Мужчина поправил галстук. За его спиной взревел двигателем бронетранспортер, оттаскивающий с помощью тросов один из прогоревших «Страйкеров» «Мусорных лис».

– Господин полковник сообщил мне о вашей чрезвычайной устойчивости к пси-воздействию. Мое… – сотрудник ЦАЯ осекся буквально на мгновение, почти незаметно для окружающих, и все же Александр успел уловить какую-то странную интонацию в голосе собеседника, – руководство… сочло данный факт весьма… важным для изучения с целью создания дальнейших средств психической защиты.

Александр заметил небольшой коробок, встроенный в шлем у каждого бойца внутренней охраны. На внешней стороне стояла наклейка в виде стилизованной человеческой головы, обведенной полукругом. Бойцы периодически дотрагивались до них и сверяли показания, проецирующиеся на закрепленные на манжетах небольшие экраны.

– В связи с этим… – Брагин раскрыл кейс и достал оттуда какие-то документы, скрепленные несколькими гербовыми печатями и чернильными оттисками с символикой «Blindwater». – Я уполномочен… пригласить вас к нам для участия в ряде тестов…

– Препарировать будете? – усмехнулся Александр.

– Обязательно, – продолжая улыбаться, кивнул Алексей. – Так вот. Ничего особенно сложного или страшного там не будет, мы не в праве подвергать вашу жизнь опасности, однако ваше содействие может оказаться крайне полезным. Кроме того, мы не останемся в долгу перед вами и… перед вашими работодателями. Можете быть уверены, вознаграждение будет весьма щедрым. Итак, вы согласны?

Хофф посмотрел на Брэнона. Тот едва заметно кивнул. Александр стиснул зубы.

– Подумайте, сержант. – Лицо Брагина стало бесстрастным. – Полученные благодаря вам данные могут спасти многие жизни. Что скажете?

Наемник вздохнул. Сжал и разжал кулаки. Где-то далеко за рекой послышалась стрельба. Кто-то из доповских военных вскинул оружие, но затем, прислушавшись, опустил автомат и вернулся к установке заграждений. Александр кивнул.

– Что от меня потребуется? – наконец спросил он.

– Ничего серьезного. – Алексей протянул документы Хоффу. – Просто постарайтесь не умереть в ближайшие два месяца.

Наемник взял полученные бумаги и быстро пробежал глазами текст соглашения.

– А что там со сферой? – неожиданно осведомился Джон.

– В каком плане? – «Пиджак» вновь улыбнулся и поправил очки. – Обычный генератор переменного пси-поля. Просто работающий в очень большом радиусе. Вам повезло – вы высадились на крышу, и потому ваши мозги не успели превратиться в яичницу. А вот все те бедняги, которые подходили к зданиям пешком…

Алексей поморщился. Возле глубокой ливневки, куда свалили трупы зомбированных, несколько рядовых с канистрами лили бензин. Прозрачная жидкость исчезала за краем дренажной канавы и стекала по трупам.

– В общем, у них у всех ехала крыша, и они начинали мечтать лишь об одном: выполнять чью-либо волю. Слушаться приказов и не отдавать себе отчета в своих действиях. А единственным, кто оставался «в сознании» и мог им «приказывать», был артефакт. Он и велел им что-нибудь вроде: «Защищайте меня», «Приводите новых адептов».

– Что-то я такое слышал про Припять, – пробормотал Джон. – Не могу вспомнить, что именно. Но там вроде тоже была такая дрянь?

Сотрудник Центра загадочно улыбнулся и, развернувшись, направился к вертолету. Брэнон и майор внутренней охраны последовали за ним.

– Вот урод… – сплюнув, процедил Майкрофт.

– Кто именно? – рассеянно осведомился Александр, продолжающий изучать документы.

– Да оба. – Джон махнул рукой и залпом осушил кружку с остывшим кофе.

Хофф криво усмехнулся. Сержант только что дочитал до пункта о том, что ЦАЯ берет на себя полную ответственность за любые последствия воздействия артефактов на объект исследования.

Наемник свернул бумаги и убрал в нагрудный карман бронежилета. Эксперименты на крысах, да? Александр снова усмехнулся. Животные же вроде не умеют подписывать соглашения?

