— Зайдем. Осмотримся, на платье поближе поглядим. Вон оно- крайнее слева в витрине. В чем‑то Куно был прав: чтобы выделялось красотой, так нет. Но взгляд в первую очередь притягивается только к нему. Поговорим с хозяйкой, вдруг нам удастся получить это платье без всех этих ночных рандеву?

— С чего бы так случилось? Потому что все ломились в дверь с названием "выход", а мы зайдем с той на которой написано "вход"?

— Нет. Потому что мы с тобой обалденно умные и красивые ребята, — Эшшу весело подмигнула и первой под приятный перезвон входных колокольчиков вошла в салон.

Хозяйка салона, уже не юная, но очень красивая брюнетка того чудного возраста, который в другом мире принято было называть бальзаковским, приветливо улыбнулась вошедшим посетителям.

— Добро пожаловать в салон "Крем".

И уточнила, чтобы не было никаких сомнений

— Это мой салон. Можете обращаться ко мне мадам Катрин. Ищете платье для невесты?

— Да мы вообще‑то не пара. В том смысле, о котором вы спрашиваете — Эшшу первая сориентировалась с ответом и тоном.

— Мы просто посмотреть поближе на выставленную красоту к вам зашли. Мы с Севера, впервые в столице Западной Марки и я не смогла пройти мимо красоты в витрине, — и уточнила.

— Я любуюсь, а мой друг терпит.

— Смотрите, пожалуйста. А насчет "не пара", я бы на твоем месте не зарекалась. В этом салоне ни с того ни с сего, свадебные платья никому не предлагают. Вы не удивляйтесь отсутствию посетителей: у меня за свадебными платьями очередь расписана на три месяца вперед, а случайные зеваки ко мне не заходят. Разве что редко такие как вы чужестранцы заходят, для них моя лавка достопримечательность Эйгена. Местные же меня без дела не посещают. Имею репутацию.

При последнем слове в приветливой и мягкой улыбке хозяйки проявилось что‑то жесткое.

Посмотреть и, правда, было на что. Все помещение салона занимали невесты в свадебных платьях. Девушки десяти рас в своих традиционных свадебных нарядах выглядели удивительно. Эшшу широко открыв глаза прошла мимо маленькой лесной феи, обошла вокруг фигуры огромной огры в пышных юбках, и замерла против эльфийки.

По белому полупрозрачному, воздушному платью той, то и дело пролетали зеленые искры и золотистые бабочки, окрашивая платье, то в нежно зеленый, то в золотой цвет. Тём медленно шел вдоль всего ряда, смотря не столько на наряды, сколько на удивительно живые лица девушек.

Не доходя два шага до последней в ряду модели, Тём почувствовал, как ожил и начал пульсировать камень душ в рукоятке кинжала. Это были не обычные сильные пульсации души, просыпающейся чаще всего во время боя и несущие в себе ярость. В это раз пульсации были робкими, будто неуверенными, Тём ощущал как его охватывает непонятной природы страх, тоска и нежность одновременно. Поглощенная душа младшего Патриарха, так странно о себе за все время пленения не напоминала.

Ряд невест заканчивался схваченной скульптором в стремительном движении фигурой девушки вампира.

Тём узнал эту девушку. Она приходила в видениях, вызванных инициацией его кинжала душой Патриарха. Изредка, она приходила и в более поздних картинах. Чаще всего это было короткое, но очень яркое воспоминание, в котором Патриарх, держа за руку эту девушку, легко, едва касаясь ногами мостовой, мчится по какому‑то пустому ночному городу. При этом они счастливо смеются от разрывающего их изнутри ощущения свободы, бессмертия и всемогущества.

Интересно, кем убитому кинжалом Патриарху приходилась эта девушка?

В иссиня черных волосах огромным кровавым камнем сияла диадема, по бледно розовому платью временами катились волны света кровавого оттенка, огромные, карие глаза на тонком, бледном лице поймав на себя взгляд, уже его не отпускали.

— Нравится? — Катрин незаметно возникла за спиной Тёма. Вопрос мог касаться и девушки — вампира, но Тём решил, что вопрос хозяйки был не только о ней.

— Очень нравится. А эта невеста особенно. Магия?

— Магия? — переспросила хозяйка. И поняв, о чем спросил Тём, усмехнулась.

