Наставник Старлинг улыбнулся:

— Хорошо нам, плохо вам. Я не думаю, что ваши идеалы позволят осуществить такую акцию, а, Марик?

— Наставник Мартиал, мне сказали, что кланы, овладевающие городами, действуют в полном противоречии с нашими традициями.

— Это правда.

— Сами ли они хотели это делать, или это решение было также навязано и защитниками? На этот раз взгляд пришлось опустить Риану.

— На самом деле я не верю, что они хотели именно этого. Мне известно, что пресса утверждала иное, что у них в крови желание атаковать города, но... — Он замолчал.

— Да, — деликатно подбодрил его Томас.

— У них не было выбора. Мы хотели защищаться в городах. Мы окопались со своими роботами. Им нужно было достать нас. — Голос Риана слегка надломился. — Я не думаю, что они... Знаете, дело в том, что я не думал, что они попытаются... Я не думал, что они попытаются выманить нас наружу. — Он поднял глаза на Томаса, и они пристально посмотрели друг на друга.

— Я могу утверждать, что изучил кланы более основательно, — сказал Томас Марик.

— Да, — ответил Риан.

— Я не могу позволить вам, графине и Циангу просто так овладеть планетой.

— Знаю.

— Я приду за вами и вашими боевыми роботами.

Риан еще раз коснулся плеча. Он немного покачивался, и Мастерс почти поверил, что тот пьян.

— Вы не должны.

— Что? — воскликнул Старлинг. Риан повернулся к нему:

— Ты слышал его? Он придет за нами. Мы не будем окапываться. Мы будем сражаться на открытом месте.

— Это абсурд, — сказала графиня. — Мы победим его. Он не достигнет цели.

— Я не воспользуюсь этим шансом. Народ Гибсона заслуживает лучшего.

— Я настаиваю, чтобы мы остались на. своих позициях, — заявил Старлинг.

— Сэр, во главе наших сил — я, и я буду принимать военные решения так, как считаю нужным. В данный момент эта битва будет на равных. Когда явятся регулянские боевые роботы, мы превзойдем количеством рыцарей Внутренней Сферы. До их прибытия мы можем ожидать в городе, потому что сэр Мастерс скорей всего не будет сражаться в городе. — Он взглянул на Томаса, и тот кивнул.

— Но как только прибудут регулянские боевые роботы, он будет вынужден перейти к действиям, он не может позволить себе пропустить регулянских роботов в город и атакует их, когда они станут пересекать равнину перед Портентом. В этот момент мы также атакуем и создадим рыцарям угрозу с фланга. Мы победим, но не будем сражаться в городе.

Он вышел, не дожидаясь, пока кто-нибудь еще заговорит.

Старлинг выбежал вслед за ним, затем поднялись и пошли следом, но намного медленнее, графиня и Цианг.

— Я уверен, что мой робот у вас, — сказал Мастерс Дераа. — Мне хотелось бы получить его обратно.

— Конечно, сэр Мастерс. — Дераа поднялся из-за стола, следом за ним к двери грузового отсека отправился Руш.

— Не могу поверить его словам, что он освободит город,-как бы самой себе сказала Мейд Крис.

— Он хороший человек, — ответил Томас. — Я не думаю, что он видел войну во всем ее отвратительном разнообразии. Разве что определенные разновидности войны.

Она встала, устремив глаза вдаль, и ничего не сказала.

Когда все удалились и они остались одни. Мастерс сказал Томасу:

— Сэр, наставник Мартиал прав. Когда боевые роботы «Слова Блейка» соединятся с регулянскими, они превзойдут нас количеством.

— Да, я знаю.

— Что-то происходит между Дераа и Рушем, — обратил Мастерс внимание Томаса. Со своего места они видели силуэты стоящих вместе Дераа и Руша на фоне наружной двери. Те что-то обсуждали, или, точнее, Руш что-то доказывал, а Дераа не мешал ему. Потом Дераа рассмеялся, вскинул руку перед Рушем и удалился.

— Да.

— У тебя...

— У меня нет никаких соображений. Надеюсь, что вскоре все выяснится.

— С тобой все в порядке?

— Не совсем. Не каждый день встречается идеальный план, сравнимый с проектами монстров.

