«Ущипните меня семеро!» — вот первая мысль, что возникла в моей голове, когда я немного пришёл в себя. В ушах звучала до боли знакомая мелодия из любимой игры, да и сам я каким-то чудесным образом оказался в просторной комнате, которая выглядела один в один, как игровое меню. Картинки, расцветка, надписи — всё это я помнил наизусть, ведь с того момента, как полгода назад у меня появился компьютер, а вместе с ним и эта потрясающая игра, я буквально до дыр часами просиживал любимые домашние шорты на своём деревянном стуле со спинкой, который называл компьютерным. Но сейчас-то мои глаза были открыты, и даже распахнуты от удивления. Я озирался по сторонам и никак не мог поверить в происходящее. И поскольку ущипнуть меня было некому, я сделал это сам.

— Ой! — вскрикнув от боли, я тут же потёр предплечье, на котором появилась маленькая красная полоска.

А затем недоумённо пробормотал:

— Выходит, я не сплю.

— Не спишь! — раздался громогласный рокот какого-то невидимого великана. — Ты ведь сам загадал такое желание! Или забыл?!

Желание? Точно, желание было. Да что за бред? Что происходит вообще?

— Выбирай! — продолжил после небольшой паузы Властелин игры, как я мысленно его окрестил. — Ты можешь тотчас же вернуться обратно и навсегда забыть о том, что случилось, или всё же попытаешься спасти игровой мир от надвигающейся катастрофы!

Наверное, во всём виноват проклятый миллениум. Но разве не на него я рассчитывал, загадывая своё желание? И тут мне вспомнился разговор с одноклассниками, который произошёл несколько дней назад. После него во мне и засела эта мысль, словно заноза в заднице из моего компьютерного стула.

— Времени на раздумья не остаётся! — наседал на меня приставучий Властелин. — Ты либо Герой, либо нет! Если не решишь, я сейчас же отправлю тебя обратно!

— Да тут и решать нечего, я согласен! — воскликнул я, подумав, что только идиот отказался бы от возможности хоть ненадолго очутиться в своей любимой игре.

За 5 дней до этого, 26 декабря 1999 года.

— Слушай, Лёха, а ты не боишься, что после боя курантов с началом нового тысячелетия твой компьютер взорвётся к чёртовой матери? — усмехнувшись, спросил меня мой друг и по совместительству одноклассник Серёга, с которым мы были знакомы ещё с садика. — У кого мы тогда будем играть?

Вопросы были заданы в шутливой форме, и пока я думал, как бы получше ответить, вмешался Костя.

— Сколько раз тебе повторять? — произнёс он сердито, как и всегда, когда что-то шло вразрез с его пониманием чего бы то ни было. — Третье тысячелетие начнётся не с двухтысячного, а только с две тысячи первого года.

— Так ты мне ни разу не объяснил нормально, с какого это перепугу, — пожал плечами Серёга. — Отсчёт идёт с нуля.

— С единицы, — возразил Костя.

— Это если бы она была целым числом, а год-то делится на месяцы и дни!

Они спорили по любому вопросу, всегда и везде, и мы давно уже к этому привыкли. Но сейчас, по моему мнению, их спор был вообще не к месту. Ведь речь-то шла о миллениуме — компьютерной проблеме, которой пугали всё население планеты на протяжении последних нескольких лет. Мол, при обнулении чисел произойдёт глобальный сбой, и неизвестно, как поведут себя при этом компьютеры. Вот и Серёга, вероятно, подумав об этом же, примирительно сказал:

— Ладно, чего спорить-то? Я имел в виду цифры, когда девятки сменятся нулями. Говорят, наступит полный миллениум.

— Ага, скажи ещё, апокалипсис, — усмехнулся я. — Вы битву начинать будете или нет? Вас вообще-то ещё три человека ждут!

