— Ушел, — ответил Колючка.

— Ушел?! — переспросил Прутик.

— Он все бормотал, что не может оставить свою бесценную челюсть здесь. И потом быстро убежал в этот подлесок, — указал Колючка. — Вон туда.

Прутик покачал головой и разъяренно спросил остальных:

— Как вы это допустили?

— Ву-ву, ву! — объяснил толстолап.

Только тут до Прутика дошло, что Буль не просто стоит рядом с Темом Кородером, но и крепко держит последнего. Тот, подобно Железной Челюсти, тоже освободился от веревки.

— Что это? Что случилось? Тем, в чем дело?

Но Тем не смотрел на него.

— Оставьте меня! — рычал он. — Дайте мне уйти. — Его глаза внезапно остановились на чем-то слева от него. — Эл! — крикнул он. — Не уходи без меня!

Прутик посмотрел туда, но там никого не было, по крайней мере он никого не видел.

— Эл! — снова крикнул Тем. — Подожди меня. О мой несчастный, милый брат — как много времени прошло! — Он с бешенством заколотился в лапах Буля и взревел: — Отпусти меня! Сейчас же!!!

Прутик в изумлении смотрел на здоровущего пирата, который, как ребенок, бился в приступе истерики. Да, Сумеречный Лес забирает рассудок у его экипажа куда быстрее, чем он мог себе представить.

— Мой брат, — разразился стенаниями Тем, — я искал его так долго…

— Это лишь иллюзия, Тем, — попытался разубедить его Прутик. — Фокус. Там никого нет.

— Эл! — кричал Тем. — Эл, ответь мне! — Он начал бороться еще яростнее. — ОТПУСТИТЕ МЕНЯ!

Прутик до крови закусил нижнюю губу. С первой встречи Тем Кородер был так добр к нему — как же он оставит его сейчас? Однако в теперешнем своем состоянии он, несомненно, представлял настоящую угрозу для всех них. И конечно же, тяжело раненный Буль не сможет удерживать его долго. Прутик печально обратился к толстолапу:

— Отпусти его, Буль.

Как только Буль ослабил захват, Тем успокоился. Он огляделся невидящим взором — и улыбнулся.

— Эл! — крикнул он и, переваливаясь, заспешил в том направлении, откуда они пришли. — Эл, подожди меня!

Прутик смотрел, как Тем неуклюже удаляется, и слезы брызнули из его глаз. Старина Тем Кородер — большой, надежный Тем Кородер — навсегда уходит!

— Прощай, друг! — крикнул он. — Найди того, кого ищешь.

Он почувствовал, как мягкая, но тяжелая лапа опустилась на его плечо. Это был Буль.

— Ву-ву, — тихо сказал толстолап.

— Я знаю, — ответил Прутик. — Нам всем его будет не хватать.

В сократившемся составе отряд продолжал двигаться в направлении Восточной Звезды: Колючка, Каменный Пилот, Буль, Профессор Света и Прутик, идущий впереди. Они шли молча. Выброшенная веревка осталась лежать на земле, вбирая в себя кристаллическую пыль. Прутик сжал рукоятку меча и стиснул зубы.

«И как такое страшное место могло возникнуть»? — с горечью размышлял он. Прутик повернулся к остальным:

— Давайте скорей. Держаться вместе. Теперь, должно быть, уже недалеко.

— Следуем за вами, капитан, — ответил Колючка.

— Ву-ву, — добавил Буль и, пыхтя и сопя, тяжело зашагал вслед за ними.

Но Каменный Пилот, должно быть, не понял, что сказал Прутик. Он остановился и начал размахивать руками и топать ногами с такой силой, с какой позволяли ему тяжелый костюм и еще более тяжелые ботинки. Тучи бурой пыли поднялись вокруг. Застекленные отверстия для глаз в его капюшоне заблестели золотым блеском.

— О нет! — вздохнул Прутик. — Только не ты! Каменный Пилот — самый дельный и преданный из всей небесной команды — тоже не устоял против безумия Сумеречного Леса.

— Ву-ву? — спросил Буль.

— Я не знаю, — сказал Прутик и осторожно приблизился к Каменному Пилоту. Но что происходит под длинным тяжелым капюшоном, понять было невозможно. — Ты меня слышишь? — крикнул Прутик. — Ты в порядке?

Хриплое и приглушенное рычание донеслось из-под капюшона, и Каменный Пилот грубо толкнул его и указал куда-то в сторону.

