— Я требую, чтобы мне объяснили, что происходит, — сказала она. Она посмотрела на Мишеля, и тот едва заметно ей кивнул. — Вы обращались с нами непозволительно, и отказываясь объясниться...

— Довольно! — предводитель повернулся к старейшинам клана. — Я с ними разберусь.

Они кивнули, глядя на Селину и Мишеля со страхом и гневом на татуированных лицах, и покинули их. Теперь оставался только один, пускай и тот, кто был с самого начала готов на неё напасть.

— Ты подверг опасности мой клан своей грязной магией, шемлен, — сказал предводитель Мишелю. Его кулаки сжались, лицо покраснело от гнева, а татуировки на лице, казалось, пульсировали, когда он говорил. — Я убью тебя.

— Сначала дай разведчикам еще несколько часов меня поизбивать, — сказал Мишель, сплевывая кровь. — Тогда у тебя, может быть, будет шанс.

Селина бросила ему предостерегающий взгляд, но Мишель встретил его, не дрогнув, и через мгновение она поняла. Эльф расценит любой знак подчинения как слабость, а сейчас слабость могла их убить.

— Когда вы будете сражаться с ним, сэр Мишель, позвольте ему позвать на подмогу союзника, — сказала она. — Чтобы уравнять силы.

Пронзив её взглядом, воин развернулся и зашагал прочь, а стражи, нервно глядя на Мишеля и Селину, отошли на несколько шагов. Они остановились на достаточном расстоянии, чтобы наблюдать за Селиной, но при этом иметь возможность говорить так, чтобы она их не услышала. Она увидела, как они украдкой быстро жестикулируют, переминаются с ноги на ногу. Их бы со смехом выгнали из гостиной леди Мантильон за такое очевидное проявление страха. 

— Прошу прощения, что взял на себя инициативу в этом разговоре, — тихо сказал Мишель.

— Спокойно, Мишель. Ты был прав и знаешь это.

— Это не оправдывает отклонения мнения императрицы, — сказал Мишель с улыбкой, которая заставила его кровоточащую губу треснуть.

— Они почти наверняка убьют нас, — прошептала Селина. — То, что ты нашёл, стоит наших жизней.

— Может быть, Величество, но оно также может спасти их.

Селина удивленно уставилась на него.

— Магия?

— Да, — он заговорил еще тише. — Эльфы призвали демона. Они хотят открыть древние магические зеркала, которые позволяли эльфам незаметно путешествовать по Орлею. Защищенные магией, сокрытые в веках.

Селина замерла.

— Я могла бы безопасно вернуться в Вал Руайо.

— Более того, вы могли бы передвигать разведчиков и небольшие отряды тайно, — добавил Мишель, — чтобы напасть на Гаспара без предупреждения и сокрушить его без пощады.

Селина медленно улыбнулась.

— Теперь главное — не дать им убить нас.

Похоже, визит к долийцем все же обернулся удачей.

С мягким перестуком на землю упали первые капли осеннего дождя.

Бриала рассталась с Фелассаном в лесу.

Её наставник упомянул о располагающемся неподалеку озере, где она могла бы помыться. Он также мягко намекнул, что в данный момент ей будет безопаснее держаться от лагеря долийцев подальше. Время, сказал он, откроет им путь.

Она поверила ему на слово, более чем готовая оставить долийцев в покое.

Она с легкостью нашла озеро. Оно было маленьким и спокойным. Его питала речка, cпускавшаяся с восточных склонов Морозных гор. Кувшинки плавали на поверхности воды, а стрекозы танцевали в воздухе над ними, используя последний шанс найти себе пару.

Темно-серые облака, бегущие с севера, принесли с собой холодный ветер, но Бриала все равно сняла свою броню и одежду. Она прополоскала и выжала ее, а потом положила сушиться и вошла в воду сама.

Вода была ужасно холодной, но она продолжила двигаться, сначала войдя в неё по щиколотки, потом по колени, а потом с последним шагом нырнула и задержала дыхание. Тогда, на секунду, ледяная боль превратилась в онемение, и она не чувствовала ничего, кроме ряби волн, качающей её туда-сюда.

Она вспомнила.

Вынырнув из воды, десятилетняя Бриала помотала головой.

— Бриала, ты все забрызгаешь! — смеясь, пожурила ее мать. — Теперь помоем твои волосы. Нужно, чтобы ты была чистенькая и опрятная, когда будешь завтра ждать мисс Селину.

