— В этом городе, Мейд Крис, много алчных, эгоистичных людей, повязанных жаждой власти. Но составляют ли они целое? Составляют ли Цианг, Старлинг и графиня целое?

— Нет.

— Вот вы, — сказал Мастерс и указал на Крис — как фокусник, выбирающий кого-нибудь из зрителей. — Как уроженка этого мира, скажите, кто, по-вашему, самый сильный из этой троицы?

— Все они никчемные и подлые людишки.

— Пожалуйста, постарайтесь ответить на вопрос. Кто самый сильный?

— О чем вы говорите?

— Ответьте мне ради детей, которые у вас могут быть. Определеннее.

— Это угадывание, — быстро проговорила Крис. — Три фракции, ни одна из них не является независимой от других. Они так давно работают вместе...

— То есть их сила происходит от их совместных действий?

— Разумеется, их сила обусловлена взаимодействием. Неужели вы ничего не видели до того, как попали сюда? — Крис взмахнула руками, но тут же опустила их. До нее наконец дошло, что имел в виду капитан.

Мастерс рассмеялся:

— А что, если мы натравим их друг на друга?

— Да, — тихо сказала Крис. — Да. Прежде такого никогда не бывало.

— Ситуация никогда не была столь зыбкой. Должны же еще оставаться истинно верующие, преданные наставнику Блейну, которым не нравится сидеть и наблюдать, как конкурент захватывает власть. Тем временем я, фаворит Томаса Марика, подвергаюсь преследованию всех трех носителей власти, и каждый действует по своим собственным причинам. А Блейн — тоже товарищ Томаса. Тем временем Регулус только что доставил руководству ЛОГ боевых роботов, вероятно, по высокой цене. Большая часть логовцев, вероятно, не хочет менять одного угнетателя на другого. Трещины в альянсе сейчас становятся глубже. Возможно, нам удастся использовать это в своих интересах.

Крис шагнула в его сторону, ее голос стал теплее и радостнее:

— У вас есть план?

— Обретает очертания. Скажи, пожалуйста, есть у ЛОГ план восстания в Портенте?

— Да, мы готовились к нему... Мастерс поднял руку:

— Не прибегайте к нему. Я не позволяю.

— Но...

— Никаких но. Я искренне желаю, чтобы стервятники на этой планете съели друг друга, но я не позволю городу уничтожить самого себя в партизанской войне. Я прибыл сюда не только для того, чтобы установить повсюду мир. Я здесь еще и для того, чтобы воплотить в жизнь мечту Томаса. Граждане, разрывающие на улицах друг друга, — это проклятие всему, за что стоит Томас Марик. Мы предложим кое-что другое, и это кое-что им очень не понравится.

— Кто будет первым, к кому мы направимся?

— Тот, кто более других боится.

— У меня срочное поручение от графини Дистар, — заявила Мейд Крис охране у ворот дворца принципала Цианга.

— А это кто? — спросил охранник.

— Мой сопровождающий, охраняющий меня в этот поздний час.

— Ладно, вас я впущу. Но он останется здесь. Внутри вы будете в безопасности.

— Вы на самом деле так полагаете? Я бы предпочла, чтобы он был при мне.

— У вас есть на него пропуск?

— Увы, нет.

— Боюсь, что он не может войти.

Мастерс посмотрел на стражников у ворот и увидел, что по ту сторону их еще больше. Штурм дворца Цианга не был необходимым. Мейд Крис могла при необходимости заняться Циангом и в одиночку. Это решило бы всю задачу.

— Бог с вами, — заявила Крис.

— Увидимся позже, повелительница, — сказал Мастерс.

Крис вошла во дворец, сопровождаемая стражником. Она скажет Циангу, что подслушала, как графиня с наставником Старлингом разрабатывали план смещения его правительства. Как верная гибсонианка, она, разумеется, сочла своим долгом доложить об этом ему.

Мастерс сел на землю и решил подождать, не клюнут ли стражники на приманку. Они попались. Он мог использовать с большой пользой время ожидания, проведенное с ними.

— Ты не знаешь, почему твоя хозяйка пустилась в путь так поздно ночью? — спросил его один из стражников.