— Я знаю, — сказал Прутик. — Я тоже видел…

— Гр-р-р!!! — рычал Каменный Пилот нетерпеливо. Он развернул Прутика и схватил его за голову.

— Ты что, с ума сошел? — завопил Прутик. — Буль! Помоги!

Каменный Пилот захрипел опять и повернул голову Прутика, заставляя его смотреть туда, куда он показывал. Буль, косолапо переваливаясь, бежал к ним со всех ног.

— Ву-у! — ревел он.

— Гр-ру! Гр! — настойчиво вторил толстолапу приглушенным голосом Каменный Пилот.

— О! — выпучил глаза Прутик, когда он в конце концов увидел то, что хотел ему показать Каменный Пилот.

Буль ринулся на Каменного Пилота.

— Все в порядке! — крикнул ему Прутик. — Смотрите!

Все повернули головы и уставились вдаль. А там между деревьями прямо под Восточной Звездой белел просвет.

— Это Топи, — прошептал Прутик. Он в волнении оглядел всех. — Мы дошли до края Сумеречного Леса и… — Он остановился. Неужели глаза опять обманывают его или там действительно кто-то есть? Он еще пристальнее всмотрелся вдаль. Сомнений больше не было: длинная, костлявая и угловатая фигура, стоявшая расставив ноги и подбоченившись, вырисовывалась на ярком фоне.

Буль понюхал воздух и тревожно зарычал, а его уши настороженно задрожали. Не подозревая об опасениях толстолапа, Прутик вместе с Профессором Света зашагал вперед.

— Я ухожу отсюда! — крикнул он кружащимся и переливающимся вокруг него теням и лучам. — И никогда сюда не вернусь!

— … вернусь… вернусь… — откликнулся лес ласковым и нежным эхом.

Прутик уставился на фигуру впереди. Воздух шелестел и мерцал, извивающиеся и кружащиеся вокруг туманные видения изо всех сил старались удержать Прутика.

— … вернусь… вернусь… — эхом отзывались они.

— Никогда, — закричал он, нащупав меч. — Никогда!

— … когда… когда… когда… — откликнулся лес.

Скрид Пальцеруб наблюдал за приближающимся отрядом, прищурив глаза. Его тонкие белые губы кривились то ли в радостной улыбке, то ли в презрительной усмешке.

— Так-так-так, — проскрипел он. — И чем же здесь можно поживиться?

Как правило, путешественники, которые попадались ему, совершали переход в группах себе подобных: орава темных гоблинов, компания древесных эльфов, семья лесных троллей или — тут он самодовольно ухмыльнулся — крох-гоблинов.

Но это сборище!

Он наклонился вперед и прищурился: тут был мальчишка, какой-то старикан, возможно его дед, который выглядел так, словно из его белых одежд росло дерево. Затем кто-то мелкий — вроде бы древесный эльф. И еще кто-то или что-то в тяжелой одежде с капюшоном. И… Скрид заскулил.

— Толстолап! — сипло проворчал он.

Скрид Пальцеруб опасался толстолапов, и это было весьма разумно. Толстолапы были не только чудовищно сильны, но и обладали потрясающей интуицией. Лишь один-единственный раз он попытался отрезать пальцы у толстолапа, и эта попытка едва не стоила ему жизни. Скрид ухмыльнулся.

— Едва! — прошептал он, ибо, как всегда, элемент неожиданности и ночное время оказались решающими. «Однако заметь, — сказал он себе, — тот был гораздо меньше и не выглядел таким злобным. Надо будет обдумывать каждый свой шаг».

Эти последние несколько шагов оказались самыми трудными для Прутика. Как только он, спотыкаясь, делал шаг вперед, духи, видения и фантомы начинали злобно упрекать его.

— Твой отец, Облачный Волк, — нашептывали они ему на ухо. — Неужели ты оставишь его здесь одного?

— Давай, Прутик, — услышал он голос Профессора. — Надень железную перчатку и подними свой меч! Ты должен освободиться от власти Сумеречного Леса.

— Да… — неуверенно согласился Прутик. Он сделал, как велел Профессор. — А остальные с нами?

— Мы все здесь, — подтвердил Колючка.

Прутик взглянул вперед. В конце длинного круглого тоннеля, который он видел перед собой, висела Звезда, а под ней высилась бледная угловатая фигура. Шаг за шагом Прутик приближался к ним обоим.