Угроза была реальной. Вопрос только в том, поднимать ли тревогу.

Это доказало бы её преданность, даже в свете всего произошедшего здесь... Но какая от этого польза? Её лояльность никогда не ставилась под сомнение, отчего и был отдан приказ не обращаться плохо с заключённой по пути в Вал Руайо.

Она любила Селину. И любит. И она точно знала, что эльфам Орлея будет житься лучше под правлением Селины, а не  Гаспара.

Но она всё равно чувствовала запах дыма горящих трущоб.

Она сидела тихо, готовая вновь ударить в деревянную панель, но недвижимая, когда вдруг прозвучал сигнал тревоги.

Несколько минут спустя в воздухе засвистели сотни стрел, следом раздались крики умирающих людей и лошадей. Призывы к защите императрицы потонули в грохоте копыт, а потом раздался лязг металла, и карета содрогнулась.

Шум стоял оглушительный, какофония лязга и треска вперемешку с криками и стонами, повсюду вокруг кто-то погибал. Бриала закрыла глаза, но это не помогло. Послышался стук вонзающихся в дерево кареты стрел, и потом прямо перед ней что-то треснуло.

Она распахнула глаза и увидела пролетевшую в занавески стрелу, вонзившуюся на целый палец вглубь сиденья всего в нескольких дюймах от её ноги.

После этого Бриала держала глаза открытыми.

Резкий толчок сотряс карету, от столкновения заржала лошадь. Бриала услышала возглас своего охранника, и карета снова пришла в движение. Бриала легла на сиденье, уперев плечи и ступни в противоположные стенки кареты, чтобы её не бросало во все стороны, как камешек в чашке.

Прямо рядом с каретой раздался стук копыт, ещё один крик со стороны водительского места был прерван звуком удара металла о металл. Спустя мгновение карета остановилась, да так внезапно, что Бриала свалилась с сиденья.

Она лежала на полу с колотящимся сердцем, вокруг неё вновь шумела битва: вопили и стонали люди, проносились мимо лошади, и карета Бриалы потонула в этом шуме.

Бриала не могла сказать, как долго это продолжалось. В сотрясающейся карете с врезающимися в стены стрелами и доносящимися снаружи отчаянными мольбами о милосердии Создателя думать было невозможно. Она сжалась в комок, зубы её стучали, пока наконец спустя неизвестный промежуток времени не поняла, что рёв битвы начал стихать. Когда карета перестала трястись, она заставила себя подняться на колени.

Это был ещё не конец, но когда она услышала чьи-то пробивающие сквозь боевые кличи приказы, то вернулась на сиденье.

Эти приказы отдавались таким привычным тоном, слово это кастелянша в Вал Руайо готовится к небольшому приему. Уберите отсюда раненых. Хватит возиться с ремнями, просто срежьте с него эту проклятую штуку, пока он не истек кровью. Пошлите людей с верёвками за убежавшими лошадьми. Одному лорду нужен врач — нога ранена. Не убивать несчастного ублюдка, он может оказаться одним из наших во всем этом бардаке.

— В повозке? Эльфийка Селины, милорд.

Бриала раскрыла глаза.

В следующее мгновение Великий Герцог Гаспар открыл дверь в её карету. На нём не было маски, шлем он снял, но его лицо было знакомо ей из личных встреч несколько лет назад, когда он и Селина были в более хороших отношениях. Его волосы слиплись от пота, лицо раскраснелось от утренней битвы, броня была покрыта вмятинами и царапинами, доказывающими, что он не отсиживался в стороне, посылая других сражаться за него.

— Вы убрали эмблему Шалонов, — кивнула она на его нагрудник без герба. — Я знала, что найдутся средства, чтобы оправдать всё это согласно кодексу шевалье.

— Я тебя помню, — сказал он, тщательно вглядываясь в темноту кареты. — Ты её служанка. Уверен, что я уже видел тебя без маски. Но, конечно, не в броне.

— Конечно, — Бриала вежливо склонила голову.

Гаспар улыбнулся.

— Всегда есть способ оправдать что-либо, — сказал он. — Во имя чести или искоренения продажности, — он прислонился к повозке, взявшись одной рукой в бронированной перчатке за дверной косяк. Другая рука указала на Бриалу. Сильверит сверкнул голубым отблеском в туманном свете утра. — Или против безумной императрицы, которая заодно с эльфами.

