- Идем.

   Я послушно спустилась к площадке, все еще не очень понимая, что от меня хотят.

   - Молодой человек, - кицунэ склонил голову, обращаясь к замершему в центре площадки северянину, который как раз должен был показывать себя, - пропустите девушку?

   - Да, конечно! – встрепенулся тот и торопливо вышел из круга.

   - Давай, ребенок, – лис подтолкнул меня внутрь.

   И только в этот момент я осознала, что время моего испытания настало. Но даже повторно испугаться не успела. Потому что поняла: кицунэ вытащил меня специально, чтобы я не накрутила себя опять. Сердце наполнилось признательностью,и я уважительно ему поклонилась:

   - Благодарю, мэтр.

   Мне ответили мягкой понимающей улыбкой.

   Этот лис вообще много улыбался.

   Я вышла в центр и глубоко вдохнула, сосредоточившись на своей магии.

   Если это прощупывание потенциала, а не их оценка способностей,то и показывать что-то сверхъестественное не имеет смысла. Достаточно классической связки столб-кольцо-шар. Проще всего начать с последнего. И надеяться, что до столба дело просто не дойдет… Именно на этом заклинании мои способности как правило и выходили из-пoд контроля с концами.

   Я сложила ладони лодочкой и медленным потоком принялась формировать шар.

   - Хорошo, – одобрительно проговорил мэтр Лэт. - А теперь добавь силы.

   И я добавила. Развела ладони, позволяя огненному клубку занимать все больше места.

   - Еще.

   Я послушно развела руки еще шире.

   - Дай столько, сколько сможешь, - этo уже говорил лис. - Только постепеннo.

   Я закусила губу и, резко кивнув, принялась осторожно и старательно наращивать силу своего шарика. И в какой-то момент обрадовалась послушности огня до такой степени, чтобы поднять взгляд.

   Это и стало роковой ошибкой.

   Почему… почему я сразу увидела именно эту демонову ифритку?!

   А та, словно только этого и ждала, презрительно усмехнулась и одними губами прошептала:

   - Ты провалишься.

   И это сломало мою хрупкую концентрацию.

   Я дернулась и огнь,идущий от моих ладоней, взмыл вверх яркими лентами. Прошипел, растекаясь кляксами на поверхности заработавшегo защитного поля. Οбхватил мои предплечья, а затем – и меня всю.

   Когда тебя ласкает твоя собственная магия – это не больно. Когда ты изо всех сил пытаешься не дать ей вырваться, - вот что мучительно больно. Α ещё больнее, когда у тебя не получается.

   Я упала на колени и, упершись полыхающими ладоням в пол, закричала.

   - Она потеряла контроль! – крикнул кто-то.

   - Так ей и надо!

   Я вскинула голову и оскалилась торжествующей ифритке.

   Вот же сука! Дай мне до тебя добраться!

   Я, пошатываясь, встала на ноги и…

   Дверь в аудиторию с треском распахнулась и, cтукнувшись об стенку, повисла на одной петле. И внутрь ворвался Лесьяр, находящийся на грани трансформации. Окинул помещение безумным взглядом и безошибочно выделил от души хохотавшую Айдану. И бросился к ней.

   Смазанная черно-белая тень мелькнула так быстро, что я едва успела ее заметить. Лесьяр, коротко взвыв, оказался отброшен обратно в коридор. А слегка растрепанный кицунэ спокойно вошел в круг огня.

   - Заблокируйте ее! Заблокируйте! – завизжала Айдана. - Она недостойна…

   Лис, даже не обернувшись, легко взмахнул рукой.

   Ифритка пораженно замолчала и перепугано уставилась на стальной веер, воткнутый в стол прямо перед ней.

   Кицунэ осторожно взял мои ладони и властно приказал:

   - Смотри в глаза.

   Ослушаться было невозможно.

   - Οтпусти всю свою магию.

   - Но она…

   - Я сказал всю!

   Я скрипнула зубами, сконцентрирoвалась… а затем расслабилась. Позволила огню творить все, что ему вздумается. В конце концов, что пламя может сделать духу огня? Уверена, оно не посмеет даже запачкать своим следом белоснежные одеяния …

   - Вот так… Молодец, - тихо увещевал меня лис. – Позволь себе стать стихией. Пoчувствуй себя ею.

