Эдвард остановился и, сняв со стойки АК-103, перекинул ремень автомата через шею. Корпус оружия надежно лег в нагрудные крепления десантного комбинезона.

– Штатным на эту миссию является автомат Калашникова со встроенными глушителем и пламегасителем. – Майор постучал по прикладу. – Им вооружено девяносто процентов сталкеров в Зоне, так что пулевые ранения, нанесенные подобным оружием, не вызовут ни у кого подозрений.

Офицер машинально проверил подсумок с четырьмя запасными магазинами. Хмыкнув, взял с небольшого столика возле оружейной стойки еще два и, распихав по карманам, вернулся к подчиненным.

– Ну а теперь самое главное. – Он окинул взглядом две шеренги бойцов в серых комбинезонах с пиксельным камуфляжем. – Нам дана директива четыре-ноль. Абсолютное разрешение. Все, кто был со мной в Маниле и Панаме, знают, что это такое и как я к этому отношусь.

Между бойцами послышались негромкие смешки.

– Однако здесь совершенно другая ситуация. После провала в Эквадоре руководство закрутило гайки. Так что теперь у нас нет права убивать всех, кто нас увидит. Это наша обязанность. Об этой операции не должен узнать никто за пределами этого самолета. Вам ясно?

– Да, сэр! – почти одновременно рявкнули пятнадцать оперативников.

– Отлично. – Макмиллан повернул вентиль сбоку дыхательной маски, пропуская через клапан кислород из баллона. – Тогда поехали. Опускайте аппарель! – крикнул он пилотам.

Один из летчиков, обернувшись в салон, кивнул и, показав большой палец, щелкнул каким-то реле у себя над головой. Где-то в глубине самолета раздалось негромкое гудение, пол завибрировал, а затем, зашипев гидравликой, широкая десантная рампа поползла вниз.

Эдвард опустил на глаза защитные очки и вгляделся во тьму. Снаружи бушевала гроза. Черные облака пронзали вспышки молний, следом за которыми на многие километры вокруг разносились раскаты грома. Вместе с ними внутрь самолета ворвался холодный ветер с каплями дождя и промчался между рядами оперативников, держащихся за длинные металлические поручни у себя над головой.

– По моей команде… – прохрипел Эдвард, наклонившись вперед, чтобы было проще бороться с ветром.

Офицер не спускал глаз с красной лампы над распахнутым зевом десантного люка.

– Ну, долго там еще? – пробормотал Майкл.

А затем оперативников на короткий миг осветила яркая вспышка. Раздался едва слышный за ревом ветра крик кого-то из пилотов, а через секунду самолет подбросило вверх. Все незакрепленные объекты моментально подлетели в воздух. Мимо на мгновение очутившегося в невесомости Макмиллана промчался тяжелый ящик с оружием, выскользнул из самолета и, закрутившись вокруг своей оси, помчался во мглу. От непредвиденной встряски его замки раскрылись, и наружу, словно конфетти, посыпались лежащие внутри автоматы. Подброшенные в воздух бойцы с громкими ругательствами рухнули обратно на металлический пол. Эдвард при приземлении ударился затылком, от чего, даже несмотря на шлем, из глаз брызнули искры. Офицер с трудом повернул голову к кабине пилотов. Летчики, перекрикиваясь друг с другом через оглушительный вой ветра, боролись с управлением, пытаясь вернуть самолету устойчивость. Над широкой приборной панелью мигали красные аварийные лампы. Протяжный механический голос сообщал об отказе второго двигателя.

А мгновение спустя последовал второй удар. Предшествовавшая ему вспышка молнии на секунду осветила лица подчиненных майора мертвенным светом. Грянул гром, а вместе с ним нос самолета задрался вверх. Пилоты, отчаянно пытаясь спасти машину, забыли о раскрытой аппарели. Макмиллан долго и грязно выругался, когда понял, что его тащит вниз по накренившемуся полу. Пальцы в защитных перчатках отчаянно царапали металл, ища, за чтобы ухватиться. Эдвард инстинктивно втянул голову в плечи, когда над ним промчался кричащий Диего, а затем, подхваченный нисходящим потоком воздуха, вылетел следом.

