Она миновала ряд палаток, где отдыхающие солдаты Гаспара жарили пищу на углях. Они сняли доспехи, и их рубахи носили следы ржавчины, а то и крови. Другие слуги носились взад и вперёд с бинтами, продуктами и прочими вещами, необходимыми для обеспечения жизнедеятельности и передвижения армии. Некоторые из них были эльфами. Они бросали на неё удивлённые взгляды, но никто её не остановил.

Девушка едва не поддалась искушению, проходя мимо ряда лошадей. Охрана была символической, рядом находились только несколько мальчишек и кузнецов, но она продолжила идти. Слуги с вёдрами не ездят на лошадях.

Сигнал тревоги так и не прозвучал, и Бриала шла, медленно, небрежно, иногда останавливаясь, чтобы перевесить ведро на другую руку, когда часовые на границе впереди встретили разведчика.

Разведчик закончил разговор с часовым и направился к шатру командования. Бриала продолжила своё продвижение.

Секундой раньше, чем следовало.

Часовой ничего не заметил, он высматривал угрозу в противоположном направлении, но разведчик, обученный подмечать всё вокруг, бросил взгляд в её сторону. Всего один взгляд, но это был конец её путешествию с ведром.

Часовой носил кольчугу и имел при себе арбалет и короткий клинок для ближнего боя. Бриала отметила, что бурдюк для воды у него на поясе новенький и чистый, а клинок был закреплён чересчур высоко, его сложно будет быстро выхватить. Значит, новичок.

Разведчик выглядел более опасным. Он был вооружен длинным луком, что означало умение им пользоваться, и парой топоров. Судя по косолапой походке, он всё утро ехал верхом и очень устал, но всё же был достаточно внимателен, чтобы заметить нечто странное в эльфийке. Может, сверкнул её доспех, или под плащом угадываются очертания лука, а может, просто какое-то её движение привлекло вдруг его внимание.

Бриала продолжала идти. Как и разведчик, который по-прежнему шёл к шатру командования позади и правее неё.

Он скрылся из поля зрения, и она услышала, как темп его шагов изменился. Он мог бы сделать это не настолько очевидным, однако усталость взяла верх над инстинктами разведчика, поэтому шаги стали заметно тише. Он развернулся и отправился обратно к ней.

Не поднимая головы, Бриала взяла чуть правее. Разведчика она не видела, но он приближался, и она оказалась точно между ним и охранником на границе.

Нужно сделать всего пять шагов.

— Эй, ты, девица, — окликнул разведчик обыденным тоном, словно хотел попросить глоток воды.

Четыре. Три. Она крепче сжала ведро.

— Эй! — рявкнул он, и теперь маскировка не имела смысла. Любой слуга остановился бы и повернулся на зов. Часовой заколебался.

Два. Один.

— Стража! — крикнул разведчик, и она услышала, как он натянул лук, скрипнув доспехом.

Часовой развернулся и увидел эльфийку всего в нескольких футах от себя. Он разглядел её броню, глаза его расширились, и он сдёрнул со спины арбалет.

Бриала швырнула в него ведро и крутанулась волчком, уворачиваясь от выстрела.

Болт расколол хлипкую древесину так, что щепки полетели часовому в лицо, и свистнул возле её уха, сбросив капюшон её плаща.

Разведчик оставался позади. Он был достаточно натренирован, чтобы заметить выстрел — Бриала услышала, как он бросился наземь. От болта пострадало только ведро.

Но он устал от долгой езды и замешкался, когда пружинисто вскакивал на ноги. Этот момент промедления оказался критическим.

Бриала уже успела обрести устойчивость, тетива лука натянута, прицел взят. Когда разведчик увидел её, его сердце уже пронзила стрела.

Она развернулась к часовому, тот неуклюже пытался нащупать свой меч. Шаг вперёд, выхваченный кинжал полоснул его по горлу прежде, чем его собственный клинок покинул ножны.

Бриала продолжила своё продвижение. Она успела сделать ещё пять шагов прежде, чем за спиной раздались крики, и бросилась бежать.

До деревьев оставалось пятьдесят ярдов. С колотящимся сердцем Бриала бежала без оглядки. В дёрн перед ней с глухим звуком вонзился болт. Другой ударил её в спину — скользящим ударом, отражённым драконьей кожей, но его силы было достаточно, чтобы заставить её споткнуться. Завтра будет синяк.

