- Что?! - возмутился барон, но смерил свой пыл и продолжил нейтральным тоном, - моя невеста, Лодрига Милосердная попросила совершить в ее честь подвиг и сразить какого-нибудь жуткого монстра!

- Постойте-ка. Вы решили, что опасный монстр это живущий отшельником морянин?

- Да нет же! - раздраженно ответил рыцарь, - я решил убить громового барана!

- Сир, вы же говорили о монстре? А баран... он и есть баран.

Рыцарь поднял забрало. Под ним обнаружилось конопатое и красное от злости лицо с выдающимся орлиным носом.

- Кого я должен сразить в честь дамы своего сердца не вашего ума дело!

- И правда, - сказал Харл и направился к входу в пещеру, - удачи.

- Стой! Я еще не закончил! - взревел рыцарь, - мне нужен проводник и... помощник. Я готов ему заплатить двадцать серебряников.

- Вот ведь повезло кому-то, - продолжил тонко издеваться Харл, а рыцарь смутился.

- Вообще я хотел предложить эти деньги тебе. Ты должен будешь проводить нас к пастбищам громовых баранов, и помочь нам одолеть одного из них!

К тройке стоящих воинов присоединились два выбравшихся на площадку жреца в белых рясах. На груди у них красовалась вышитая золотом птица Рух, а с их плеч на спину спускались два отреза ткани, символизирующих крылья.

- Ого! Да у вас настоящее войско! Боюсь, мне места там не найдется, - рассмеялся Харл, - кроме того, за голову барана я получаю один золотой. Мне нет смысла рисковать за меньшие деньги.

- Да как ты смеешь! - вышел из себя один из щитоносцев.

- За двадцать монет я могу проводить вас к пастбищу и приманить животное. Дальше вы продолжите без меня, - не обращая внимания на слугу барона, продолжил морянин.

- Десять! - попробовал поторговаться барон.

Харл пожал плечами и пошел к пещере.

- Ну хорошо! Двадцать монет!

- Когда выступаем?

- Прямо сейчас.

- Ладно, пойду я оденусь.

- Проклятый морянин, - пробормотал щитоносец, но Харл сделал вид, что он не услышал ругательство.

Найденыш думал, что раз они идут на бой с жутким зверем, Харл тоже вырядится в броню как у барона. Но Харл вышел из пещеры в обычной меховой накидке, только из-за его плеч торчало оружие, похожее то ли на меч с очень длинной рукоятью, то ли на копье с большим и широким наконечником. На плече у морянина висел массивный витой рог. Найденыш с Харлом шли в голове колоны, но паренек постоянно оборачивался, глядя на громыхающего разнообразным железом рыцаря с восхищением.

- Харл, а почему ты не надел броню?

Морянин фыркнул.

- Латы носят тот, кто не уверен, что сможет увернуться.

- А почему ты без меча идешь? - произнес Найденыш, невольно любуясь длинным двуручным мечом с волнообразным лезвием, который нес барон.

- У меня на родине есть поговорка - кто подпоясался мечом, готовится от меча и умереть. Что есть меч? Игрушка, нужная лишь для убийства себе подобных. Тот фламберг, что красуется на плече у нашего приятеля барона, годится только для того, чтобы прорубать доспех такого же рыцаря. На косулю ты с ним охотиться будешь? Или на кабана выйдешь? Даже дров толком не нарубишь, - сплюнул в дорожную пыль Харл и вытянул из-за спины свое оружие, - вот гляди, это скаррэль, оружие настоящих мужчин, а не трусов, прячущихся за латами.

В длину оружие Харла было около трех локтей. Деревянная рукоятка, обмотанная полосками кожи, была примерно такой же длины, как и широкое, сильно изгибающееся лезвие, на поверхности которого были выгравированы вздымающиеся волны. Харл взял скаррэль одной рукой за небольшую гарду и раскрутил оружие кистью так, что его лезвие слилось в единый сверкающий круг.

- Хочешь моржа это красоткой разделывай, хочешь ветки руби. Хочешь стрелы отбивай. А ты бы видел, какие фортели со скаррэлем можно в танце выписывать.

- Может, хватит ерундой заниматься? - подал голос барон, - нам идти надо.