Бриала закрыла волосами лицо.

— Селина не хочет, чтобы леди Мантильон приходила. Она говорит, что леди Мантильон страшная.

Мать Бриалы улыбнулась, бросив быстрый взгляд в сторону двери.

— Мисс Селине нечего бояться, леди Мантильон очень её любит, — она принялась распутывать волосы Бриалы. — Ты должна хорошо выглядеть.

— Почему? — спросила Бриала, скребя мочалкой свои ноги. — Леди Мантильон на нас даже не смотрит.

— Она посмотрит, если ты будешь грязной, — с уверенностью сказала ее мать, дергая волосы Бриалы.

— А можно сделать так, чтобы волосы прятали мои уши?

Руки матери замерли.

— Мама?

— Нет, дитя. Никогда не прячь свои уши, — голос ее матери дрогнул.

— Почему? — Бриала отстранилась, потом развернулась и посмотрела на нее. — Меня за это накажут?

— Возможно, — её мать снова улыбнулась, хотя её щёки порозовели. — Но важнее то, что ты моя дочь, Бриала. Мы служим принцу, и ты служишь мисс Селине. Ни один долийский эльф не может этим похвастаться. Ты должна собой гордиться.

Под водой Бриала вытянула ноги, чтобы найти дно.

Вынырнув из воды, двадцатилетняя Бриала увидела, как кучер упал на землю с дротиком в горле. Вода скатывалась с её пропитанных маслом одежды, и она беззвучно забралась на низкий мост. В темноте безлунной ночи она была всего лишь одной из теней.

Лошади беспокойно всхрапывали, и она похлопала их по бокам, чтобы успокоить, а потом открыла ящик, которым перегородила мост и вынудила кучера остановиться.

Она достала лук и колчан из ящика, обошла карету сбоку и выпустила стрелу прямо сквозь дверь.

Спустя мгновение она приоткрыла дверь и заглянула внутрь.

Стрела попала леди Мантильон в живот. На тёмно-бордовом платье кровь была почти незаметна, но лицо аристократки смертельно побледнело.

— Прошу прощения за столь безвкусное появление, — сказала Бриала, — но я опасалась, что вы чем-нибудь предвосхитите мою атаку, если бы я просто открыла дверь.

Со слабой улыбкой леди Мантильон указала на крохотный инкрустированный жемчужинами стилет, который лежал на полу. Немногим больше вязальной спицы, он был покрыт маслянистой черной жидкостью.

— Твои страхи были оправданы, Бриала.

Бриала вздрогнула, но потом взяла себя в руки.

— Так значит, вы меня помните, — с волос, завязанных в косу, чтобы не лезли в глаза даже мокрыми, на спину ей падали холодные капли, — а я думала, что мы для вас все на одно лицо.

— Я помню необычайно красивую эльфийскую служанку Селины, которая так внимательно за всем наблюдала, — голос леди Мантильон был едва слышен, и Бриала наклонилась ближе, чтобы различить слова. — Я гадала, не обучала ли Селина её искусству барда, как саму Селину обучала я.

— Обучала, — Бриала улыбнулась и вынула из ножен кинжал. — А я использовала эти знания, чтобы отомстить за своих родителей.

— Ах, — леди Мантильон кивнула. — И что ты сделаешь после того, как я умру, Бриала?

Бриала наклонилась ближе.

— Я вернусь к Селине, — сказала она, — и сделаю её величайшей императрицей в истории Орлея. И если кто-то попытается использовать её, если кто-то попробует превратить её во что-то, похожее на вас, я позабочусь о том, чтобы они умерли в безвестности.

Она ожидала, что её слова ранят, но вместо этого леди Мантильон, казалось, расслабилась. Пожилая женщина медленно выдохнула и откинулась на спинку сидения, поморщившись и судорожно вздохнув. Когда она заговорила снова, её голос звучал громче.

— Я сожалею о смерти твоей семьи, Бриала, — она посмотрела Бриале в глаза и спокойно спросила: — Что-нибудь еще?

— Нет, — Бриала вонзила кинжал выше ребер, как её учили, и леди Мантильон вздрогнула, кивнула, а потом замерла.

Когда её тело обмякло, второй крошечный стилет упал из её руки на пол кареты. Бриала уставилась на него, не веря своим глазам.