– Граф, неужели Вы это варите для себя, или решили кого-то отравить? – перевёл изумлённые речи барона уже привыкший к странностям Сергея переводчик.

– Полюбил с детства, барон, – улыбнулся Лосев своим воспоминаниям, – я не всегда был графом. Думаю, и Вам понравится это блюдо, если боитесь грибов, могу отварить отдельно картошки. Среди моих знакомых ходили слухи, что эти плоды очень хорошо помогают деторождению, особенно мужчинам, Вы меня понимаете?

– Любопытно, – заинтересовался барон, переваливший за полсотни лет и явно испытывавший проблемы с потенцией.

– Когда мы станем добрыми соседями, я с удовольствием отправлю немного таких плодов на пробу, после обучения Вашего повара, разумеется, – капитан снял пену отвара с закипевшей грибовницы, попробовал варево и добавил в котелок картошку с луком, – впрочем, я догадываюсь, что Вас интересует. Должен сказать правду, мы идём захватывать замок барона здешних земель, его мне пожаловал король Ярослав. Причина простая – барон бунтовщик, нарушил присягу, данную королю.

– Позвольте, но где ваше войско, – начал озираться поражённый в самое сердце Кру, – для захвата замка нужно не менее двухсот опытных воинов и полтысячи вспомогательных рабочих. Вы меня вводите в заблуждение, такого не может быть. Вероятно, у вас тайная миссия к барону, потому и скрываетесь.

– Увы, – не стал спорить Лосев, – я не обманываю. Что же касается наших возможностей, можете наблюдать завтра, когда подъедем к замку. Как я вижу, возражений по самому захвату замка мятежного барона у Вас нет.

– Какие там возражения, – нахмурился собеседник, глядя на костёр, – не все мои соседи поддерживают этот бунт. Это дело чести и совести каждого в отдельности, поэтому я не буду предупреждать владельца замка о ваших намерениях, в них я не верю.

– Оставайтесь, барон, – остановил собиравшегося уходить мужчину Сергей, – попробуйте обещанных диковинок, они почти готовы.

Ужинали оба молча, обдумывая свои мысли, да и переводчик мешал откровенному разговору. Вернее, необходимость присутствия переводчика лишала беседу доверительности, посему барон вскоре распрощался и отправился к своим детям.

Всё следующее утро, пока караван приближался к воротам замка, барон оглядывался и всматривался по сторонам, отыскивая признаки большого войска, необходимого для захвата замка. Никого, не заметив, он насторожился, ожидая какой-либо провокации, и переместился в арьергард, притормаживая свои повозки перед въездом на поле, окружавшее замок. Потому к замку подъехали двенадцать повозок со стрелками и пушкой, рабочие остались за телегами, с приказом прятаться за щиты при открытии огня. У ворот разыгралась сцена двухнедельной давности, с небольшим отличием. Сам барон с большей частью дружины убыл под стены Лондона, и переговоры взял на себя старик управляющий. Несмотря на старость, он оказался наблюдательным и сразу заметил славянскую одежду на стрелках, после первых фраз приказал открыть огонь лучникам на стенах.

Восхитившись быстротой реакции управляющего, капитан приказал открыть огонь по лучникам из ружей, под прикрытием чего лично забросил к воротам две шашки динамита. Затем успел забросить шашку в надвратную башню, перед самым взрывом у ворот, окованных железом, сразу чувствуется близость железных рудников. Дальше всё пошло по сценарию, продвижение во двор и установка орудия. В казармах на этот раз никого не оказалось, посему пушка промолчала. Наёмники с удивлением наблюдали спокойную деловитость стрелков, довольно уверенно проверявших все строения во дворе. Также спокойно прошёл захват собственно замка, походившего на остальные английские замки, как квартиры в типовом панельном доме. Парни Лосева уже набрались опыта и осторожности, предпочитая лишний раз кинуть шашку динамита, нежели сунуть голову в незнакомую постройку. Тем более, что перед штурмом капитан ещё раз предупредил, чтобы не жалели дверей и окон, сохраняя свои жизни. Поэтому обошлись без потерь, даже раненых не было, а в самом замковом доме динамит применили только дважды, для взлома дверей.

