Вилли закатал меня в ковер, лежащий на полу, и запихал под лавку у окна.

— Ы! — радостно улыбнулся он. — Хорошая шутка! Если что — стучи в личку!

«Шутник, — думал я. — То-то все подливал. У него небось навык алкоголить до упора раскачан!»

Вообще, шутки Толстого Вилли всегда отличались непредсказуемостью, как я и говорил. Помню, в школе его заложил классной руководительнице за какой-то грешок один наш одноклассник. Так Вилли в столовой исхитрился и сыпанул стукачу в чай слабительного напополам с рвотным. Потом стоял в сортире и с умилением смотрел на бедолагу, который не знал, какой стороной к унитазу повернуться. Специфический у него юмор, в общем. Но в целом — удачно повстречались. Одежда, информация какая-никакая, сотня золотых — это лучше, чем ничего. Жизнь-то налаживается!

В это время дверь в кабинет скрипнула и раздались чьи-то шаги.

— А кто был этот здоровый? — поинтересовался женский голос.

— Это Дикий Вилли из «Вестников», — ответил густой и басовитый мужской. — Да забудь. Герв, ну что скажешь?

— Мне не очень по душе то, что ты сделала, Элина, но теперь все равно ничего не изменишь. Решение принято, и гарантии «Гончим Смерти» даны, — сказал тихий и вкрадчивый третий голос, принадлежащий мужчине.

Я вообще ничего не понял, но чуйка сообщила мне:

— Ну все, ты попал…

— Слушайте, а почему мы разговариваем здесь, а не в нашем замке? — вновь заговорила женщина.

— Тут пиво хорошее, — ответил ей бас. — А может, и лучшее в Файролле. И потом — экономия.

— Скупой платит дважды.

— Ой, да ладно, как будто только за нами все и глядят. Эй, девка, пива принеси, — рявкнул бас.

— Какой же ты все-таки грубый, Горотул, — произнес тот, кого назвали Герв.

— Какой есть. Другим не буду.

— Это плохо, — грустно констатировала женщина. — Очень печально.

— А то, что ты сделала, не печально, — зло ответил Горотул. — По-хорошему, ты попросту предала наших союзников.

— Вовремя предать — это не предать. Это предвидеть, — отметил Герв.

— Слушайте, может, не будем тут такие темы обсуждать и все-таки переместимся в замок? Информация, конечно, рано или поздно выйдет наружу, но очень не хотелось бы, чтобы рано, — с опаской сказала женщина.

— Ой, да ладно, — беспечно откликнулся Горотул. — Что за вечные опасения. О, пиво!

Раздалось бульканье, видимо, принесенная жидкость переливалась во владельца баса, обладавшего, судя по всему, немалой утробой.

— Ладно, подытожим, — предложила женщина. — Что мы имеем на текущий момент?

— Это риторический вопрос, — утвердительно сказал Герв. — Пока мы не имеем ничего, но можем что-то получить при благоприятном развитии событий.

— Совершенно верно, — заметила женщина. — Если мы в решающий момент не оказываем поддержку «Двойному орлу» и дружественным ему кланам, объединенным в союз, или же просто открыто заявляем о своей лояльности к «Гончим Смерти», то мы, с одной стороны, терпим серьезные репутационные риски…

— Попросту говоря, нас назовут предателями и крысами, — уточнил, отдуваясь от выпитого пива, бас.

— Мы несем репутационные риски, — с нажимом повторила женщина. — И не более того, поскольку в открытый конфликт они с нами не полезут. А слова не клинки, они не убивают. Зато, с другой стороны, мы получаем дружбу «Гончих», а если и повезет, то партнерство с ними.

— И в чем тут выгода? — снова влез басовитый.

— Гороту-у-ул… Герв, я больше не могу, объясни ему. — Легкие женские шаги приблизились ко мне, лавка, под которой я лежал, чуть скрипнула.

— Видишь ли, мой друг варвар, — раздался тихий голос Герва. — «Гончие Смерти» — очень сильный и влиятельный клан. И очень памятливый клан. Они всегда отлично помнят, кто сделал им зло, а кто принес пользу. Зло мы им сделать не можем — они нас на ноль помножат и даже не вспотеют. А вот по поводу пользы… Мы своим уходом значительно ослабим союз кланов, которые все активнее противопоставляют себя «Гончим». Ослабим и морально, и физически. Такое не забывают.

— Ага. И заработаем за так, без ничего, репутацию крыс!