Она добралась до деревьев и продолжила бежать. Низкорастущие ветви, огненно-красные и золотистые по осени, хлестали её по лицу и рвали плащ. Сокрушительная боль выбила воздух из её лёгких, когда болт вонзился ей в плечо, и эльфийка, споткнувшись о паучий корень, рухнула на землю, взметнув ворох побуревших листьев.

Бриала слышала топот копыт.

Ей очень хотелось верить, что деревья скроют её от погони, и стражники не станут забираться в лес ради единственной сбежавшей эльфийки. Но перекликающиеся голоса доказывали обратное.

Она с трудом поднялась на ноги, вглядываясь сквозь ветви, и увидела как минимум двадцать мужчин, прочёсывающих лес в поисках беглянки, и ещё несколько конных всадников. Лошади, конечно, не будут им подмогой среди деревьев, по крайней мере пока Бриала будет держаться самых густых зарослей, но пытаться сбить со следа столь многих...

Она вскинула лук. Не было никакой возможности скрыться от преследователей, и, раз уж быть бою, пусть он идёт на её условиях.

Как только эльфийка натянула тетиву, земля под её ногами вдруг вздыбилась.

На мгновение Бриале показалось, что её снова подстрелили. Она упала на колени, мир вокруг раскачивался, земля дробилась и волновалась, словно водная гладь после падения в неё камня.

Деревья качались и танцевали, листья шуршали и шелестели от тряски. Красно-золотым вихрем закружился перед Бриалой воздух, люди в поле исчезли из виду. Она только слышала их крики и испуганное ржание лошадей. Она вцепилась в неистово пляшущую под ней почву, стискивая зубы, чтобы не прикусить себе язык.

Наконец листья опустились на землю, и Бриала вновь увидела поле. Большинство людей упали на колени. Некоторые лошади сбросили седоков, одно животное пало и не шевелилось. Люди выхватили мечи и дико озирались по сторонам в поисках врага, но ведь сама земля обратилась против них.

— Анет ара, дален, — произнёс Фелассан, и Бриала подскочила. Она могла поклясться, что была одна, однако вот он, её наставник, стоит рядом с ней, в  безупречно чистом плаще, как и всегда, и это его посох поднял силы природы против людей в поле.

— Так рад, что ты справилась.

— Ты ждал? — спросила Бриала, и её наставник улыбнулся.

— Я не собирался туда идти, — сказал эльф, содрогнувшись. — Это же армия! Но я подозревал, что ты всё крепко держишь в своих руках... Или, может быть, в ведре.

Посох вспыхнул зелёным бриллиантом, и высокое туманное полуденное небо утонуло во тьме. Молния распорола воздух, бело-голубая вспышка ослепила Бриалу, а грохот заставил её содрогнуться от головы до пят.

Лошади отчаянно заржали, когда молнии стали низвергаться с неба, одна за одной, так много, что Бриала сбилась со счёта.

— Ну вот, теперь я готов идти, когда скажешь, — сказал Фелассан с усталой улыбкой. Прищурившись, Бриала увидела сквозь озаряемую молниями тьму выгоревшие пятна на поле и недвижимые обугленные тела.

— Я думаю, нам пора, — ответила она и последовала за наставником глубже в лесную чащу.

Селина и Сэр Мишель встретили первый отряд спустя всего несколько часов после побега из засады Гаспара.

Они ускакали прочь от битвы на север в лес, где деревья пропускали достаточно света для верховой езды, но мешали разглядеть их издалека. Мишель гнал своего жеребца ещё несколько минут, затем позволил ему сбавить ход до рыси, а потом и вовсе перешел на шаг.

— Прошу прощения, Величество, — объяснил он прежде, чем она успела спросить. — В таком темпе мы загоним Кретьена до смерти, а нам нужно, чтобы он нёс нас ещё какое-то время.

Он похлопал коня по боку, и тот благодарно заржал.

— Я всецело доверяю твоему опыту, сэр Мишель, — ответила она. — Делай, что должен, чтобы мы выбрались отсюда живыми.

Так они и шли по старой охотничьей тропе несколько часов. Сэр Мишель, косясь на затуманенное солнце, старался держаться северо-восточнее в надежде обогнуть Халамширал и вернуться на Имперский тракт с противоположной стороны. Селина хранила молчание, игнорируя неудобства по прежнему надетого на неё церемониального доспеха — доспеха, который не предназначался для реального использования, при всей прелести филиграни, украшавшей нагрудник, ныне разбитый и брошенный позади.