Иллюзорная Лолс появилась перед Халисстрой, её брюхо слегка покачивалось, а с желез свисала паутина.

— Я свяжу и сломаю тебя, как и прежде. Твоя слабость…

Халисстра выкрикну ясную, звонкую ноту, и иллюзия рассыпалась, словно стекло. Вторая песня поглотила крики жрицы. Женщина поменьше неслась, дрожа, в сторону Халисстры, пока та слушала песню ночного верёвочника.

Жрица была права. Дерево пело имя Вендоная.

Халисстра осмотрелась. Лунный свет, яркий, словно сотня факелов, освещал джунгли. Только возле ночного витка было свободное место, забросанное кусками разрушенного здания. Халисстра заметила вспышку, слабое свечение, будто лунный свет отразился от металла. Виноградные лозы, оживлённые песней ночного витка, охватили ноги Халисстры, но она была слишком сильна для них. Она продолжила свой путь к пустырю, разрывая лозы как тонкие нити паутины.

Пустырь выглядел заброшенным. И всё же вспышка была. Халисстра спела мелодию, которая должна была показать невидимые объекты, но ничего не произошло. Она двигалась ближе к мерцанию, готовая к появлению из демона. Вендонай мог убить щелчком пальца. Воспоминая того, как он чуть не лишил её жизни, были ещё свежи. Тогда, магия Лолс восстановила её. Но Халисстра больше не была любимой игрушкой Паучьей Королевы. Если бы Вендонай сломал её тело во второй раз, она бы умерла. Её душа отошла бы опять Лолс, и мучение началось бы снова.

Нет, сказала она себе серьёзно. Больше этого не случится. Теперь она стала полубогом. Смертный, кто был возвышен к божественному статусу верой своих преданных поклонников. Точно так же, как и Шевараш, она была полна скорби и печали, а её душа затвердела словно сталь. Теперь она родилась заново. Больше она не принадлежала Лолс, и богиня не сможет потребовать её снова.

Но, даже учитывая это, она двигалась осторожно.

Вспышка мерцала выше куска расколотого камня. Слабый аромат доносился оттуда: запах больной плоти. Когда Халисстра наклонилась ниже, одна из её паучьих ног, растущих из груди, царапнула по чему-то твёрдому. Здесь есть невидимое существо!

Она отпрыгнула от камня, и её паучьи лапы нервно застучали по груди. Тогда она вспомнила, что увидела её жрица. Она подошла снова и погладила невидимое существо руками. По форме оно более или менее напоминало дроу, застывшего в поклоне и покрытого песчаной пылью, которая, попав на руки Халисстры, заискрилась в лунном свете. Она провела по воздуху выше невидимого существа ладонью и зашипела, когда что-то острое порезало ей руку. Проведя более осторожно, она почувствовала острую плоскую поверхность — лезвие кривого меча с выгравированной надписью. На середине клинка, она почувствовала шов, где лезвие было вновь спаяно.

Губы Халисстры открылись в беззвучном удивлении. Нет! Этого не может быть!

— Покажи мне! — прошипела она. — Я приказываю.

Она почувствовала, как что-то заворочалось в глубине её разума. Силой воли она откинула магический занавес, что покрывал её глаза. Иллюзия пустоты рассеялась, и перед взором возникло невидимое существо. Это был Клинок Полумесяца, и он лежал в руках демона, не меньше!

Или… был ли это демон?

У женщины была чёрная кожа и белые волосы, достаточно длинные, чтобы доставать до камня, на котором она сидела на корточках. Её лицо, как и у Халисстры, было похоже на дроу. Тело существа было столь же отвратительным, как и сама Халисстра: горбатая, покрытая с грибы размером пузырями и чрезмерно удлинёнными конечностями. Пальцы, держащие Клинок Полумесяца, заканчивались похожими на когти ногтями, а глаза были белыми. Она не двигалась, совершенно спокойно относясь к прикосновениям Халисстры. И когда Меларн попыталась выдрать кусок плоти ногтем, ничего не произошло. Она не вздрогнула и не моргнула. Только смотрела на что-то серебристое, лежащее на камне перед нею.

Как только Халисстра поняла, что это было, она громко охнула. Один из святых символов Эйлистри! Другой кусочек святого символа лежал на земле в шаге или двух. Лезвие святого символа треснуло надвое ровно в том же месте, где и Клинок Полумесяца несколько лет назад, когда Халисстра отказалась от Эйлистри.

