Комната эта очаровала Найлэна еще в детстве. С северо-запада в окна заглядывали горы, с востока простирались древние леса, в которых некогда сражался отец, на юге мерцала бескрайняя гладь моря…

Убрав треногу телескопа и стопку книг, слуги поставили посреди комнаты круглый стол из светлого бука и девять палисандровых кресел. Три свечи в высоком канделябре вызвали у Денетоса улыбку: сомнительно, чтобы Круг засиделся до ночи. Разногласий не предполагалось.

Далеко внизу раздался гулкий бой часов. И тотчас пять кресел оказались заняты: Азнивьер, Жанна, Имарн, Лииль, Кефт. Все здесь.

— Господа, — начал Денетос. — Как видите, никто из наших коллег не изменил своего решения. С Уларом я разговаривал сегодня утром — он отказался за себя и за Шейру.

— А двое других? — проскрипела Жанна айн Крэгг.

«Как же плохо она выглядит, — с грустью подумал Азнивьер. — Ушел Арн, скоро уйдет и она. А вместе с ними — целая эпоха, когда Круг таился, стремясь избежать внимания богов, завидовал Созвездию… То, что мы решили заняться возрождением Нетерты, — весьма символично. Это, пожалуй, первое, что за долгие годы Круг делает в открытую…»

— Известили меня о том, что полностью нам доверяют, — ровным голосом сообщил Денетос.

— Иными словами, будут ждать, сломаем ли мы себе шеи, — кивнул Азнивьер. — Этого следовало ожидать.

— Следовало, — согласился Найлэн. — Хотя, признаться, на Улара и дар Криден я рассчитывал. Ладно, предлагаю перейти к делу. В Нетерте все готово к нашему прибытию.

— И значительно раньше, чем ожидалось, — поднял бровь Лииль. — Непредвиденные успехи всегда меня смущали.

— Предвиденные, — спокойно возразил Кефт. — Как я уже говорил, город разрушен не полностью. Люди, которых я нанял в Майонте, сумели расчистить завалы на поверхности и отбиться от дикарей, населявших руины…

— Потомки горожан? — Азнивьер наклонился к Лиилю.

— Не исключено, — вполголоса ответил эльф. — Я где-то читал о том, что Темес никому не позволил покинуть город. Хотя грустно, если так: там действительно были талантливейшие маги.

— …По очереди руководили работами, — закончил Кефт и совершенно по-мальчишески добавил: — Никто не против?

Лииль с трудом скрыл улыбку. Кефту не было и двадцати пяти, и эльф не помнил, чтобы хоть кто-нибудь в столь юном возрасте занимал место в Круге. Но Сила парнишки внушала уважение. А чем моложе и энергичнее станет Круг…

— Карту не передашь? — попросил он.

Кефт развернул свиток:

— Вот здесь я заштриховал те секторы, в которых мы уже начали работу. Красные кружочки — места, где людям требуется постоянное присутствие мага. А синие…

— Я — против! — Жанна айн Крэгг неожиданно стукнула сморщенным кулачком по столу. — Я надеялась, что мне не придется этого говорить. Что Кефт… ошибся, и Нетерту уже не восстановить. Во многом он оказался прав, признаю. Но он не видел краха Нетерты.

— Насколько я знаю, ты тоже его не застала, — примирительно заметил Денетос.

— Он не был там, когда огонь разрушил все, что создавалось годами. — Старуха проигнорировала попытку Найлэна сгладить ситуацию. — Веками. Труды многих поколений пошли прахом за один день — и вот нам снова предлагают стать муравьями, чей муравейник рано или поздно окажется разрушен! Ради чего? Ради призрачной надежды овладеть тем, чем так и не смогли овладеть наши предшественники? Или ты знаешь нечто, чего не знаем мы?!

Сейчас она уже почти кричала, и чародеи опустили глаза, досадуя, что стали свидетелями столь некрасивой сцены.

Жанна и в лучшие-то годы не отличалась хладнокровием. Упрямая и своевольная, она отказалась от блестящей партии, которую готовили для нее родители, и посвятила себя магии. Почему, зачем, что заставило ее так поступить, — никто из Круга не ведал.

— Не я решил восстановить Нетерту — так решил Круг, — спокойно ответил Кефт. — Не хочешь принимать в этом участие, никто тебя не неволит.

— Согласен, — с уважением взглянул на него Азнивьер. — Но и Жанна имеет право на вопрос.