— Я почти ничего не знаю, — ответил Мастерс, скромно склонив голову под своей соломенной шляпой. — Но я знаю, что моя хозяйка очень напугана.

— Напугана?

— Разве вы не слышали? Наемники графини Дистар и водители боевых роботов «Слова Блейка» недавно договорились.

— Договорились о чем? — спросил другой стражник.

— Хватит. Я сказал достаточно.

— Ты ничего не сказал.

— Это все, что мне следовало сказать.

Один из стражников стукнул Мастерса по плечу прикладом ружья:

— Говори дальше или окажешься на носилках.

— Сэр, пожалуйста. Не заставляйте меня рассказывать о вещах, которые являются не более чем слухами.

— Что за слухи?

— Чьи слухи?

— Слухи крестьян, сэр. С фермы. Но мы обсуждаем пустяки. Они не стоят вашего времени.

— Это мы решим сами. Говори.

Мастерс выдержал напряженную паузу, давая им понять, насколько трудно ему принять решение. Потом заговорил:

— Мы услышали, что наемники графини и воины «Слова Блейка» планируют объединить свои силы.

— Они уже сотрудничают. Чего в этом такого необычного?

— Как я слышал, они собираются... но это не более чем слухи...

— Да говори же!

— Они хотят убрать принципала Цианга и встать во главе правительства.

Оба стражника на мгновение замолкли, потом один из них переспросил:

— Что?

— Это абсурд, — добавил второй.

— Несомненно, так, — согласился Мастерс.

— «Слово Блейка» никогда не позволит такого.

— Конечно нет, пока за старшего у них был наставник Блейн, — вновь согласился Мастерс. Стражники внимательно посмотрели на него.

— Что ты имеешь в виду? — спросил один.

— Наставник Блейн— друг народа Гибсона, — быстро заговорил Мастерс. — Он всегда делал нам добро. Пока он за старшего, ничего плохого не может произойти. Наставник Блейн — это ключевой камень мира в нашем мире. — Последовало длительное молчание. — Вот и все, добрые люди. Не сказал ли я чего-нибудь, что обеспокоило вас?

— Ты разве не слышал?

— Не слышал чего?

— Наставник Блейн арестован. Его помощник, наставник Старлинг, занял его место. Мастерс издал громкий вздох изумления.

— Что такое? — Стражник не ожидал такой реакции и ткнул его в бок.

— Не могу сказать. Ничего. Второй стражник тоже стукнул его:

— Говори!

— Я слышал, что это могло произойти. До нас доходил слух о его аресте. Это сигнал к заговору. Это первый шаг. Но, господа, это...

— Заткнись. Это и есть то, о чем рассказывает принципалу Мейд Крис?

— Я предположил бы, что да. Но не знаю. Стражники стали подзывать товарищей. И вскоре их набежало двенадцать человек. Они обсуждали новость в своем кругу, не обращая внимания на Мастерса. Они добавляли одну небольшую улику за другой — подробности, о которых Мастерс ничего не знал. Поэтому из-за присутствия реальной силы, от которой они должны были защищаться, заговор в их представлении казался все более реальным.

Они проговорили более двадцати минут, но замолкли, когда вернулась назад Мейд Крис. Лишь после того, как она удалилась в сопровождении Мастерса, стражники еще раз обсудили услышанную новость"

— Как все прошло?

— Этот отвратительный червяк пытался меня облапать.

— С тобой все в порядке?

— Да.

— Так как все прошло?

— Он напуган до глубины души. Он принял решение, что если за двадцать четыре часа не вернет Блейна на место, то выступит во главе вооруженных отрядов. — Крис широко улыбнулась. — Знаете, а ведь может получиться.

Лига Свободных Миров, княжество Гибсон, Гибсон, Портент 27 февраля 3055 года

На пути к следующему объекту — графине Дистар — Мастерс и Мейд Крис не встретили особых трудностей. Вертолетчики и охранники службы безопасности хорошо знали Мейд Крис, а Мастерса она представила как нового слугу, нанятого за пределами старых стен. Он держал голову низко склоненной под шляпой, изображая смущение и неловкость. Охранники проглотили придуманную ими историю, и они вдвоем проследовали через контроль, взлетели к замку и высадились на вертолетной площадке.