В ушах оглушительно загрохотал ветер, мир вокруг завертелся, а затем Эдвард отчетливо увидел удаляющееся световое пятно – раскрытый люк десантного отсека и падающий С-130 с охваченными огнем двигателями.

Роман выхватил пистолет. Владимир вскинул к плечу свой автомат. Барнс и его подчиненные, взяв ученых в кольцо, защелкали затворами UMP-5. Анна опустилась на одно колено и прильнула к оптике «винтореза».

– Воу-воу! Полегче! – стоящий на другой стороне провала человек поднял руки.

На нем была легкая куртка защитного цвета и такие же камуфлированные штаны с укрепленными наколенниками. На правом виднелся легкий порез, похожий на след когтя или чего-то подобного. Мужчина откинул капюшон, демонстрируя загорелое лицо и коротко, по-военному, подстриженные черные волосы. Нос, рот и подбородок скрывались под небольшим респиратором с двумя боковыми фильтрами вроде тех, что носят в автомастерских. Через плечо был перекинут ремень, на котором болтался АКСМ с укороченным прикладом. Рядом с подсумком с патронами висел небольшой коробок детектора артефактов.

Нестеров облегченно выдохнул, слегка опустив оружие. Напряжение ушло, как воздух из спущенного воздушного шарика. Послышался далекий раскат грома.

– Привет, коллега, – кивнул Роман, жестом приказав остальным опустить оружие.

Подчиненные Барнса в нерешительности посмотрели на Грэя и, удовлетворившись его коротким кивком, отошли от края разлома.

– Ну, привет, коли не шутишь. – Незнакомый сталкер махнул рукой, и из-за такси со спущенными колесами поднялись еще двое ходоков, одетых примерно так же, как и он. – Ты откуда?

– От мамы с папой. – Нестеров вдруг почувствовал в осанке и манере держать оружие говорившего что-то неладное.

Подозрение скользнуло по телу раскаленной спицей и замерло в мозгу, заставив пристальнее вглядеться в черты лица собеседника.

– Шучу. – Роман махнул рукой себе за спину. – От Вернадского идем.

– А, понятно. – Сталкер обернулся и указал на здание стадиона. – А мы от «Лужников». Решили залезть внутрь, вдруг чего интересное там осталось, а вот хрен…

Он покачал головой.

– Кроме рухнувшего на поле вертолета, все уже вынесли. А до «вертушки» не добраться, аномалии кругом.

Ходок вытащил из нагрудного кармана пачку сигарет и, сняв с лица дыхательную маску, щелкнул зажигалкой. Горящая игла зашевелилась вновь. Сигареты были новые. Чистые и прямые. Совсем не такие, как должны быть после лежания в кармане куртки, в которой целый день ходили по городу-призраку, а ночью искали, где укрыться от чудовищного ливня.

– Понятно… – протянул Нестеров. – А что с мостом?

– Не знаю, брат. – Сталкер выпустил в хмурое небо облачко сигаретного дыма. – Но пройти там вроде можно.

– Как? – Свистунов, засунув руки в карманы штанов, толкнул мыском ботинка камешек, от чего тот полетел вниз, в темные воды.

Взгляды Эхо и Гольфа встретились. Роман понял, что закравшиеся ему в душу подозрения возникли не только у него.

– Да довольно просто, – живо откликнулся незнакомец. – Здесь всего метров сорок с копейками.

Ходок кивнул на зияющую в полу станции трещину, под которой чернела Москва-река.

– Внизу дыра в ширину доходит до тридцати, и там лежит поезд метро, по которому можно относительно спокойно перебраться.

От отбросил окурок, и тот, подхваченный ветром, исчез за перилами моста.

– Ясно. – Роман убрал пистолет в кобуру. – А как мы вниз спустимся?

– По веревкам, прямо как в кино! – крикнул ходок и кивнул куда-то за повисший над бездной легковой автомобиль. – Там какие-то сердобольные ребята привязали тросы. А с этой стороны можно подняться просто по служебным ходам со станции. Только вы осторожнее, там внизу все на соплях держится!

– Понятно… – протянул Нестеров. – А что, это единственный проход?

– Боюсь, что сейчас – да. – Сталкер указал в направлении востока столицы. – Ближайший мост сегодня весь день лихорадит. Какие-то новые аномалии, никогда такого не видел. Опоры трясет, как желе.