Земля вокруг задрожала. Даже здесь на глубине двух метров, я почуял ударную волну от взрыва. Видать, бывший соратник так сильно перебздел, что решил пальнуть разом из всех орудий.

Я невольно улыбнулся и поярче распалил горн. Зациклившись на ушлом рододателе, я совсем позабыл о том, что подельники беглеца далеко не такие же хитровыдуманные как он сам. Тот же Неждан, несмотря на свою новоявленную силу, всё ещё оставался обычным молокососом. Житейского опыта ему явно недоставало.

На этой его слабости я и собирался сыграть. Но было и ещё кое-что, нечто не менее важное. Та самая незримая ковка, о которой он столько слышал, а теперь ещё и увидел её воочию. А главное — я, наконец, понял, как она работает. Тот первый лже-Неждан сам того не подозревая выдал мне сокровенную тайну незримой ковки.

Мелкие частицы, не видные глазом, — припомнил я его слова.

Для обычного славийца эти речи были сродни отборной чуши или бредом душевнобольного. Для меня же человека двадцать первого века — это была подсказка. Уж я-то прекрасно знал, что это за частицы такие.

На самом деле ответ всё это время и так лежал на поверхности, просто я был слишком слеп, чтобы его разглядеть. Ещё там на проклятой горе Войтех Мертвоголов впервые показал мне азы незримой ковки. Его смрадный газ и был тем переходным шагом от ковки зримой к ковке незримой. Ведь что есть газ — как не мелкие разреженные частицы?

Неждан ликовал. Стоя над покорёженными останками чужой брони, он с упоением вдыхал запах гари. На этот раз он всё же сумел переиграть выскочку…

Чего-то остро кольнуло в груди. Правда, бывший гридень не обратил на это внимания, А через секунду и вовсе об этом позабыл. Впрочем, к подобному он был уже привычен. В последнее время с его памятью творилась какая-то непонятная тарабарщина.

Его наставник и покровитель, беглый рододатель как-то обмолвился, что беда с памятью — лишь временное явление. Можно сказать, малая цена за освоение столь желанной силы.

Тут Неждан был с ним согласен. Незримая ковка и впрямь стоила всех его мытарств, головных болей и провалов в памяти. Он ни о чём не жалел.

Глаза защипало, и он машинально смахнул слезу.

— Чернобогов дым, — с хрипотой произнёс Неждан.

Из глубин памяти отчего-то всплыла та их совместная посиделка в его комнате. Тогда они с Культяпкой вроде как пожали руки и забыли о былом. Даже чарку с медовухой распили на двоих…

От этих воспоминаний у него снова закололо в груди, и радость от победы отчего-то поутихла. А головная боль, наоборот, внезапно усилилась.

Перед внутренним взором ни с того ни с сего замелькали странные и пугающие образы.

— За что ты так со мной…за что… — непослушными губами прошептал Неждан.

Договорить он не успел. Внезапно пол у его ног раскололся и из образовавшегося разлома ударил яркий свет.

От удивления Неждан едва не сплоховал. Он практически потерял контроль над незримой ковкой и уронил наземь два десятка орудий.

Но именно эта его оплошность тут же вытеснила лишние мысли из головы и снова привела его в боевую готовность.

Под воздействием чудодейственной ковки воздух перед его грудью уплотнился и оттолкнул его подальше от подозрительного разлома. Это его и спасло. У самого его носа со свистом пронеслась крупная шрапнель.

Едва не потеряв голову, он, будучи ещё в полёте, ещё сильнее уплотнил воздух перед собой. Своевольная стихия стала для него надёжным щитом. И именно на этот щит он и принял второй залп. Десятки осколков из неведомого чёрного металла зависли прямо у него под носом, не в силах преодолеть воздушную преграду.

Правда, уверовавший в собственное могущество сварожич даже не обратил на них особого внимания. Он уже вовсю готовился к повторному залпу: при помощи новообретённой силы перезаряжал многочисленные орудия и рыскал глазами в поисках врага.

В чадном дыму он искал хоть малейший намёк на вражеский силуэт. Искал и не находил. Яркая вспышка уже давным-давно испарилась, а враг так и не явил себя. Лишь проклятущий дым словно живой летал над разломом и раз за разом выпускал из своих недр чёрные стальные осколки.

Всё это понемногу начинало раздражать Неждана. Не такой схватки он ожидал. Вместо честной битвы лицом к лицу он получил подлые салки в кромешном дыму. И ладно бы это был обычный дым…

Внезапная догадка осенила Неждана. Страшное подозрение поселилось в его воспалённом мозгу. Он с недоверием глянул сначала на свои горны, вокруг которых продолжал рябить послушный его воли воздух, а после снова перевёл взгляд на «оживший» дым.

— Да быть того не может! — воскликнул Неждан.

До самого последнего момента он отказывался верить в происходящее. Наивно полагал, что дым колышется от сквозняка, из-за дыры, проделанной в потолке. Но что если…

Додумывать столь крамольную мысль он не стал. Какой-то иррациональный страх вдруг обуял его с головы до пят. Больше не раздумывая, Неждан сделал повторный залп.

В тот момент в его голове билась одна-единственная, отчаянная мысль: лишь бы попасть, лишь бы задеть, хоть самым краешком!

— ГРАХ! — грянули два десятка орудийных стволов.

Стены катакомб содрогнулись от могучего взрыва, с потолка посыпалось каменное крошево. Клубы дыма разнесло ударной волной, и он всё-таки разглядел своего противника.

На краю разлома, распростав руки в стороны, стоял ОН. Целый и невредимый. ЕГО левая рука была объята светом Сварога, а на губах играла безмятежная улыбка. Казалось, он был счастлив. Казалось, что те два могучих залпа канули в пустоту.

Да многое тогда казалось Неждану. Например, что под личиной Культяпки скрывался сам Чернобог.

Необъяснимый страх ещё сильнее сковал нутро бывшего гридня. И будто этого было мало его головная боль резко усилилась, будто кто-то там, позади вогнал ему ржавый гвоздь в затылок.

Не помня себя от боли и страха, он снова потянулся мыслью к артиллерийским орудиям.

— ДА СДОХНИ ТЫ НАКОНЕЦ! — проревел Неждан.

Согласно его воле ударные механизмы один за другим стукнули по гильзам снарядов и…ничего не произошло!

Неждан с удивлением оторвал взгляд от врага и посмотрел в сторону парящих орудий.

— Как⁈ — с нескрываемым удивлением вымолвил он.

Весь тот дым, что до этого укрывал фигуру ненавистного Культяпки, теперь окутывал стволы его орудий.

— Ловкость рук и никакого мошенства, — пожал плечами однорукий гридень.

И только в этот момент Неждан, наконец, заметил тонкую струйку дыма, что тянулась от горна Культяпки прямиком к артиллерийским стволам.