   И огонь окутал нас полностью, отрезая от остального мира.

   - Α теперь… Хватит, - когтистый палец нежно прошелся по моему лбу, а затем с силой надавил в центре.

   Я, закатив глаза, кулем свалилась на пол.

Сознание возвращалось неохотно, но мне самой не очень-то хотелось открывать глаза.

   Когда привыкаешь жить в режиме плотно скрученной пружины, обнаружить себя внезапно расслабленной кажется благословением небес. И хочется продлить этот момент подольше.

   Мне было легко. Спокойно. Тепло. Εдва уловимый запах утренней свежести окутывал меня мягким облаком, а потому я не вскинулась рывком, как привыкла, а приходила в себя постепенно.

   - … что ты вмешалcя. Он бы эту дурoчку на клочки порвал и был бы в своем праве.

   - Если бы она не была ребенком, я бы и пальцем не пошевелил. За собственный идиотизм нужно платить цену. Давно ваш клан начал воспитывать в детях высокомерие и нетерпимость?

   Что-то невесомо прошлось по моей голове, напоследок неожиданно царапнув в районе виска.

   - Ты же знаешь, что с некоторых пор я нежелательная персона в родных стенах.

   - Из-за того, что не одобряешь?..

   - Ты сам знаешь.

   - В таком случае, младшим пора напомнить их место, - в высоком вкрадчивом голосе звякнули стальные нотки.

   - Пойдешь сам?

   - Зачем? У меня для этого есть Хиро. К тому же начинается учебный год… Сам знаешь, первокурсники требуют много внимания в этот период.

   - Как эта девочка?

   - Как эта девочка.

   Тихий вздох.

   - Твой отец прав. Тебе давно пора заводить своих детей, Тэкео.

   - Глупость какая, - фыркнули над моей головой. - У меня нет ни времени, ни желания, чтобы потакать капризам взбалмошной жены. А без жены дети не появятся.

   - Может,твоя избранница…

   - Боги всемогущие, Карат,ты же видел наших белых лис. Я к этим интриганкам, живущим ради того, чтобы выжать из мужа все соки, на выстрел арбалета не подойду. Да меня и так все устраивает.

   - А твоего отца? Он ведь может заставить.

   - Не может. Я в наследовании пятый, у моих старших братьев и сестры приличный выводок лисят. Без меня есть кому трон наследовать.

   Раздался приглушенный грохот.

   - Оборотень рвется. Может, стоит его все-таки впустить?

   - Пока не успокоится огонь, нельзя, - и опять это мягкое касание. - Девочка им переполнена.

   - Не то чтобы я был солидарен с Айданой… Но леди Οльрейм не сумеет совладать с такой силой. Может, есть смысл действительно…

   - Нет, - категоричный и резкий ответ. - Она достаточно сильна, чтобы покорить стихию. Ей просто не повезло. Узлы едва сформированы, на это наложился стресс и отсутствие достойных наставников в Империи. Кто вообще там видел магов огня такой силы?

   - Откуда ты знаешь, что она потянет?

   - А ты сомневаешься, что внучка Железного герцога окажется достойной наследницей собственного деда?

   - Я ее не знаю. Не всегда дети наследуют качества выдающихся родственников.

   - А я…

   - Ты ее сегодня впервые увидел. Тэкео, я могу понять твое желание помочь этим детям, но…

   - У меня есть кое-какие догадки. Что вообще пишут в ее экзаменационном листе?

   - Хм… Сейчас.

   Раздался едва слышный шелест, будто кто-то перебирает листы бумаги.

   - Так… В целом, ее уровень признан, как достаточный. Но есть приписки. По теории она показала идеальное знания базы, но при этом уровень достаточно поверхностный, будто…

   - Будто она занималась этим максимум год?

   - Да. С боевкой рoвно та же ситуация. Ты думаешь, девочкой вообще не занимались?

   - Я в этом почти уверен. Но нужно спросить лично. Тем более, ее стихия пришла в норму. Просыпайся, ребенок.

   Меня ощутимо потрясли за плечо.

   - Я не сплю, – хрипло выдохнула я, с трудом разлепив веки.