— О, нет. Это просто красиво разукрашенный воск. Магия лишь в таланте делавшего их скульптора. Не вложи он в каждую частицу себя, они бы не выглядели бы живыми. А остановила тебя схожесть в лицах моей, — она кивнула на невесту, — и твоей девочки. Ты просто не смог пройти мимо. А вот это уже магия.

Тём чуть по — другому посмотрел на скульптуру и признался себе, что без давящих чувств Патриарха, он бы давно и сам увидел сходство, о котором сказала мадам.

— Ты все‑таки подумай над моим предложением свадебного наряда для твоей ведьмы.

Момент для того, чтобы задать нужный вопрос мадам Катрин был самый подходящий, как будто мадам решила сыграть с ними в поддавки. Так, это или нет, Тём думать не стал, а просто ударил тяжелой артиллерией:

— Разве что вот то платье с витрины продадите, крайнее слева.

— Всё‑таки ты умеешь почувствовать настоящую магию. Иначе не захотел бы именно это платье. Не скрою, оно — особенное, потому не продать, не обменять, не подарить я его не могу. На нем благословение моей Го…Той, перед кем я бесконечно преклоняюсь.

А любое другое выберешь либо сам, либо твоя девочка — и моё слово всегда в силе.

— Нет, спасибо. — подошедшая Эшшу вежливо поклонилась мадам Катрин. — Мы, пожалуй, пойдем. Красиво у вас, светло и возвышенно. Замечательно, что мы к вам зашли. Мы с моим другом странствующие воины, и если вам надо оказать какую‑нибудь помощь, то будем рады выполнить вашу просьбу.

— Хорошее предложение. Но у меня все есть. Так, что прощайте. И мой тебе совет — больше прислушивайся к себе. Часто то, что внутри, намного больше того, что снаружи.

— Я подумаю над вашими словами, мадам. Ещё раз спасибо. И до свиданья. — Эшшу сделала реверанс.

Тём молча поклонился и вышел из салона вслед за Эшшу.

Они отошли от салона метров на пятьдесят, прежде, чем Тём тихо спросил у Эшшу:

— Что с защитой?

— Замок на входной двери с хитринкой, гномья работа. А так защита обычная, магическая. Каких то особых ловушек я не почувствовала. Даже странно. Хозяйка, надо сказать, произвела на меня впечатление. У такой непростой тёти и защита должна быть не простая.

— Да и я впечатлен мадам. Поэтому и спросил. Думаю, ночь будет не простой, надо перед ней немного отдохнуть. Сколько до темноты осталось, часа четыре?

— Плюс — минус двадцать минут. Я за отдых и встречу через четыре часа. Где ты будешь меня ждать?

Тём пробежался глазами по улице и махнул рукой на зазывную вывеску на другой стороне улицы. "Лучшая харчевня Эйгена! Мамины вкусности"

— Давай там, кто первый появляется, заказывает ужин. И проголодаться успеем, и уже как раз стемнеет. Слегка подкрепимся перед визитом в салон. Устраивает?

— Вполне. Но всё же, думаю, ужин заказывать придется тебе. Даже не потому, что ты это обещал. По любому, девочкам надо больше времени, чтобы привести себя в порядок. А мне ещё в магические и артефактные лавки заглянуть надо и плюс в реале поработать. Могу не успеть со всем этим за четыре часа управиться.

— Если припозднишься, на тебя молочного поросенка под хреном заказывать?

— Спрашиваешь! Или мы не хищники? — Эшшу чуть приподняла верхнюю губку, в шутливой угрозе демонстрируя Тёму свои клыки.

Поросенок в харчевне был действительно замечательный. А к нему подавали чудесное выдержанное красное вино. Столичные цены кусались, но на то они и деньги, чтобы покупать на них удовольствие. Да и обстановка в столовом зале была на редкость спокойная, такая вся по домашнему уютная, что напарники засиделись за столом почти до полуночи. К салону они добрались только под двенадцатый удар главных башенных часов.

Эшшу попросила Тёма не маячить перед дверью, а подождать, слившись со стенкой соседнего здания, сама же неслышной тенью скользнула к двери салона.

На хваленый замок гномьей работы ушло минут пятнадцать. Чуть больше ведьма возилась со всякими магическими ловушками. Но справилась и с ними, после чего, приглашая, махнула рукой Тёму.