Всех сыновей здешний барон увёл с собой в поход, оставив в замке лишь свою дочь, лет восьми на вид, и молодую женщину, видимо, мачеху девочки. Глядя на молодую мачеху, испуганно дрожавшую в своей комнате, сыщик спросил у служанок, через переводчика, понятно, как давно барон взял молодую жену. Каково же было его удивление, когда слуги пересказали всю историю появления девушки в замке. Сергей даже решил поначалу, что саксы и англы над ним смеются, настолько классическую интригу пересказывали служанки и конюхи. Оказывается, овдовевший два года назад барон посватался к дочери своего соседа, но получил отказ. Возможно, сосед слишком любил свою дочь, возможно, не желал родниться с бароном и подозревал того в замаскированном женитьбой захвате своих земель, но, отказал вдовому соседу в руке своей дочери. На взгляд Лосева, не такой и красавицей была нормандка, хотя определённо симпатичная. До славянских девушек не дотягивала, но, на фоне саксонок и нормандок, наверняка блистала.

Так вот, получив отказ, барон не стал возмущаться и угрожать, даже не поссорился с будущим тестем, продолжая изредка навещать его замок. Он же и пригласил соседа с собой в набег на Лондон, демонстративно отправившись туда всей семьёй, включая младшего двенадцатилетнего сына. Также дружно, вместе с окружением соседа и направился на соединение с остальными восставшими баронами. Не успели соседи остановиться на ночлег, как старший сын барона с небольшим отрядом молодых воинов незаметно отправился обратно налегке, полным ходом. За ночь они успели вернуться к замку соседа и под предлогом неожиданного сердечного приступа у отца, уговорили Эльфриду, так звали девушку, навестить якобы призывавшего её отца. Ничего не подозревавшая девушка после выезда из замка была пленена и доставлена в захваченное ныне баронство, где почти месяц ожидала своей участи, в которой не сомневалась. Она уже смирилась с ролью будущей жены в лучшем случае, если отец вернётся живой и с войсками.

В случае гибели своих родных, Эльфриде неминуемо грозила быстрая свадьба и не менее быстрая смерть, либо существование бесправной наложницы, принесшей здешнему барону соседние земли. Помощи от соседей или властей она не ожидала, как, впрочем, и остальные слуги. Барон, благодаря обильным железным рудникам и двум десяткам кузниц в своих владеньях, славился богатством и сильной дружиной на всю Мурсию. Он содержал постоянно сотню конных воинов, а при необходимости мог нанять до полутысячи бойцов. Услышав такие оценки своего будущего противника, Сергей понял, отчего барон Кру так сомневался в правдивости его рассказа. Ещё сыщик очередной раз понял свою удачливость и счастье. Повстречай он войско барона в чистом поле, от десятка стрелков и пушки не осталось бы и следа, как и от самого Лосева. Скорее всего, потому и оставались в замке всего десять воинов, что никто не мог рискнуть нападением на одного из самых сильных и богатых феодалов Мурсии. Кроме приезжего и никого не знавшего удачливого капитана.

Эльфрида, к удивлению Лосева, не стала возвращаться в родительский замок, после того, как узнала, что может остаться и не будет казнена. Однако, обдумав её решение, сыщик пришёл к выводу, что девушка не верит в защиту родных стен, либо боится подвести своего отца. Если вернётся барон Вастер, да ещё в сопровождении её родных, он вполне может их прикончить, узнав о побеге Эльфриды. А, оставшись в замке в плену у захватчика, девушка оставляла возможность спасения своим родным, поскольку якобы не могла вернуться. Подобная ситуация была вполне в духе женщин, пару раз с таким поведением потерпевших сыщик сталкивался в своей практике. Решив усилить наблюдение за девушкой, Сергей разрешил ей остаться в своих покоях.

Направив своего управляющего разбираться с хозяйством, Сергей вернулся к воротам, нужно срочно возвращать замку обороноспособность. Судя по всему, до подхода королевских войск придётся выждать не одну неделю и не один штурм. Стены практически не пострадали, а ворота установили ещё до вечера, максимально укрепив их дополнительными полосами железа. В надвратной башне пушкари установили орудие и поселились сами, парни успели узнать количество воинов барона Вастера, чей замок захватили и очень хотели дожить до мирного времени. Сам граф Васакс обошёл стену замка снаружи и изнутри, определяя возможные места прорыва в крепость, ничего интересного не обнаружил. Проверка припасов дала полтора десятка патронов на каждого стрелка и двадцать четыре пушечных заряда. Три десятка патронов для своего ружья и сорок пистолетных капитан не считал. Порадовали почти семьдесят динамитных шашек, способных дать не столько убойный эффект, сколько психологический. В целом, с таким арсеналом можно и выдержать осаду полутысячи воинов, лишь бы не затянулась.