Тяжело рухнув на колено, я встряхнул головой и попытался подняться, но тут же прилетевший добивающий удар окончательно меня вырубил.

Пришел я в себя, судя по ощущениям, довольно быстро. С трудом сфокусировав глаза в одной точке и справившись с головокружением, я увидел, как этот гад спокойно гоняет мой чай, вольготно рассевшись в моём кресле! Причем, комната выглядит абсолютно целой. Если бы не Марра, застывшая жалким комочком в углу комнаты, я бы вообще подумал, что мне это привиделось. Хотя, нет, голова очень даже реально трещит. Знатно он меня приложил, боксер хренов.

Покряхтев, я дошел до кресла, потом, подумав, подхватил змейку и посадил ее к себе на колени. Смутившись, она спрятала лицо у меня на груди, откуда тайком посматривала на невозмутимо жующего булочки Творца.

— Успокоился? — поинтересовался он, ненадолго оторвавшись от уничтожения запасов Марры. — А теперь слушай и внимай, что тебе умный че… к-хм, бог скажет. Сам пораскинь остатками своих мозгов — ну, получил ты ключи от трех царств, стал таким всем из себя важным. А ты подумал, что будет потом, когда вернутся старые боги? Думаешь, они захотят признать над собой главенство юнца? Перун стоял превыше всех, думаешь, он склонится перед тобой? А остальные боги, что пали и вернутся после этого? Не знал, что их можно оживить? Еще как можно.

Их сила никуда не делась, оставаясь связанной с эгрегором Земли. И Владыко трех царств, обретя власть, вполне может вернуть их к жизни. Можешь представить, какая грызня за Землю начнется, когда они вернутся? Зачем тебе один мир, когда для тебя открыта вся гроздь миров, лишенных защитников? У тебя есть редчайшая возможность подняться выше всех, а ты старательно пытаешься ее лишиться. Привязавшись к одному миру, ты закроешь для себя все остальные.

— Так все эти испытания и превозмогания были зря? — ошарашено посмотрел я на него. То, что он сейчас сказал, рушило все мои планы, да что там планы, вообще все, к чему я стремился на данном этапе.

— Почему же зря? — удивился он. — Ты ведь обрел понимание силы, обрел единение с ней. Ты теперь един со всеми, и вольный эфир свободно течет в твоих жилах, не конфликтуя с реальностью. Ты стал намного сильней. Предвосхищаю твой вопрос — нет, остальных ты этому научить не сможешь. Для людей доступно лишь три единения — тело, дух, душа. Единение с миром возможно лишь для богов. Мир присутствует в них, но соединиться с ним они не могут. Это прерогатива высших созданий. И да, ты сможешь создавать богов, но помни, что поступая так, ты становишься слабее, отдавая каждому частичку себя. Поэтому много богов намного хуже, чем один. Путь сильного бога — одиночество. Это печально, но таковы законы вселенной, что стоят выше нас. Тебе много раз об этом говорили, но ты по прежнему не хочешь это принять. Впрочем, это твой выбор, в который я вмешиваться не буду.

Ладно, заболтался я с вами, а дел много. В общем, все, что было нужно, я сделал, а если не сделал, значит, это было не нужно, имей это ввиду, когда будешь посыпать голову пеплом и в очередной раз злиться на меня. — Он встал и с хрустом потянулся. — А славно подрались. Захочешь еще раз отхватить — зови. Марра мое почтение, чай и выпечка достойны богов.

Сверкнув на нас глазами, он растворился в воздухе. Вот так всегда — пришел, нагадил и свалил. А у меня сейчас голова от кучи вопросов лопнет.

— И что дальше, змейка? — спросил я прижавшуюся ко мне Марру.

— Не знаю, Влад, — пожала она плечами, — все пошло не так, как мы хотели, и с этим придется смириться. Ты не получишь ключи от царств, а мы…

— А вы по-прежнему останетесь моими элементалями, — еще крепче прижал я ее к себе, — я вас никому не отдам. И не слушай, что говорит этот болтун, — вдруг осенила меня неожиданная мысль, — я все равно стану Владыкой Прави, при этом даже не будучи привязанным к Земле! Есть у меня идея, а остальным богам придется смириться.

А еще я узнал, что нас больше ничего не сдерживает, — улыбнулся я ей, видя, как мгновенно залилось краской ее лицо, — наконец-то ты станешь моей!..

