр. — Я пошёл собираться.

— Нет-нет, — остановил его Лукомир. — Так может провалиться вся наша затея. Меробиане завтра же донесут, что Магистра нет в городе, и она усилит посты. Тогда мы все попадёмся. Ехать надо мне и Рымсу. Это вернее всего.

— И мне, и мне! — закричала Настя. — Про меня вряд ли доложат Меробиане.

— Ты маленькая, а поездка опасна даже для взрослых.

— Поэтому я и должна ехать. На меня никто не обратит внимания.

— Она же тебя тут видела. Тогда, на состязаниях, — возразил Ул.

— А я снова оденусь мальчиком. Мальчишка из города Драчунов, помните?

И все занялись сборами. Магистр дал им маленького пластмассового голубя, чтобы в трудную минуту можно было послать весточку, и пульверизатор с антиколдовской жидкостью.

Лукомир и Рымс приклеили большущие бороды: Рымс — рыжую, Лукомир — чёрную. Они старались не показывать, что волнуются. Пускай ни у кого не будет страха за свою жизнь. Только так они смогут укротить злую силу. Только так можно будет пересилить коварство колдунов. Их любовь к родной стране должна победить любое колдовство.