В помещении было тепло и сухо, а это для многих солдат «Blindwater» сейчас было самым главным. Не перестающий фальшиво улыбаться полковник Курский любезно предложил наемникам, как он выразился, «подкрепиться перед предстоящим заданием» в общей столовой. Александр жадно ел горячий ярко-красный борщ, закусывая криво отрезанным куском белого хлеба.

– Проклятье, сэр! – Сидящий рядом Джон уже перешел ко второму блюду, периодически запивая жаркое компотом из сухофруктов. – А можно мы убьем поваров нашей корпорации и наймем себе из ДОПа?

Сержант усмехнулся и покачал головой. Он отпил немного горячего чая из стеклянного стакана со стальным подстаканником и поискал глазами Еву. Девушка сидела вместе с другими пилотами и над чем-то весело смеялась. Хофф почувствовал, что непроизвольно улыбнулся.

Старшие офицеры расположились за отдельным столом, что-то негромко обсуждая. Брэнон кивал, слушая Курского. Сергей вопросительно развел руки. Чарльз задумался.

– Как думаешь, что за «опасную работу» нам хотят поручить? – осведомился Майкрофт, проследивший за направлением взгляда друга.

– Понятия не имею… – Александр отодвинул тарелку из-под борща и взял жаркое. – Думаю, придется полезть туда, куда ДОП благоразумно предпочитает не соваться, поскольку это будет сопряжено с огромными потерями среди собственных солдат…

Хофф оглянулся. Брэнон и Курский цокнули бокалами. Сергей залпом осушил свой. Чарльз поднялся и, посмотрев на часы, постучал ложкой по бутылке красного вина.

– Бойцы, внимание! – Он сверился взглядом с циферблатом на стене. – Даю еще двадцать минут на то, чтобы доесть. После этого жду в пятом зале для брифингов. Это на втором этаже, прямо по коридору. Если заблудитесь, на стенах есть указатели.

Мужчина вышел из-за стола и направился к дверям столовой.

– Надеюсь, все будут вовремя, – не оборачиваясь объявил он и толкнул двойные полупрозрачные створки. – Не хочу торчать здесь больше ни секунды.

– Так вот, значит, как вы живете… – протянул Барнс, стаскивая повязку и обводя взглядом холл «Санатория». – На входе система дезинфекции, сразу за ней…

Он уважительно кивнул при виде тяжелого пулемета за стойкой регистратуры.

– Серьезная огневая мощь. И притом прибывший понятия не имеет, где он.

Грэй протянул Роману кусок черной ткани.

– Это впечатляет.

– Благодарим за столь лестные комментарии, капитан Барнс. – Поднявшийся с одного из кресел Альфа подошел к маленькому отряду. – Господин Декарт ожидает вас и доктора Лаврова у себя в кабинете. Гольф, ты не проводишь наших гостей?

Владимир кивнул и, указав рукой в сторону лестницы, пропустил вперед Грэя и Дмитрия.

– Остальные могут пока расположиться здесь. – Виктор обвел ладонью холл.

Сотрудники корпоративной охраны и ученые осторожно прошли по помещению и опустились на небольшие диванчики, обитые красной тканью.

Напротив них в кресло уселся Браво. Широко улыбнувшись, Березов водрузил на колени свой ПКМ и как бы невзначай похлопал пулемет по квадратному коробу с боеприпасами.

– Может быть, я схожу за чаем? – предложила Волкова.

Альфа, держащий в этот момент возле уха мобильный, коротко кивнул.

– Давайте я вам помогу. – Доктор Руан поднялась и двинулась следом за Анной.

Девушки направились в сторону столовой. Роман проводил их взглядом. Виктор в этот момент закончил переговоры и, напряженно выдохнув, потер подбородок.

– Слушай, Роман, – он положил руку молодому человеку на плечо, – не поможешь мне в одном деле?

Сталкеры отошли к занавешенному окну.

– Ты все-таки в этом лучше, чем я, разбираешься…

Альфа извлек из поясной сумки планшет и, откинув крышку, снял блокировку. Весь экран занимала фотография. Нестеров без труда определил Юго-Западную базу ДОПа, снятую издалека с большой высоты. Вероятно, с крыши одного из жилых домов.