— Так значит, вы солгали поддержавшим вас лордам...

— Солгал? — прервал её Гаспар и, всё ещё улыбаясь, покачал головой. — В том, что я говорю, правды более чем достаточно. Не скромничай, девочка. Благородные сыны и дочери Орлея, вышедшие из университета Селины, толкуют об улучшении положения в эльфинажах, а профессора пишут, что их просят обучать эльфов, как людей. Налоги, кажется, обходят стороной неудачливых торговцев. Дыхание Создателя, сколько раз я просил организовать экспедицию в Долы, и меня вместо этого отправляли охотиться на порождений тьмы?

— Три, — тонко улыбнулась Бриала.

— Я впечатлён, — сказал Гаспар, вновь качая головой. — Орлесианская Императрица пляшет под дудку всего лишь одной маленькой эльфийки. Так что нет, единственная моя ложь — это то, что ты заставляешь нашу императрицу танцевать в опочивальне.

У Бриалы сбилось дыхание. Всего на мгновение, и она сразу же попыталась скрыть это под презрительной усмешкой, но Гаспар, следует отдать ему должное, был человеком наблюдательным.

— О, Создатель, так это правда? — он отшатнулся, как от выстрела, и расхохотался. — Тогда не удивительно, что она отказалась выйти за меня! — от смеха он даже ударил кулаком в стену кареты. Бриала почувствовала, что краснеет, но расправила плечи так широко, как могла со скованными за спиной запястьями, когда Гаспар вновь посмотрел на неё, вытирая выступившие слёзы. — Я считал её чрезмерно гордой, слишком идеалистичной, но оказывается, мой ключ просто не подходит к её замку. Это как если бы я отправился на порождений тьмы с мотыгой, — он усмехнулся, глядя на Бриалу. — Тогда как должен был бы взять сильверитовый меч.

— Говорите, я — сильверит? — спросила Бриала, выгнув бровь.

— Ты более симпатична, чем я, кролик.

— То есть вы распространили слухи, которые вынудили её разбить восстание, вместо того, чтобы позволить ему перегореть и мирно стихнуть... И устроили ловушку, зная, что она непременно приедет.

Лёгкая усмешка Гаспара померкла.

— Не похоже, что ты лишь сейчас всё это поняла, — она молчала, и он кивнул. — Почему ты не предупредила их?

Бриала моргнула и уставилась на деревянную перегородку, через которую беседовала с возницей.

— Я не догадывалась, пока не стало слишком поздно.

— Действительно? — нахмурившись, спросил Гаспар. — Какая жалость. Одно краткое предостережение могло бы сберечь жизни многим шевалье.

— Я делала всё, что могла, чтобы спасти жизни, — Бриала дёрнула подбородком в направлении Халамширала. — Похоже, у меня не получилось.

— Вот что интересно, — задумчиво произнёс Гаспар, — ты сейчас говоришь мне, что знала о моей западне, и о том, что Селина должна будет прийти и разбить тех бунтовщиков. Но вместо того, чтобы винить меня за расставленные сети, ты винишь её — за то, что она попалась в них.

— От вас я ничего хорошего и не ожидала, милорд.

— Но ожидала от неё, — Гаспар покачал головой. — Все эти годы ты мягко направляла её от имени своего народа и начала забывать, сколько в этом её собственной заслуги, а сколько твоей. Ты никогда не думала, что она сотворит нечто подобное. Но она — Императрица Орлея. Эльфы её не заботят. Она убьёт всех эльфов в империи, если понадобится.

Бриала сверкнула на него глазами.

— Вы лжёте, — треснувшим голосом сказала она.

— Похоже, лгу я ещё меньше, чем думал, — сказал Гаспар, обнажив в усмешке зубы. Он сделал шаг назад и закрыл дверь, затем прислонился к ней и заговорил через решетчатое окно: — А теперь слушай внимательно. Ты вернешься в Вал Руайо, и если правильно расскажешь о случившемся, окажешься при всех удобствах, и никто не причинит тебе вреда. Если поможешь мне любой информацией, которая сокрушит последние очаги сопротивления Селины или её союзников...

— Так вот зачем вы здесь, — прервала его Бриала и почувствовала удовлетворение, когда благородный господин замолк. Этот надлом в её голосе породил в нём ту слабость, что позволила ему сделать неверный шаг. — А я-то думала, с чего бы вам приходить посмотреть на остроухую служанку так скоро после великой победы.