Найлэн нахмурился. Как председательствующий, он сам должен был произнести эти слова. Однако неписаные законы Круга никогда его особенно не интересовали.

— Склоняюсь перед ее правом, — поспешил согласиться Кефт. — Круг требует ответа?

— Я — против, — решительно заявил Денетос. — Круг разомкнут. Вопроса не будет.

Еще не хватало, чтобы они приобрели привычку цепляться друг к другу. Ответить на вопрос собрата, когда это касается общих дел, — извольте, но лезть в душу… Все, что Кефт считал нужным, он рассказал Кругу еще в тот раз, когда они собирались у Имарна. И Круг это удовлетворило.

— Жанна, что с тобой? — мягко проговорил Лииль. — Ты же была «за». Что-то изменилось?

— Спросите Кефта, — буркнула Жанна. — Спросите его, почему он так мечтает, чтобы Нетерта была восстановлена. И главное, спросите его, почему он не рассказал Кругу, что там не все так гладко. Ведь раньше и речи не было о том, что нам придется нянчиться с землекопами и прикрывать воинов!

— Это правда, — вступил в разговор Имарн. — Ты что-то от нас скрыл?

— Тебя интересуют детали? — парировал Кефт. — Я принес с собой все записи: сколько человек погибло, какая нечисть полезла на поверхность, когда мои люди рассеяли дикарей. Но мне казалось, что раз вы мне это доверили…

— Тебя ни в чем и не обвиняют, — успокоил юного мага Найлэн. — Жанна, ты чем недовольна — жизнью или Кефтом?

— Вы сами все увидите, — устало пробормотала старуха. — Нетерта не зря считается проклятым местом. И боюсь, это действительно так.

— Что ж, мне давно хотелось взглянуть на нее собственными глазами, — пожал плечами Лииль.

— Хоть завтра. — Кефт был доволен, что спор подошел к концу. — Дикари по-прежнему кишат на поверхности, но не могут причинить нам реального вреда. Можно считать, что путь свободен. И скажу сразу — основные сюрпризы нас ждут на подземных уровнях. Чем ближе к сердцу Нетерты…

— Уверен ли ты, что говоришь именно про Сердце Нетерты? — не удержалась айн Крэгг.

— О боги! — раздраженно воскликнул Кефт. — Нет, госпожа, это была лишь метафора. Хотя я слышал, что после катастрофы так действительно стали называть некий артефакт.

— У меня есть серьезное подозрение, что ты говоришь о сердце Кхарада, а не города, — поправил его Лииль.

— Послушай, Жанна, — Денетосу показалось, что он наконец понял причину столь странного поведения старухи, — уж не вообразила ли ты, что Кхарад намерен нам помешать? Не его ли ты… опасаешься?

— Как бы это ни было нам неприятно, Нетерта навсегда останется его городом, — философски заметил Имарн. — И если Кхарад действительно погиб там, он в полном праве не прийти в восторг от нашего появления.

— Кхарад? — уточнил Азнивьер.

— Его дух, если угодно.

— Не понимаю, о чем вы все здесь спорите, — искренне удивился Лииль. — Кхарад жив. Можно подумать, для вас это новость.

— Может, еще скажешь, что он входит в Круг? — ехидно прошепелявила старуха.

— Не думаю. Я бы почувствовал. — Эльф сделал вид, что не заметил иронии.

— Ты уверен? — насторожился Найлэн. — Признаться, мне это не представляется столь очевидным.

Жанна усмехнулась. Забавно будет посмотреть на их прозрение. Интересно, Лииль знает или думает, что знает. У эльфов свои пути — в прямом и переносном смысле.

— Просто будьте готовы в ближайшее время познакомиться с ним лично, — посоветовал эльф. — Кхарад не допустит постороннего вмешательства, если не увидит в нем пользы для себя.

— Полагаешь, он обладает прежней Силой?

— Уверен. Но тут уж ничего не поделаешь.

— Кхарад мертв, — внезапно прошипела Жанна. — И душой его теперь играет Айригаль, как сам он некогда играл жизнями тех, кто был ему подвластен. Это все красивые сказки: выжил, спасся. Нетерта и сама по себе способна кого угодно поставить на место. Я уверена, что это не боги погубили город: он сам решил избавиться от надоевших ему людей.

— Ты пытаешься убедить в этом нас или себя?