— То есть как, должен быть? — медленно, через силу, спросил Райфр. — Он что, мог не…

— Так. — перебила я его на полуслове. — Переправкой его в тело занималась, насколько я поняла, сущность созидания, так что не знаю, как и чего там на самом деле.

— Какая-какая сущность? — оживился Илир, подходя ближе.

— Созидания. Такая, как будто из разноцветных светлячков созданная.

— И…

— Стоп. — сказал мастер Тарис. — Государь пришел в себя, все в порядке. И он срочно требует всех вас к себе.

Ой нет… Только не сейчас… Ну пожалуйста, не сейчас! Ну конечно, кто меня послушает, если Государь приказал. И вот уже открывается двухсторонний портал прямо рядом с Тарисом. Блин! Хоть бы Зайра чем-то прикрыть! Звезды светлые, а ритуал как? Там же силы бродит столько, что мама не горюй! Илир подошел к рисунку, превратил жезл в посох и прикоснулся им к внешнему контуру. На удивление, ни взрыва, ничего подобного не случилось. Сила просто протекла по посоху до рук крылатого и… поглотилась им. Без всякого видимого эффекта, между прочим. Зайр благодарно кивнул Илиру, подхватил меня привычным движением на руки и перенес через рисунок, где меня забрал на свои руки Макс. Ренка подала дорожный плащ полуорку, пока Макс опускал меня на землю и проверял, все ли у меня в порядке. Крайф подошел, потерся о мое бедро, подставил голову под руку. Чем я с удовольствием и воспользовалась, подав вторую руку Максу. Мне очень хотелось обнять его, расцеловать и сказать, что все в порядке, но… Но все будет потом, после аудиенции.

Вышли из телепорта мы не в спальню, как я предполагала, а в небольшую комнату с креслами, стоящими по кругу. Государь уже был там, стоял у окна в домашнем костюме, хорошо скрывая нетерпение в созерцательной позе. Когда Райфр зашел в комнату и Тарис закрыл портал, он обернулся. Да уж… Пребывание в коконе безвременья не пошло на пользу телу. Бледная кожа, впалые щеки, круги под глазами… Лишь взгляд тот же, всепроникающий. Правда, появилось в нем ещё что-то такое… Какой-то странный отголосок того взгляда, который я поймала там, во время пытки Алар-рагана.

— Девять. Всего девять сделали то, что было не под силу всему Айренелу и тайной службе вместе взятым… — короткая пауза, взгляд, осматривающий каждого и останавливающийся на мне. — Анна… Подойди. Я должен знать, как это произошло.

Я лишь кивнула, делая несколько шагов вперед и открывая произошедшее там, в степи, разуму Государя. Он лишь вздохнул поглубже, слабо улыбаясь. Обведя ещё раз взглядом всех, он сказал:

— Надеюсь, всем понятно, что все произошедшее — тайна для всех. Никому. Никому об этом нельзя рассказывать. Даже завуалировано. Даже намеками. Никогда.

Каждый из нас лишь кивнул. Это было понятно и так.

— Хорошо. Присаживайтесь, нам следует обговорить дальнейшие действия.

Эп? Нам? Мы что, уже типа малого совета? Или как? Мастер Тарис и Райфр сели по обе стороны от Государя, Макс занял место сразу после Тариса, я — за ним. Рядом со мной — Илир, примостившийся с краю кресла и Зайр, Лари и Ниона оказались таким образом рядом с Райфром. Вот как им всегда удается так подгадать количество кресел, а? Ни одного лишнего — и ни одного недостающего. Отвлекаюсь.

— Насчет тех знаний, которые я передал тебе, Анна. Думаю, что после всего, что ваша семья сделала для меня — вы более других достойны стать наставниками моего сына. Понятно, что официально наставником будет Максир, не думаю, что с этим возникнут трудности. Особенно после того, как будет восстановлено имение. Уж прости, Максир, но до тех пор, пока поместье и усадьба не будут отстроены — все это останется лишь между нами, устным договором. Было бы глупо сейчас, через несколько нирм после назначения тебя управляющим, давать тебе ещё одно, настолько ответственное задание. Думаю, ты и сам понял, для чего я тебя отправил именно туда. Государство теряет северные имения. Санги не действуют открыто, но делают все, чтобы ослабить северные земли, вернуть себе утраченное в войнах с фреями. Сейчас они постараются сделать все, чтобы вы стали зависимы от них. Более выгодные цены, бескорыстная помощь, переселенцы… Будьте осторожны там… Как вообще продвигается освобождение севера?

