К сожалению, сражаясь в самой гуще врагов, причём уже в третий раз, я не мог рассчитывать на постоянное везение. Но всё-таки мне казалось, что Героя трогать не будут, ведь в игре он даже не принимал участие в битве, а просто отдавал приказы, сидя на коне в самом углу экрана. Поэтому для меня стало полной неожиданностью, когда очередной вампир, вместо того чтобы лишиться головы, увернулся от мощного удара и вонзил в мою шею свои острые клыки. Тело моментально пронзила дикая боль, меч выпал из руки, и я сам тоже рухнул на землю, придавленный сверху проклятым кровопийцей. И если бы не один из моих копейщиков, проткнувший вампира копьём, я наверняка в скором времени потерял бы сознание и умер. К счастью, этого не произошло, но я всё равно чувствовал, что жизненные силы покидают меня. Хорошо хоть феи и копейщики расправлялись с последними вампирами, и победа, можно сказать, была у нас в кармане.

Только теперь мне следовало подумать о том, как не отдать богу душу. И единственное, что могло помочь мне сейчас — это заклинание «Исцеление». Правда, думал я и о своём верном друге — вороном коне, который тоже лежал на земле, поскольку подняться ему мешала прокушенная нога. Я кое-как из последних сил подполз к нему, искренне надеясь на то, что уровень маны к настоящему времени восстановился, чтобы я смог использовать заклинание, а затем взялся за его раненую ногу и принялся выуживать из памяти магические слова, заученные в гильдии магов.

И с каждым словом, с каждой произнесённой буквой мне становилось всё лучше и лучше. Более того, рана на ноге моего коня заживала буквально на глазах. А когда я закончил читать заклинание и прислушался к своим внутренним ощущениям, то понял, что чувствую себя гораздо лучше.

— Что с тобой? — раздался сбоку от меня встревоженный голос королевы фей. — Ты ранен?

Видимо, они покончили со всеми вампирами, и она, увидев, что я рухнул на землю, поспешила ко мне. Медленно поднявшись на ноги, я провёл рукой по шее и, не почувствовав боли, ответил:

— Всё хорошо. Один из них укусил меня, но я исцелился с помощью заклинания. А ты как?

— В порядке, — кивнула Селеста.

Пришла пора подвести итоги сегодняшней битвы и понять, какую цену мы заплатили ради победы. Выяснилось, что на поле боя, не считая вампиров, полегло 178 крестьян, 15 копейщиков и 32 феи. Лучники выжили все. Таким образом, в моём войске осталось 8 копейщиков, 27 фей и 25 лучников.

— Уже поздно, — со вздохом произнесла Селеста, оглядывая мрачную картину кровавого побоища. — Успеем ли мы сегодня добраться до замка?

— Сейчас гляну, — ответил я и направился к коню, чтобы достать карту из седельной сумки.

Оказалось, что успеем, поскольку вся пунктирная линия была окрашена в зелёный цвет. Но следовало выдвинуться в путь прямо сейчас, чтобы не упустить драгоценное время. Что мы и сделали. А примерно через час, когда уже практически стемнело, мы увидели вдали очертания крепостных стен и самого замка Лихолесье.

— Всё-таки добрались, — облегчённо выдохнул я. — Столько испытаний пришлось пройти ради этого момента.

— Не стоит радоваться раньше времени, — задумчиво произнесла королева фей. — Ещё неизвестно, что ждёт нас внутри.

— Да, ты права, — кивнул я. — Давай посмотрим.

И мы вместе с сильно поредевшим войском направились в сторону второго замка Красного королевства.

Мне стало ясно с первого взгляда, едва я въехал на своём коне в открытые ворота, что этот замок пустует уже довольно давно. Меня и моё войско встретили окутанные мраком строения и мёртвая тишина, если не считать жалобных завываний ветра, ностальгирующего по былым временам, когда жизнь в Лихолесье била ключом.

— Надо соблюдать осторожность, — тихо произнесла королева фей. — А вдруг здесь обосновалась какая-нибудь нечисть?

— Насколько мне известно, никто не может проникнуть на территорию замка без Героя, — ответил я, правда, без особой уверенности в голосе. — Но ты права, нужно быть начеку. Только для начала закроем ворота.