Наверное, следует объяснить, зачем мы все собрались и чего ждём. Но для начала представлюсь. Зовут меня Лёха Двоеглазов, недавно мне исполнилось пятнадцать лет, и я учусь в десятом классе, как и мои друзья. Наш городок небольшой, в нём всего-то двенадцать школ. И, скажем так, не очень богатый. Половина жителей, в том числе и мои родители, работают на градообразующем химическом комбинате. Зарплаты там мизерные, и чтобы купили домой компьютер — это самая настоящая удача, мечта любого школьника. И так случилось, что летом фортуна улыбнулась именно мне. Есть у меня бабушка, которая живёт в соседнем городе, так она вбила себе в голову, что у любимого внука обязательно должен быть компьютер. «Ему через два года поступать в институт, а я слышала, что без техники сейчас никуда», — говорила моя продвинутая бабушка. Нет, конечно, я ей за это премного благодарен. Она уговорила родителей вложить половину стоимости, вторую добавила сама, и я стал самым счастливым человеком, по крайней мере, среди своих одноклассников.

С тех пор мои родители и младшая сестра лишились возможности спокойно отдохнуть дома, ведь почти каждый день ко мне приходили друзья из класса и мы по нескольку часов рубились в новую игрушку — Героическую эпопею. Развивать замки, добывать ресурсы, нанимать Героев и создавать армии, а также защищать свои земли и захватывать чужие — именно в этом я видел смысл жизни на протяжении последних шести месяцев. Обычно мы собирались впятером, как сегодня, и устраивали самые настоящие баталии. И только напоминание родителей о том, что пора заканчивать, заставляло нас прекратить игру. Но если честно, играть вместе со всеми мне не очень нравилось, так как приходилось подолгу ждать своей очереди. Куда приятнее посидеть за компьютером одному в тёмной комнате, полностью погрузившись в игровой процесс. Но не могу же я отказать своим друзьям. Будут потом до самого выпускного жмотом называть.

— Да бейтесь вы уже, — сказал ещё один мой друг по имени Андрей.

В данный момент ходил Серёга, и его Герой как раз приблизился к Герою Кости. Даже открылось разлинованное на квадраты поле, с разных сторон которого разместились всадники с флагами и небольшие армии. Оставалось только щёлкнуть мышкой по кнопке «начать битву», но они отвлеклись на этот никому не нужный спор о новом тысячелетии.

— Всё, поехали, — сосредоточенно кивнул Серёга, и раздался звонкий щелчок.

Он играл за людей, и первым делом взял копейщиков и продвинул их вперёд, на что я лишь нахмурился и покачал головой. Он посылал их на верную гибель, и я не мог спокойно смотреть на такое безобразие. Мне вообще не нравилось наблюдать, когда кто-то творил всякую ерунду во время игры в Героическую эпопею. Нет бы предварительно разместил свою армию получше, ведь уровень тактики позволял ему сделать это, а потом начал со стрельбы лучниками и монахами. Мог бы уже научиться, всё-таки полгода вместе играем.

Армия Кости являлась полной противоположностью и состояла из представителей потустороннего мира: скелетов, призраков, вампиров и зомби. Но, несмотря на то, что их отряды отличались друг от друга, по силе они были примерно равны. Что у одного, что у другого Героя имелось всего по паре заклинаний первого уровня, так что об эффективном использовании магии говорить не приходилось. У Серёги навык атаки был выше, а у Кости — защиты. В общем, в данном случае исход битвы полностью зависел от действий самих игроков.

— Мне бы сейчас парочку архангелов, — мечтательно произнёс Серёга. — Разбил бы всю нежить в два счёта.

Костя хотел что-то ответить, но в этот момент дверь приоткрылась, и я увидел на пороге комнаты недовольную маму.

— Лёша, заканчивайте, — сказала она. — Уже поздно, к тому же воскресенье. Вам завтра в школу, а нам на работу.

Мои друзья сразу притихли, а я досадливо ответил:

— Немого осталось. Мы скоро закончим.

Я надеялся, что она просто закроет дверь, и мы ещё полчаса или час сможем спокойно поиграть, но не тут-то было. Уходить мама никуда не торопилась, а вместо этого спросила:

— Ты все уроки сделал?

— Да, все, — махнул я рукой, косясь одним глазом на экран монитора, где юниты застыли в ожидании дальнейших распоряжений от своих хозяев. — Осталось только стихотворение по литературе выучить.