— Возможно, в кланах не монстры. Томас печально рассмеялся:

— Но так приятно находиться среди монстров. Они позволяют чувствовать себя настолько лучше их.

Мастерс выехал с Дераа на вездеходе к фермерским угодьям. Ярко сияли звезды, и Мастерс думал обо всех людях, живущих на многих планетах, которые рассыпаны среди звезд. Когда-то никто не жил вне Терры. Эта мысль всегда поражала его. Человечество так усердно трудилось, чтобы попасть туда, где сейчас находились их многочисленные потомки. Но до сих пор оно оставалось своим злейшим врагом. И казалось, не было никакого доступного способа обойти это. После того как Риан сравнил их с кланами, тот идеальный план, который придумали они с Томасом, казался в данный момент опасным.

Дераа рассказал, что регулянские техи отремонтировали его боевой робот и он был, насколько разбирался в этом Дераа, готов к работе. Эта информация обеспокоила Мастерса. Не крылся ли за этим подвох?

— Нет, нет, — рассмеялся Дераа. — У них были планы использовать боевого робота, и это прекрасно.

Готовый «Феникс» стоял в ожидании на просеке посреди леса огромных гибсоновских деревьев.

Мастерс разделся, оставив только охлаждающий жилет и шорты, поднялся по ступенькам и проскользнул в кабину. Прошло более двух недель с того момента, как он в последний раз сидел внутри своего робота, и его тело с удовольствием почувствовало под собой кресло водителя. Правильно. У него были средства контроля, и он знал, как их использовать. Но затем он вспомнил Спинарда и понял, что должен быть осторожным. Настоящая жизнь оставалась вне боевого робота. «Феникс» был инструментом, но не жизнью. Может, в этом и была разница между ним и воинами клана? Была ли у них жизнь вне сражений? Если ему доведется когда-нибудь встретиться с людьми кланов, на его вопросы, возможно, он получит ответ.

Мастерс надел на голову нейрошлем, поплотней прижал датчики и запустил двигатели боевого робота. Он взглянул вниз, собираясь помахать Дераа, но тот уже удалился. Затем он увидел вездеход, уходящий в глубину леса. У Мастерса мелькнуло желание двинуться следом, чтобы посмотреть, не сможет ли он разобраться в значении таинственной усмешки Дераа во время встречи с Рушем, но Мастерс знал, что нет никакой возможности провести боевого робота бесшумно.

Ему предстоял долгий переход, а затем нужно было разбить регулян на их пути в Портент. Мастерс передвинул дроссель вперед и направился к лесу.

Томас Марик решил, что самым важным было выбрать поле для сражения в соответствии с их сильными и слабыми сторонами. Рыцари оставили космопорт, несмотря на его ценность, и заняли позиции на равнине. Со дня его приезда прошло три дня. Было утро, и холодный ночной гибсоновский воздух уступил место теплому легкому ветерку. Боевые роботы рыцарей расположились на равнине, как рукотворные отражения гигантских желтых деревьев, расположенных вдали.

Разведка доложила, что регулянские роботы приближаются.

У ног боевых гигантов возились техи, воины и прочий персонал. Заканчивалась последняя проверка боеспособности и энергоснабжения.

Мастерс огляделся вокруг в поисках Мейд Крис, которую он не видел с предыдущего дня. Показалось, что никого из ЛОГ не было. Они должны были всерьез воспринять заявление Томаса о том, что не будут участниками.

Вскоре подали голос трубы, возвещая о приближении регулян. Во всех концах обширного лагеря рыцари побежали к своим боевым машинам.

Бодрящая энергия прихлынула к рыцарям, хотя" никто не выразил это чувство словами.

Ожидалась нелегкая битва, но, когда Мастерс поднимался в своего робота, ему пришло в голову, что утекли многие годы с тех пор, как он испытывал чувство родства, которое выросло между рыцарями за последние три дня. Долгие годы водители боевых роботов становились все более и более натренированными инструментами, вставляемыми в машины, чтобы передвигать повсюду эти платформы с оружием. И ничем более. Окружающие его мужчины и женщины были элитой, умелыми воинами, отобранными Томасом Мариком для совместных действий. Он обращался с ними с уважением, которое было потеряно в гонке «подсчета тел» и статистических упражнений.