Я отдал мысленный приказ копейщикам, и они тут же бросились исполнять его. А как только ворота захлопнулись, и тяжёлый засов прочно укрепился на своём месте, Лихолесье будто подменили. Повсюду сами по себе вспыхнули факелы, и теперь стало достаточно светло, точно так же, как было в Азенхоре в аналогичное время суток. Ещё на строениях появились красные флаги. Но самое главное, я почувствовал, что замок оживает, словно пробудившийся от долгой спячки великан. И я был несказанно рад тому, что теперь Красное королевство, как и прежде, вновь контролирует оба замка.

— Как хорошо, что вы пришли! — раздался вдруг громкий возглас.

Я увидел, что из гильдии магов вышел незнакомец и приветственно помахал нам рукой. Судя по точно такой же, как у Тициуса, одежде, это был местный маг. Интересно, он появился только что, или всё это время находился в замке? И поскольку он поспешил ко мне навстречу, я тоже направил коня в его сторону.

— Как хорошо, что вы пришли! — повторил он, когда мы встретились, и я спрыгнул на землю. — Я так долго вынужден был сидеть взаперти без всякой возможности покинуть гильдию магов, что уже и не чаял больше никого здесь увидеть. И какое всё-таки счастье, что Лихолесье вновь обрело своего хозяина!

— Да, теперь замок опять принадлежит Красному королевству, — кивнул я, улыбнувшись такой бурной реакции на наше появление. — Меня зовут Уильям, а как твоё имя?

— Мердек, — ответил тот. — Маг этого замка.

А затем оглядел моё войско, измученное битвами и долгим переходом, и добавил:

— Уже поздно и вам требуется отдых, поэтому устраивайтесь на ночлег, а завтра как следует изучите свои владения. Только могу ли я попросить Вашу книгу заклинаний, сэр Уильям? Я проверю, появилась ли у Вас возможность обучиться новым заклинаниям, и если да, то к завтрашнему утру впишу их туда. А когда Вы придёте за книгой, я научу Вас, как ими пользоваться.

Я кивнул, открыл седельную сумку, вытащил оттуда книгу заклинаний и передал её Мердеку, радуясь про себя, что совсем скоро мои магические возможности расширятся. Тот взял её и с лёгким поклоном удалился обратно в гильдию магов.

— Что ж, поздравляю, вот мы и в замке, — сказала королева фей, приблизившись ко мне после его ухода. — Ты ведь не против, если я останусь здесь переночевать, а обратно на болота отправлюсь завтра?

— Оставайся, конечно, — улыбнулся я ей. — Буду только рад. Да и куда тебе на ночь глядя? Путь предстоит неблизкий. Я и сам так устал, что сегодня ничего осматривать не буду. Сейчас войско размещу, и сразу спать.

Но много времени это не заняло, так как отряды лучников и копейщиков начали расходиться без моей помощи. Ведь этот замок был того же типа, что и Азенхор, так что места для них были предусмотрены. Только вот для фей помещение пришлось поискать, но мы с Селестой справились с этой задачей, и вскоре все 27 её подопечных обрели крышу над головой. Она осталась с ними, а я отправился на поиски спальни Героя, а когда нашёл, то как был в одежде, так и рухнул на кровать и моментально уснул.

Мне приснился кошмар, в котором вампиры протягивали свои длинные когтистые пальцы, пытаясь схватить меня за плечи и впиться перепачканными кровью острыми клыками прямо в шею. Рядом лежали обглоданные подчистую кости моего коня, но сейчас некогда было печалиться о нём — свою бы шкуру спасти. Я пытался отмахиваться от них мечом, но мои жалкие попытки отбиться только сильнее злили их, и они продолжали тянуться к моей шее. И вдруг до меня дошло, что никакого меча в моих руках нет. Да и вообще, у меня на пальцах точно такие же когти, как у этих тварей. А ещё я хочу отведать свежей тёплой человеческой крови. Да ведь я сам стал вампиром!

Проснувшись от своего собственного крика, я долгое время не мог понять, где нахожусь. Но постепенно проникающая из окна в комнату полоска лунного света подсказала мне, что я лежу на кровати в одной из комнат замка Лихолесье. Причём до утра было ещё далеко. Тогда я поднялся, снял с себя одеяние рыцаря, а затем снова лёг в постель. На этот раз мне больше ничего не снилось.