Отряд быстрым шагом двинулся по пыльной обочине вдоль шоссе. Солнце практически скрылось за горизонтом, и небо стало приобретать фиолетовый оттенок. Минут через двадцать группа прошла через заброшенную деревню, где на ветру поскрипывали ставни, а дома провожали путников черными провалами окон, и, миновав сгоревший магазин пиломатериалов, вышла к МКАД.

Скорее всего, никто из отряда не успел заметить, как это произошло. Шоссе просто внезапно разошлось в обе стороны, открыв бесконечную панораму Кольцевой автодороги, рассеченной надвое десятиметровой стеной Периметра. В вечерних сумерках она представляла собой еще более впечатляющее зрелище.

Десятки прожекторов беспрестанно прощупывали пустое пространство от подножия невысоких холмов, где стояли сталкеры, до минных полей, огороженных колючей проволокой. По «спирали Бруна» пробегали ярко-синие электрические разряды, а пулеметные турели сверкали красноватыми визорами прицельных комплексов.

По ту сторону стены возвышались темные громады жилых новостроек. Спальный район, как и весь город, был погружен во тьму.

– Мать честная, – присвистнул Барнс, поднявший к глазам бинокль. – Да тут все по высшему разряду.

Роман приставил прибор к глазам и подкрутил четкость изображения. Прохаживающийся внутри наблюдательной вышки солдат стал виден во всех подробностях. На лбу доповского бойца прямоугольным бруском выступал прибор ночного видения, совмещенный со шлемом. В руках он держал такой же, как у Анны, «винторез» с обвязанным тканью прикладом. Патрульный остановился и, вытащив из нагрудного кармана помятую сигарету, щелкнул зажигалкой.

– Ну и?.. Каков наш план, Шерлок? – осведомился Грэй, посмотрев на Нестерова.

– План? – усмехнулся сталкер. – План простой.

Владимир в этот момент с лязгом опустил на землю металлическую крышку коллектора и, включив фонарик, первым полез внутрь. Дельта подняла снайперскую винтовку и прицелилась.

– Секунду, вы что, собираетесь… – договорить Барнс не успел.

Широкий, забранный решеткой прожектор на ближайшей наблюдательной вышке со звоном разлетелся вдребезги. На землю посыпался сноп искр. Дезориентированный солдат отшатнулся к ограждению своего поста, лихорадочно стаскивая прибор ночного видения.

Автоматические турели, жужжа приводами, заметались в поисках угрозы. Где-то вдалеке взвыли сирены. Солдаты с соседних наблюдательных вышек осветили атакованную сторожевую башню, но только еще сильнее ослепили своего коллегу.

– Это их ненадолго отвлечет, – объявил Роман и, подтолкнув Грэя к коллектору, где уже скрылся остальной отряд, обернулся на осветившийся сиянием красных ламп Периметр. – Правда, скоро эти ребята поймут, что их развели, и тогда нам лучше быть как можно дальше отсюда.

Когда голова Барнса исчезла за бетонным краем колодца, Нестеров вытащил из нагрудного кармана потертую зипповскую зажигалку. Бензина в ней давно уже не было, а на правой стороне тускло поблескивала выпуклая красная звезда.

– Ну что, младший? – Роман вздохнул и щелкнул крышкой. – Я снова делаю эту глупость.

Дождь лил как из ведра. Серые громады брошенных жилых домов подпирали низкое темное небо, периодически рассекаемое яркими вспышками молний. По тротуарам текли реки грязной воды.

Иногда сквозь шум ветра Роман слышал далекий вой сирен и рокот винтов патрульных вертолетов. Периметр на ближайшие несколько часов превратился в неприступную крепость, и любая попытка проникнуть в Зону обречена на провал. Как и попытка выбраться из нее.

Нестеров бросил очередную гайку и, дав короткую отмашку, сдвинулся вперед на десять метров. С момента выхода из коллектора прошло около получаса. Роман надеялся преодолеть это расстояние минут за десять, но из-за начавшейся грозы аномалии, скрывающиеся в заросших густым бурьяном дворах, были практически незаметны, и отряду приходилось соблюдать предельную осторожность.