Первые ракеты сорвались с креплений и, оставляя за собой длинные белые шлейфы, рухнули вниз. Над дорогой распустились яркие цветы взрывов, во все стороны полетели куски горящих автомобилей. Охваченная огнем пожарная машина опрокинулась набок, длинная белая лестница, раскрывшись, ударилась об асфальт. Нестеров что-то закричал и вдавил пальцами кнопки на вершине рукояток пулемета. Тяжелое орудие со свистом пришло в движение и, задергавшись, открыло огонь.

Справа из-за длинного автоперевозчика, забитого ржавыми иномарками, выскочил камуфлированный джип. Сидящие в нем бойцы ДОПа, перезарядив автоматы, вновь выставили их в окна и включились в перестрелку.

– Эхо! Ты можешь их стряхнуть? – крикнул из кабины Владимир, когда еще несколько пуль ударилось о борт «Страйкера».

– Знаешь, я тут немного занят, – пробормотал Роман, с трудом поворачивая тяжелое орудие следом за маневрирующим вертолетом.

Длинная линия трассеров, словно сверкающий хлыст, уносилась в небеса, проходя мимо летающей машины. Ка-52 снова выпустил ракеты, превратив в горящие обломки грузовик с иномарками.

– Проклятье! – Нестеров ударил кулаком по корпусу башни и вновь пригнулся, когда над его головой просвистело несколько зарядов, выпущенных стрелками в «Тигре».

«Страйкер» выскочил на Малый Яузский мост и помчался над темными водами реки. Внизу торчал остов сорвавшегося через пробитые перила армейского бронетранспортера. Краска, которой были нанесены эмблемы, выцвела и облупилась, однако принадлежность машины какой-то из частных военных корпораций, сотрудничающей с ДОПом, все еще можно было установить. Возле лежащего на борту транспорта из воды поднимались заросли тростника – кое-где у берегов Яуза превратилась в болото. Обычно это происходило там, где из-за аномалий или от времени набережная разрушалась, образуя искусственный залив.

Очередной залп ракет прошел мимо моста и упал в реку. Вслед за приглушенными взрывами в воздух взметнулись галлоны ледяной воды вперемешку с липкой тиной. Многометровые столбы брызг поднялись за перилами и рухнули на трассу. Джип на мгновение потерял управление, заскользив на мокрой дороге, и, развернувшись, врезался бортом в широкий кенгурятник громадного грузовика. От удара «Тигр» отбросило на тротуар, после чего он, пробив ограждение моста, рухнул вниз.

Нестеров отчетливо видел, как машина накренилась, ее передние колеса оторвались от земли, и она, мигая фарами, выскользнула за ограждение. Секунду спустя раздался плеск, и в небо ударил новый фонтан брызг.

– Надеюсь, они умеют плавать… – пробормотал сталкер и вновь сосредоточил все внимание на вертолете.

Ка-52 продолжал преследование и, пойдя на снижение, открыл огонь. Заряды рассекли две сплошные и выбили из асфальта фонтанчики крошки. Роман выругался, когда одна из пуль ударила по крыше «Страйкера» в непосредственной близости от башни. В броне осталась темная глубокая отметина.

– Твою же… – выдохнул Нестеров и снова поднял ствол оружия вверх.

А затем вдавил кнопки на рукоятках. Сверкающая линия трассеров вырвалась из пулемета и, промчавшись над дорогой, впилась в кабину шедшего на бреющем полете вертолета. Пилот даже не успел среагировать, когда лобовое стекло перед ним разлетелось вдребезги и крупнокалиберные заряды впились в тело, проходя насквозь.

Сзади раздался громкий металлический лязг, свидетельствующий, что дальше они пробили заднюю стенку кабины и застряли в двигателе. С оглушительным грохотом мотор вышел из строя, и часть вспомогательных систем взорвалась. Из турбин повалил густой черный дым, а затем вырвалось пламя. Потерявшая управление боевая машина закрутилась вокруг своей оси и, промчавшись над перилами моста, устремилась к набережной.

Перелетев широкую дорогу, Ка-52 врезался в громадное стеклянное здание бывшего торгового центра.

Пробив зеркальную стену, вертолет исчез внутри одного из этажей, а затем наружу с оглушительным грохотом вылетела стена огня вместе с фрагментами фюзеляжа. Пламя брызнуло во все стороны, вышибая уцелевшие стекла. В небо повалил столб черного дыма. Дальнейшую картину пожара скрыло от Нестерова высокое офисное здание.