– Это прислал Сигма около получаса назад, – пояснил «Альфа». – Он заметил странную движуху на Периметре и, подобравшись ближе, обнаружил…

Виктор, дотронувшись пальцем до экрана, сменил кадр. Громадный транспортный С-5 «Super Galaxy», садящийся на взлетно-посадочную полосу. На следующих фото из его брюха по трапу выезжала тяжелая камуфлированная бронетехника и спускались солдаты в темно-серой униформе. Последнее изображение крупным планом демонстрировало нашивку на плече одного из бойцов. Сторожевая вышка, поднимающаяся из воды. Полукруглая надпись «We don’t keep peace. We make it».

– «Мы не поддерживаем мир. Мы его создаем…» – прищурившись, перевел Нестеров.

– Ну, это я и без тебя прочел, – отмахнулся Альфа. – И даже вылез на Википедию, посмотреть, кто эти ребята. «Blindwater», международные миротворцы с лицензией от Совбеза ООН. Настоящие белые рыцари в сияющих доспехах.

Он закусил губу.

– Собственно, это меня и смутило. Нельзя столько лет проработать в этом бизнесе и ни разу не запачкаться. А там все чудесно. В статье только скупые факты об их героических подвигах. Подозрительно скупые. Ни информации о численности, ни о вооружениях, ни о конфликтах, в которых участвовали… Ром, я знаю, ты интересуешься геополитикой… Скажи, на твой взгляд, кто это?

Нестеров задумчиво потер подбородок, пытаясь припомнить все, что знал о «Blindwater».

– Знаете, Виктор Алексеевич, если честно, они действительно что-то вроде рыцарей в сияющих доспехах. По крайней мере на фоне остальных частных военных корпораций. «Blindwater» хотя бы пытается соблюдать какие-то нормы международного права и морали.

– Ясно. А подготовка?

– Считаются профессионалами экстра-класса. У каждого, кто получил хотя бы сержантские нашивки, за плечами десятка три сложных боевых операций.

– Вооружение?

– В основном H&K G36, Steyer AUG, Sig Sauer… – Нестеров тыкал пальцем в экран, указывая на солдат с соответствующим оружием. – Офицеры с большим сроком службы еще используют ACR или SCAR, но реже. В основном это различные модификации штурмовых винтовок «Хеклер & Кох».

– Понятно. А что с техникой?

– Современные образцы американской и европейской. В первую очередь то, чем пользуется НАТО. То есть «Абрамсы», «Страйкеры», «Хаммеры», «Апачи», «Кобры»…

– Понятно… – Альфа вздохнул. – Ну и?.. Твое мнение?

– Честно, Виктор Алексеевич? – Роман поднял глаза от планшета.

Взгляды сталкеров встретились.

– Если Курский нанял их по нашу душу, то мы уже покойники…

Вертолеты клином летели над заброшенными жилыми домами. Под днищами темно-серых «Черных ястребов» проносились жестяные крыши с зияющими дырами провалов, уходящих вниз до первого этажа, и пустые улицы, забитые ржавеющими автомобилями.

Вдали по правую руку возвышалась многометровая стена Периметра. Длинная бетонная ограда, отделяющая Большую землю от неизведанных ужасов Зоны.

Хофф отвернулся от иллюминатора и, поправив ремень безопасности, дотронулся до щетины на подбородке. Буквально перед тем, как сержант сел в вертолет, его нагнала Ева.

– У вас здесь что-то, – сообщила пилот и осторожно провела тыльной стороной ладони по верхней губе молодого человека.

А затем резко подалась вперед и прижалась к Александру.

Офицер улыбнулся, вспомнив прикосновение твердой, упругой груди девушки, ее руки, обвившие шею, горячее дыхание возле самого уха и губы, прошептавшие: «Обещайте там не умереть, ладно?»

– Обещаю, – тихо прошептал он и, дотронувшись ладонью до прозрачного пластика, попытался определить, какой из летящих рядом «Апачей» пилотирует Шафер.

Попытка не увенчалась успехом, поскольку все боевые машины были выкрашены в стандартную темно-серую гамму с черными камуфляжными разводами, а различить с такого расстояния подпись под кабиной было физически невозможно. Разочарованно обернувшись в салон, Хофф скользнул взглядом по друзьям и подчиненным, сидящим рядом. Кто-то, как и он, смотрел в иллюминаторы, что-то негромко обсуждая, кто-то проводил последние проверки оружия и экипировки.