Дрожь била Халисстру. Она смотрела на похожую на демона женщину. Эта женщина была той, кто отказался от своей богини? Одной из тех, кто решил вернуться в липкие объятия Лолс, получила ужасное искупление?

Если так, то, что она делала здесь, так близко к храму Халисстры? Что это значило? Лолс привела эту павшую жрицу сюда? Или Вендонай?

Халисстра зарычала. В её храме не было место для второй Кающейся Леди. Она не собиралась делить своих верующих с кем-то ещё. Она обернула свои паучьи ноги вокруг тела демона-дроу и попыталась сдёрнуть её с места, но она не двигалась. Такое впечатление, что её ноги были приклеены. Это не имело значения. Халисстра наклонилась и укусила. Вместо того чтобы вонзиться в гнилую плоть, её клыки соскользнули. Поверхность шеи демона-дроу была твёрдой и скользкой как лёд. Не зависимо от того, как сильно Халисстра кусала, клыки не погружались в плоть. Она спела рассеивание магии и попробовала ещё раз, но зачарование оказалось слишком сильным, чтобы разрушиться.

Халисстра села, размышляя. На женщине была своего рода магическая защита.

Лолс?

Позади Халисстры ночной виток продолжал выть.

Вендонай, — вопило оно.

Горячий, солёный ветер сквозил через ветви, сплетая их вместе. Чёрная кора заскрипела и песня поменялась. Это было не имя балора, а какое-то сообщение. То, что ранило Халисстру в самое сердце.

Мы…не…умерли…

— Да это так, — прорычала Халисстра.

Теперь она поняла, зачем здесь была жрица. Чтобы убить её. Она, должно быть, охотница на демонов, Рыцарь Тёмной Песни, как и Каватина. Смех Халисстры разносился безумным хохотом.

— Вы не сможете использовать на мне Клинок Полумесяца!

Она схватила руки женщины и попыталась разогнуть пальцы. У неё должен быть Клинок Полумесяца! Должен! Всё же пальцы не разжимались. И Халисстра не могла расцарапать их когтями, они скользили, не причиняя вреда рукам женщины. Тогда она поставила ногу на запястье существа и схватилась за гарду меча, пытаясь выдернуть его методом рычага. Она тащила Клинок, пока её мышцы не заболели, а пот не полился градом.

— Отдай… мне…его!

Жрица не отдавала.

— Абисс тебя забери! — выкрикнула Халисстра, когда отпустила Клинок.

Она заметила движение в джунглях. Жвала защёлкали на её щеках. Жрица, которая привела её сюда! Халисстра забыла о ней. Эта шпионка, подлая негодяйка всё видела: оскорбление Халисстры, её гнев… её страх.

Халисстра прыгнула на то место, где стояла жрица, и схватила её. Нити паутины полились от её рук.

Жрица не сопротивлялась.

— Паучья Королева, я вверяю тебе свою душу! — проговорила она. — Пусть я буду столь же достойной в смерти, как и в жизни.

— Ты ничего не поняла? — закричала Халисстра. — Вы служите не Лолс, а Кающейся Леди!

Голос жрицы становился всё глуше под слоями сети.

— Я буду петь молитвы Лолс в вечности. Я буду танцевать на её паутине, словно паук. Моя душа вернётся к ней…

— Замолчи! — закричала Халисстра. — Замолчи! Замолчи! Замолчи!

Она подбросила опутанную паутиной жрицу и поймала её ногами. Затем Халлистра снова подбросил её в воздух, бросая на сидящую женщину. Плоть встретила сталь с мерзким чавкающим звуком. Голова жрицы покатилась, отделённая от тела Клинком Полумесяца.

Всё. Меч заткнул её.

Халисстра швырнула тело в джунгли. Виноградные лозы ночного витка поймали труп и потянули к стволу. Халисстра злорадствовала. Ещё немного, и жрица очутится там, откуда пришла.

— Возвращайся к Лолс, — смеялась Меларн. — Если можешь.

Она вернулась к жрице, что держала Клинок Полумесяца, всё ещё спеша, ослеплённая гневом. Тело женщины слегка покачнулось и упало на один бок.

Халисстра напряглась. Она прыгнула к упавшей жрице и схватила Клинок Полумесяца. Но рывок, как и раньше, не принёс результата, жрица всё ещё цеплялась за меч.