— Значит, я прибыл на Гибсон слишком поздно.

— И в бесчисленных мирах Лиги Свободных Миров и Внутренней Сферы. Ради Господа... — Она глотнула воздуху и продолжила: — Ты лишаешь меня моих земель из-за коррупции?

Томас пристально посмотрел на нее, его взгляд прямо-таки буравил графиню:

— Да, я это сделаю. Пришло время перемен. Я не могу говорить за другие Дома. Я не могу говорить за всех в Лиге Свободных Миров. Но я могу говорить за всех тех, кто связан со мной присягой на верность вассала господину. Ты нарушила эту присягу. И позвольте пояснить: потеря тобой моего доверия — это самое малое из твоих преступлений. Ты изменила своей ответственности за этот мир. Предавая Гибсон, ты и меня сделала предателем Гибсона.

— Я поддержу вас, графиня, — сказал Руш. Все глаза повернулись в его сторону.

— Что? — не поняла графиня.

— Если вы будете воевать с капитан-генералом Томасом Мариком, я буду на вашей стороне. Вы можете привести своих людей обратно в княжество Регулус.

Мастерс откинулся назад, потрясенный неожиданным поворотом событий.

Лига Свободных Миров, княжество Гибсон, Портент, Гибсон 28 февраля 3055 года

Графиня Дистар повернулась к Томасу, и Мастерсу показалось, что она мурлычет, как довольная кошка:

— Что вы на это скажете, Томас Марик? Томас пожал плечами:

— Я посоветовал бы тебе не пытаться воевать со мной, но ты же будешь делать то, что захочешь.

— Ох, вы невыносимы. — Она повернулась к Рушу: — Я согласна.

— Превосходно.

Цианг, который все еще сидел понурив голову, вдруг поднял свой взгляд на графиню.

— Графиня, а я?

— Очень хорошо, маленький червячок. Если ты хочешь связать свою судьбу с моей, я возьму тебя к себе.

— Спасибо.

— Подождите! — крикнул Дераа. Он повернулся к Рушу: — Мы не желаем быть у них в подчинении, ЛОГ...

— Разумеется, они это могут, Дераа, — сказала Мейд Крис. — Они всего-навсего хотят вернуть планеты, их не интересуют наши принципы или наша свобода. — Ее взгляд остановился на Томасе. — Да, он может.

— Но ведь Регулус снабжает нас оружием, боеприпасами.

— Больше не будет, — ответила Мейд Крис.

— Я буду сотрудничать со всеми, кто захочет объединиться с княжеством Регулус, — заявил Руш.

— Нет уж, спасибо, — ответила Мейд Крис. — Только не с друзьями по постели, которых вы коллекционируете.

— Н-да, — сказал Дераа, выходя из транса. — Капитан-генерал, мы будем сражаться рядом с вами.

Мастерс заметил, как Дераа подарил Рушу усмешку, полную мрачного веселья и скрытых намеков. Руш также уловил ее, и на его лице немедленно появился внезапный страх, как будто он только что осознал нечто ужасное. Руш взглянул на Мастерса, как бы желая что-то сказать, но затем явно изменил свое намерение.

Дераа откинулся на спинку своего кресла и самодовольно скрестил руки. Мастерс и Мейд Крис обменялись взглядами. Она также все это видела, но покачивание ее головы показало, что она не имеет представления, что это вообще значит.

— Ладно, если ЛОГ встает на сторону Дома Марика, — заявил Старлинг, — у нас нет другого выбора, как вверить свою судьбу княжеству Регулус.

Мастерс стукнул кулаками по столу:

— Капитан-генерал дал вам дом!

— А сейчас хочет отобрать его. Мы не можем жить на равных с этими людишками.

— Неверно, — сказал наставник Блейн. — Мы согласились поселиться здесь с этой оговоркой.

— Я никогда не соглашался на это.

— Вы проиграли голосование.

— Ладно, но сейчас я верховный наставник.

— Это так, Билл? — спросил Томас.

— В данный момент — да. Я уверен, что проводимый сейчас совет освободит меня от обвинений в ереси, но до этого времени...

— Очень хорошо. Значит, в данный момент «Словом Блейка» руководит Старлинг. Но наступили трудные времена, и правители не могут всегда полагаться на своих подчиненных. Наставник Мартиал Риан, на чьей стороне будут сражаться ваши воины — водители боевых роботов?