Нестеров обернулся и окинул взглядом группу. Ученые были сильно измотаны. По комбинезонам текли потоки воды. Лавров, чтобы было легче дышать, поднял забрало шлема, и теперь его лицо блестело от дождевых капель, а мокрые волосы слиплись.

– Скоро будем на месте! – крикнул Роман.

Словно ему в ответ грянул раскат грома. На ветру заскрипели деревья. Барнс кивнул и, сняв с головы берет, отжал его. Несмотря на то что камуфляжные куртки сталкеров были сделаны из водонепроницаемой ткани, а комбинезоны ученых и одежда бойцов корпоративной охраны покрыты слоем водоотталкивающих полимеров, все члены маленького отряда чувствовали себя промокшими до нитки. Нестеров бросил очередную гайку, и отряд направился к выходу со двора.

Пройдя между двумя «слепыми» стенами жилых домов, группа наконец выбралась на Ленинский проспект. В этом месте он пересекался с улицей Островитянова, которая проходила по подземному проезду под проспектом. Здания вокруг расступались, образуя как бы своеобразную площадь. На крыше одного из них виднелась громадная реклама Сбербанка. Несколько зеленых букв вывалились из слова и теперь грудой пластика лежали на тротуаре.

На проезжей части ржавели десятки брошенных автомобилей. Вдалеке тусклыми красными пятнами возвышались пожарные машины. Метрах в ста от них поперек дороги лежал длинный опрокинувшийся автобус. Напротив него в столб с широким рекламным щитом врезался грузовик, из кузова которого высыпались десятки коробок с бытовой техникой. Мокрый картон по большей части раскис, поэтому определить марку производителя оказалось невозможно.

– Все чисто, – сообщил Владимир, опуская бинокль.

Дельта кивнула и перекинула за спину снайперскую винтовку. Роман, удостоверившись в безопасности своей зоны обзора, махнул рукой, и члены маленького отряда, один за другим перебравшись через отбойник, двинулись между брошенными легковушками.

На середине дороги стоял армейский конвой. Два БТР-80 и один Т-95 навечно замерли под дождем, возвышаясь над остальными машинами. Люки были распахнуты настежь, кое-где лежали мумии в военной форме. Один из солдат погиб, наполовину высунувшись из башни танка. В руках он сжимал автомат Калашникова, из которого кто-то давно вынул обойму. Пустые глазницы смотрели из-под грязных линз противогаза.

Роман подошел к стоящему первым бронетранспортеру и провел ладонью по носу боевой машины. Затем посмотрел на труп в люке и, коротко склонив голову, что-то прошептал. Развернувшись, нагнал группу, уже почти добравшуюся до противоположной стороны проспекта.

Перебравшись на тротуар и обогнув опрокинутый ларек «Мороженое», отряд направился к большому жилому дому, стоящему рядом с поворотом на проспект Вернадского. Витрина магазина «Продукты 24» на его первом этаже была разбита вдребезги врезавшимся в нее легковым автомобилем. Внутри широкого помещения виднелись пустые прилавки и запыленные полки. На кафельном полу валялись разорванные упаковки и стреляные гильзы. Группа прошла мимо торчащего из пролома в прозрачном стекле багажника темно-синего «жигуля» и свернула во двор.

На пустой детской площадке на ветру поскрипывала ржавая карусель. По железному каркасу опрокинутых качелей барабанил дождь. Над площадкой с четырех сторон нависали громады панельных жилых домов. Темные окна казались впалыми глазницами. Висящие кое-где коробки кондиционеров протекли, и на стенах зданий виднелись длинные, на несколько этажей, коричневые разводы.

Роман указал Владимиру на лежащую на тротуаре спутниковую антенну. Широкая пластиковая тарелка от удара о землю переломилась пополам. Свистунов кивнул. Молодые люди свернули на дорожку, ведущую к дому, и, поднявшись по ступенькам, распахнули дверь в подъезд.

После этого Гольф, вскинув оружие, исчез внутри, а Роман, подперев дверь, взял на прицел выход со двора. Анна, приставив к плечу приклад «винтореза», принялась изучать в оптику окна и крыши соседних домов.

Порыв ветра подхватил с земли мокрые газетные листы и потащил их по асфальту. Один из них прилип к комбинезону Лаврова. Тот снял его и машинально поднес к глазам. Затем негромко рассмеялся.