— Хорошо продвигается, быстро. — ответил ему Макс. — Уртвары бегут, практически не сражаясь. По моему мнению, они хотят успеть закрепиться в имении Паренов. Их слишком мало для того, чтобы удержать весь север.

— Завтра-послезавтра будет освобожден Харш-Нар. — сказал Райфр. — Во всяком случае это то, что пришло ко мне по каналам тайной службы.

— Хорошо. Тогда собирайтесь — и выдвигайтесь. — ещё раз обвел взглядом всех нас Государь. — Вам сейчас в Столице находится опасно. Слишком большое искушение для наших падких на слухи и сенсации придворных закидать приглашениями ваш дом, чтобы выведать все детали взятия Арнера и посмотреть на живую легенду, настоящую боевую эмпу. — взгляд снова остановился на мне. — Думаю, на севере желающих потрепать тебе нервы будет поменьше, Анна. Да и… отдохнешь немного от всего этого. — Небольшая пауза, как будто собираясь с мыслями.

И вдруг грустная улыбка и взгляд в сторону Тариса:

— Может мне тоже уехать на нирму хотя бы к морю, отдохнуть по-настоящему, а?

— Конечно, Государь. — по-доброму улыбнулся Тарис, слегка кивая. — Тем более, что уртварам теперь не до войны будет, они будут себе нового Алар-рагана выбирать, насколько я понял.

Хмыкнув, Государь подтвердил:

— Да уж, придется. Но, ночную бездну им в жены… Я думал, что это придется делать вам. Я…

Он замолчал на полуслове, вздохнув поглубже и медленно, очень медленно выдохнув. Черт, вот на его месте мне бы сейчас меньше всего хотелось бы находиться среди стольких людей. После того, что он пережил в лапах Алар-рагана… Нет, я бы точно не смогла вот так вот сидеть и разговаривать о делах государственных. Но он не может. Ему необходимо. Он и так много времени потерял. И это в разгар войны. Но надо же как-то помочь ему, что ли… Учитывая то, что я все равно теперь не смогу никому ничего рассказать о том, что видела там…

— Государь… Мне бы очень хотелось отдохнуть. — сказала я. — Все-таки было довольно… нелегко… Если позволите…

— Да, конечно… — сказал он, понимающе улыбаясь. — Тарис, сможешь ещё один портал удержать?

— Конечно, Государь. Сейчас сделаю.

Степь… Прекрасная, опасная и абсолютно свободная. Любой путник виден за много часов езды. Любое поселение не может существовать здесь слишком долго. Мало воды, много солнца. Не имеет смысла выращивать что-либо, кроме скота и лошадей. С них — и основной доход. С них — и все пропитание. Степь жестока к тем, кто не хочет жить по её законам. Степь неумолима к тем, кто пытается лишить её свободы. Но их, изгнанников с родной земли, она не просто терпит. Она по-своему любит их. И они отвечают ей тем же.

Именно поэтому каждое утро он встречал восход в Степи. Встать затемно, оседлать любимого скакуна и выехать туда, где не будут слышны звуки кочевья. Где он сможет услышать в шепоте ветра голоса изначальных сущностей, созданных Творцом задолго до любого из смертных. И сегодняшнее утро не было исключением. Правда теперь к простому соприкосновению со стихиями добавилась робкая просьба. О том, кто был большим сыном Степи, чем он. О своем сыне, о первом, в ком дары Творца двух народов проснулись одновременно.

— Ренгар, Чаррес передал, что они нашли Таргена и Сортана, но… твоего сына отправили аж в Столицу. Он отправляет ребят к нам вместе с Тангором и Форреном.

Столица… Слишком близко к Государю, слишком близко к магам. Если их тайна будет раскрыта… Что сделают уртвары? Станут ли охотится за ними по всей Степи, чтобы уничтожить? Или им сейчас будет не до этого, учитывая слухи о войне, которая бушует на центральном континенте? Ах как не вовремя все это, как не вовремя.

— Хорошо. Пусть будут поаккуратнее. Нам не нужны осложнения с Государством. Не они наши враги. И… Пусть соберут как можно больше информации, в последнее время сущности слишком активны, мне это не нравится.