Риан надолго задумался.

— Выбора нет, — сказал он в конце концов. — Наставник Старлинг все-таки верховный наставник. Мы командуем вместе. Я буду с ним.

— Это не имеет значения, — вставил Дераа, вновь злорадно усмехаясь. — Когда начнем сражаться, не будет иметь значения, сколько боевых роботов у вас будет. — И снова на лице Руша проступил испуг.

— Я не боюсь, мой новый союзник, — сказал Томас Марик. — Твои люди — разбойники. Я не собираюсь соединяться с вами для битвы.

Дераа и Мейд Крис сказали в один голос:

— Как?

— Очень просто. Вы — разбойники, люди вне закона. Я буду за вас сражаться, но не позволю сражаться вам.

— Но... — запнулась Мейд Крис. — Но их же узаконили. Вы же на нашей стороне.

— Во-первых, это вы на моей стороне. Во-вторых, нет. Прецедент появился в тот день, когда я создал рыцарей Внутренней Сферы. Ваша тактика опозорила воинов на всех звездах.

— Но вы же встретитесь с боевыми роботами Риана?

— Верно, — согласился Томас. — Они враги, и я сделаю все возможное для их поражения.

— Вы говорите как представитель клана, капитан-генерал, — заявил Риан.

Над собравшимися повисла неловкая тишина. Мастерс заметил, как Риан инстинктивно коснулся своей поврежденной руки — так же, как он делал это на ТОЦ во время их дискуссии о вторжении кланов.

Наконец Томас нарушил молчание:

— И что же вы под этим понимаете, наставник Мартиал?

— Я встречался с ними лицом к лицу, сэр, защищая свою родину на противоположном конце Внутренней Сферы. Мы захватили некоторых, и я допрашивал их. У нас не было представления, против чего мы поднялись, когда они вторглись во Внутреннюю Сферу, потому что Керенский и его последователи триста лет назад покинули человеческую цивилизацию, а мы потеряли всякий контакт с ним и его потомками. Мы не знали, какой тип общества они избрали для себя.

— Их общество, насколько я понимаю, основано на добывании победы любой ценой.

— Нет. У них, кстати, разработан детальный воинский кодекс. Их общество построено вокруг класса воинов. Они разборчивы. На самом деле, если воин нарушает кодекс, то он дискредитируется, так же как вы дискредитировали ЛОГ.

— Но они уничтожили Лавры Черепахи, — напомнил Мастерс. — Так как использовали атомные бомбы.

— По их мнению, жители Лавров Черепахи заслужили это. Кланы уверены, что они защищали самих себя после уже добытой победы. В кланах штатским никогда не позволяется поднимать руку на воина.

Томас Марик счел нужным заявить:

— Ну, я-то не представитель клана... Его прервал Риан:

— Еще нет. Еще нет. Но я вижу склонность к этому. — И быстро добавил: — Я не считаю это недостатком. Совсем нет. В кланах многое достойно восхищения. (Все сидевшие за столом уставились на него.) Правда, я ненавижу их за разрушения многих вещей, которые я любил. Но у них есть законы, есть принципы, есть идеалы, и они живут этим. Скажите мне, капитан-генерал, легко ли жить по строгим законам?

— Не совсем.

— Да. Потому что порой нам приходится делать такое, о чем наше сердце говорит нам — не надо.

— Да.

— Я не думаю, что кланы хотели уничтожить Лавры Черепахи. Я думаю, что они были очень смущены, когда горожане отказались капитулировать. Но у кланов свои законы, и их нужно выполнять или расплачиваться за невыполнение. Подумайте об этом, капитан-генерал, так как вы возглавляете рыцарей Внутренней Сферы. — Риан встал. — Можем ли мы рассчитывать на безопасное возвращение в старый город?

— Разумеется, — сказал Томас и взмахнул рукой. Он задумчиво уставился на деревянный стол. Потом взглянул на Риана. — Наставник Мартиал.

— Да?

— Ваши боевые роботы уже сосредоточены в городе. Возвратившись туда, вы получите превосходную оборонительную позицию.

— Если вы выступите против нас и произойдет сражение, то Портент будет стерт с лица земли.

— Точно!