— Влад? — голос Ольги отвлек меня от воспоминаний.

— Прости, солнце, задумался, — отозвался я, встряхивая головой. Так, прочь воспоминания, для них еще будет время, а пока надо чуть отдохнуть и браться за дела. Да и подарки надо раздать. Кстати, о них.

Чуть сдвинув с колен сестру, я достал мешок, из которого вывалил на стол кучу светящихся кристаллов.

— Это артефакты силы с заключенными в них первостихиями и эфиром элементалей. Так сказать, последний довод в бою, когда сил уже не осталось. Их использование блокирует весь эфир в радиусе ста метров и открывает портал на Аштаэлию, куда вас сразу перенесет. Возьмите их и приложите к груди. Они растворятся и прицепятся к вашему источнику и в случае опасности сработают сами.

Я планирую в ближайшее время построить там большой дом вдали от всех, максимально защищенный от любых неожиданностей. Так сказать, последний форпост Рода. Именно туда вас и перенесет. Говорю сразу, дед, это только для нашей семьи, то есть, для всех Громовых. С Гришей я тоже поговорю. Слугам туда хода не будет. Мой мир сейчас стал слишком лакомым куском для пожирателей, и я не могу рисковать его безопасностью. Раньше их Аштаэлия интересовала просто как предполагаемое хранилище посоха Повелителя Неба. Жить в нем вне носителя было невозможно. Но сейчас там собралось столько сильных магов, что пожиратели вполне могут им заинтересоваться. А попав на Аштаэлию, они начнут подминать эгрегор планеты под себя. Один ничего не сможет сделать, а вот если их станет много… За всеми не уследишь, вот я и не хочу рисковать, вы уж простите. Все Громовы получат артефакты защиты и часть эфира моего мира, чтобы могли там жить свободно, случись беда.

А теперь предлагаю всем уделить время прекрасному обеду или ужину, я пока со временем не разобрался.

Глядя на приветливые улыбки моей семьи я наконец смог расслабиться.

— Братик, расскажи, где ты был, и почему у тебя волосы белые? — попросила Ириска, поерзав у меня на коленях. Оторвавшись от тарелки, я увидел, что все замерли, состроив любопытные мордахи. Даже дед застыл, не донеся кружку с чаем до рта.

— Да что рассказывать? Был я в другом мире и в ином времени…

Я долго говорил, будто переживая все заново, ничего не утаивая. Все слушали, замерев, и казалось, даже не дыша. Когда я дошел до смерти Тары и Миры, Ириска хлюпнула носом, и я почувствовал как на мою руку, которой я ее к себе прижимал, капнула горячая слеза…

— Вот так все и было. А может, и не было, — грустно улыбнулся я, — не понятно мне до сих пор — то ли это было реально, то ли было создано специально, чтобы я постиг единение с миром — не знаю. Путь я проделал долгий, и результат вроде радует, но все равно тяжело на душе. Но хватит грустить — радоваться надо, что все мы живы и здоровы. Давайте выпьем за семью и за то место, где нам рады и всегда ждут, — поднял я бокал и с удовольствием чокнулся со всеми.

— Ну, а вы чем тут без меня занимались? Вот не поверю, что все было тихо и спокойно!

По тому, как меня хором начали переубеждать в обратном, я сразу заподозрил подвох.

— Мама с папой вернулись, а дед их выгнал, — тихо сказала сестра, и все разговоры будто отрезало.

— Поясни, — нахмурясь, непонимающе посмотрел я на деда.

— Да что тут объяснять? — ответил он, и на миг его лицо исказила гримаса гнева. — Явились родственнички — здравствуйте, мы соскучились! Да, я приказал выгнать их и на двор не пускать! Живы они все это время были, Влад, да прятались где-то, когда нас убивали. А теперь вишь — объявились. Не сын он мне более, не сын! Похоронил я его и поплакал над могилой. А иного мне не надо.

— Очень интересно, — задумчиво протянул я, — родители, значит, внезапно ожили. А вы уверены, что они именно те, за кого себя выдают?

— Кровь не обманешь, внук, и ты это знаешь. Они это, — со вздохом ответил дед, — столько лет сидели незнамо где, а тут вылезли. И как время-то подгадали, будто специально или ждали чего. Буквально пару часов назад тут были.