- Сир, так мы уже почти на месте! - жизнерадостно ответил Харл.

Их процессия забралась на склон и оказалась на небольшом плато, пяточке с каменистой земле без единого кустика растительности. Оглядевшийся по сторонам Найденыш застыл как пораженный молнией.

- Это... это... что это?! - от удивления парень почти потерял дар речи.

- А, это? Небесный Столп. Первый раз видишь? - усмехнулся Харл.

Найденыш смог только лишь кивнуть. К югу от плато, возвышаясь над всеми горными пиками, в небо уходила гигантская скала, по форме напоминающая круглую, грубо вытесанную, колонну. Найденыш задрал голову, пытаясь рассмотреть ее вершину, и чуть не упал на спину. Верхушка колонны скрывалась в серых грозовых облаках, которые кружились вокруг нее в штормовом вихре. В облаках сверкали молнии, но грома слышно не было.

- Небесный Столп, источник магии всех воздушников. На его вершине находится гнездо птицы Рух, - сказал Найденышу Харл, а жрецы рухнули ниц и начали отбивать поклоны.

- Птица Рух... боги... они что, существуют? - Найденыш не мог оторвать взгляд от грозовой воронки, вертящейся над скалой.

- Кончено существуют! Смысл придумывать себе несуществующих богов?

- Может, мы перестанем любоваться на Небесный Столп и приступим к делу? - с раздражением вклинился в разговор рыцарь.

- Отчего бы и не приступить? - Харл снял с плеча рог, приложил его к губам и, набрав полную грудь воздуха, затрубил.

Рог издал низкий рокот, от которого, казалось, задрожали окружающие скалы. Найденыш зажал уши руками, гул от рога терзал и рвал барабанные перепонки, и парню казалось, что сейчас его голова просто лопнет. На его счастье морянин перестал дуть в рог, и звук многократно отражаясь от скал, постепенно стих.

- Фууух, устал, - оттер несуществующий пот со своего лба Харл и сел.

- А теперь чего? - спросил у него рыцарь.

- У нас обед, а вы себя займите, чем хотите.

Харл вытащил из своего мешка лепешку, кусок сыра и жестом пригласил Найденыша сесть рядом и разделить с ним трапезу. Рыцарь снова поднял забрало и оглядел этот импровизированный пикник, на его лице заходили желваки, а рука в латной перчатке крепко сжала рукоять меча.

- Издеваться надо мной вздумал?!

- И в голову не приходило...

- Встать, когда с тобой разговаривает дворянин!

Морянин встал и как бы случайно положил руку на скаррэль. Чуть позади своего господина встали с мрачными лицами щитоносцы.  Даже жрецы перестали кланяться и с опаской смотрели то на Харла, то на барона с его подручными.

- Немедленно начинай что-нибудь делать или возвращай деньги! - рыцарь чуть не прыгал на месте от возмущения.

- Я уже все сделал, нам надо только ждать...

- Ждать чего?! Ты решил меня обмануть, чертов морянин?! Да я тебя сейчас...

Какие кары на голову Харла хотел обрушить барон, услышать не удалось. Вместо описания изощренный пыток, раздался точно такой же звук, какой Харл издал с помощью рога.

У Найденыша снова череп захотел развалиться на мелкие кусочки, а барон с щитоносцами развернулись в направлении звука. На плато вышел громовой баран, и Найденыш сразу понял, почему его череп стоил целого золотого и почему вооруженный огромным двуручником и закованный в броню по самую макушку рыцарь все-таки хотел иметь в своей компании опытного охотника. Баран был размером с хорошего вола, а меч барона смотрелся на фоне его лихо закрученных рогов тонюсенькой зубочисткой.  Покрытый черной с проседью шерстью монстр сделал пару могучих выдохов, которые подняли пыль на высоту человеческого роста.

- Ну вот, дождались. Сир - это громовой баран. Сир баран - это доблестный Эхейль Правобережный. Сражайтесь и пусть победить сильнейший! - представил барану его будущую жертву Харл и потащил Найденыша в сторону.

Баран потоптался на месте, еще несколько раз фыркнул, и низко пригнув голову, бросился на рыцаря с его свитой, развивая на своих коротких, но очень мощных лапах невиданную прыть.