— Не за так. Потеряв в репутации, мы приобретем намного больше в перспективе. Ну да, нарушили соглашения и поступили грязновато. Ну да, немного прогнулись… А чего ты так перекосился?

— Перед кем-то прогибаться? Да на фига?

— Ты на Равенхольм хочешь попасть? Новые земли, новые квесты, влияние в уже существующих там кланах… — вмешалась женщина.

— Само собой, — ответил Горотул. — Чего спрашиваешь? Все хотят.

— Скажи, сколько кораблей у нашего клана?

— Два. И еще два строим.

— Этого хватит на полноценный конвой — ну, чтобы доплыть, учитывая конкурентов, которые нас будут пытаться потопить по дороге, кракена с его щупальцами, веселых пиратов, поднявших Веселый Роджер и объявивших морской джихад всем сухопутным, и просто форс-мажор?

— Да нет, конечно.

— Во-о-от. А что нам помешает попросить Седую Ведьму просто дать клану возможность присоединиться к их флотилии? На правах спутников. Учитывая оказанную услугу и проявленную лояльность, она наверняка будет не против. Если мы попадем в их флотилию и покажем себя надежным и дружественным кланом, полезным «Гончим Смерти», то получим поддержку и на Равенхольме. Это дорогого стоит. Так что прогнемся, еще как прогнемся. За милую душу. И вот неплохо было бы еще какую-нибудь услугу им оказать, что-нибудь эдакое…

Женщина стала раскачиваться на скамеечке, меня в ковре тоже начало бултыхать. Пиво внутри меня решило заявить о недопустимости такого варварского к нему отношения.

— Я тут слышал, — вкрадчиво начал Герв, — что Седая Ведьма проявляла некоторый интерес к одному игроку…

— Да? И какой интерес? — двусмысленно хохотнул Горотул.

— Не тот, что ты имеешь в виду, — холодно ответил Герв. — Не личный.

— Откуда знаешь? — поинтересовалась дамочка и перестала раскачиваться, что немало меня порадовало.

— Да вот знаю, — уклончиво ответил Герв. — А откуда — какая тебе разница. Информация закрытая, исключительно внутриклановая. Зовут игрока Странник, он вроде как не самого высокого уровня. Так вот, Седая Ведьма собирает любые сведения о нем и крайне интересуется его местоположением.

— Ого, — загоготал Горотул. — У тебя есть уши у «Гончих»?

— О боги! — одновременно выдохнули его собеседники, явно поражаясь тупости обладателя баса.

— А с чего такой интерес к этому игроку, не в курсе? — полюбопытствовала женщина.

— Могу повторить только слухи, — ответил ей Герв. — Вроде как Странник заполучил квест Великого Дракона.

— А, ерунда все это, — сообщил бас. — Очередной, невесть по счету какой, владелец квеста.

— Возможно, — согласился Герв. — Вот только с чего именно им заинтересовалась Седая Ведьма? Просто так? Сомневаюсь.

— Вот что, Герв, — хлопнула в ладоши женщина. — Давай-ка по своим ближним пусти весть об этом Страннике, пусть пошуршат, вдруг чего и узнают. Может, мы на этом еще какой-нибудь бонус подсечем. Только чтобы тихо, ни звука.

— Не дурней бревна, — немного обиделся Герв. — Если выползет, что мы откуда-то это пронюхали… Нам если и не конец, то неприятностей не оберешься. Шутка ли — сунуть нос в дела самой Седой Ведьмы.

— Не говори, — сказала женщина. — Ох, ну и денек…

Она резко встала, скамейка качнулась, и именно это стало причиной того, что ковер со мной внутри выкатился, так сказать, на свет божий.

Дальнейшее напоминало старые советские комедии. Ковер развернулся, и я с деревянным стуком выкатился из него на пол. В немом удивлении на меня смотрели трое: громила-полуорк (наверное, так выглядят полуорки — светло-зеленая кожа, зубы большие, но изо рта не торчат, как у памятного мне Эуыыха, и сам здоровый, перевитый канатами мышц) в броне и с огромной секирой; невысокий человек незапоминающегося вида в непритязательной одежде, с набором метательных ножей и небольшим мечом за спиной, по имени Герв и высокая, потрясающе красивая эльфийка. С миндалевидными голубыми глазами, хрестоматийными острыми ушками, копной золотистых волос и в белых одеждах, скорее всего магичка. И вовсе и не женщина она, скорее девушка.