— Немного сложно принять это, — ответил Фелассан, — особенно когда почти каждый увиденный эльф — это слуга в одежде с чужого плеча или нищий из трущоб, — он покачал головой. — У нас была империя. Это было... Всё, что представляешь, слыша это слово. Понимаешь? Возьми самый богатый район Вал Руайо. Таким был наш народ.

Бриала улыбнулась этой мысли.

— Должно быть, было очень красиво, раз у них была сила сотворить мир между элувианами.

— Да, судя по тем крохам, что сохранились у долийцев, — Фелассан вздохнул. — Возьми богатейший район Вал Руайо, плюс магию, которая была ежедневной частью нашей жизни. Каждая фонтанная скульптура могла говорить с помощью рта, через который лилась вода. Каждая колонна сияла рунами, которые глупцы из Тевинтера срисовали, словно дети, копирующие буквы. Когда опускалась ночь, улицы освещались камнями вроде этих, достаточно яркими, чтобы видеть, куда ступаешь, но не такими, чтобы затмить свет звезд.

— Могу только представить.

— Правда? — Фелассан бросил на неё острый взгляд. — Правда, можешь? Тогда скажи мне, дален, кто в то время мыл полы?

Она моргнула.

— Ну... Если камни были заколдованы, тогда... Возможно, они очищались сами. Или у нашего народа были големы, как у гномов...

— Это была империя, — повторил Фелассан, и она вдруг услышала злость в его голосе. — Не Золотой Город. Не мирная загробная жизнь этого выдуманного людьми Создателя. Возьми богатейший район Вал Руайо и скажи мне, сколько дураков крысятся друг на друга на каждом балу? Сколько слуг было выпорото за неправильную сервировку столового серебра?

— Мы были аристократами.

Осознание этого поразило Бриалу. Она вспомнила поместье, где прошло детство Селины, личную библиотеку и тоненькую струйку крови, текущую по полу прямо туда, где она спряталась, когда её родители погибли по приказу Леди Мантильон.

— Были только мы. Не было людей, гномов, никакой другой расы, только эльфы. Каждое злодеяние, за которое ты ищешь возмездия для своих страдающих в эльфинажах сородичей, совершали эльфийские аристократы над эльфийскими слугами.

Бриала сглотнула.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Твоя императрица, — сказал он. — Ты доверяешь ей. Ты веришь, что она освободит твой народ.

— Да, — без колебаний ответила Бриала.

— Тогда кто же будет чистить полы? — поинтересовался Фелассан и улыбнулся.

— Ты ей не доверяешь, потому что она человек.

— Нет, — Фелассан сделал паузу. — Ну ладно, да, но более того, я не доверяю ей, потому что она успешно правит империей. Такие не уступают власть. Даже если они мудры. Даже если это к лучшему в долгосрочной перспективе. Даже если отказ от этого в конечном итоге уничтожит всё.

Эти слова были слишком созвучны с голоском на задворках разума Бриалы. Она заглушила вновь возникшие опасения и посмотрела на Фелассана.

— Селина не такая.

— Разумеется, не такая, — сказал Фелассан и остановился.

Бриала тоже остановилась. Воздух вокруг неё всё ещё искрился успокаивающим радужным светом рун на тропе, и каждый вдох был чистым и свежим.

Она оглянулась и увидела, как оставшиеся далеко позади Селина и Мишель с трудом переставляют ноги и щурятся от света, который для них был слепящим.

Бриала не чувствовала усталости, несмотря на изматывающую нагрузку в последние несколько дней. Она и Фелассан шли неспешно, прогулочным шагом. Она могла в этом поклясться.

— К нам тропа более благосклонна, чем к ним.

— Действительно. Но даже с их скоростью мы за считанные часы покроем расстояние, на которое в обычно мире потребовались бы дни пути. Однако здешняя магия влияет на нас по-особому, так, как никогда не повлияет на них, — Фелассан понизил голос. — И если ты хочешь чего-то большего, чем просто мыть полы, тебе понадобится именно она, а не добрая воля твоей императрицы.

— Увидим, — сказала Бриала и улыбнулась Селине.

Мишель видел, как Бриала повернулась и улыбнулась Селине. Женщина рядом с ним вернула улыбку.

Императрица Мишеля выглядела уставшей, но улыбка её казалась искренней, несмотря на круги под глазами и всё ещё заживающий синяк на лбу. Она выглядела счастливой, невзирая на неудобства этого странного мира, по которому они с Мишелем шли вместе. Она была влюблена.

Он не осознавал, что Селина заметила его взгляд, пока женщина не сказала:

— Ты не одобряешь меня.

Бриала и Фелассан вновь ушли вперед. Казалось, они шагали не быстрее Селины и Мишеля, но каждый раз, когда Мишель поднимал на них взгляд, эльфы оказывались все дальше, превращаясь в тени на фоне пурпурного сияния камней. Он моргнул, посмотрел вверх и в сторону, стараясь избавиться от морока обманчивого света. Всё было не так плохо, если не смотреть на камни. Стоило ему посмотреть на них, и весь мир начинало качать, как корабль во время шторма.

— У меня нет права одобрять или не одобрять, Величество.

— Погоди, Мишель, — Селина ускорила шаг, так как эльфы успели отойти далеко, и Мишель поспешил нагнать её. — Ты можешь не опасаться кары за свое мнение. Вообще-то, это даже может отвлечь меня от этого проклятого света.

— У вас болит голова?

— Ужасно.

Мишель кивнул.

— Сознаюсь, я немного рад, что я в этом не один, хоть это и недостойно.

Они пошли дальше, и Мишель задумался.

Бриала и её лук, и её очевидно сделанная на заказ броня, и её сильверитовые кинжалы. Целая часть жизни императрицы, о которой он никогда не знал. Проводили ли они вместе каждую ночь? Тогда стражники её опочивальни разнесли бы слухи. Слуги никогда не умели хранить секреты.

Кроме этой Бриалы.

— Бриала показала себя способной, — сказал Мишель после короткой паузы.

— Она была моими глазами и ушами на протяжении большей части моего правления, — ответила Селина, и Мишель снова увидел тень нежной улыбки. — Она всегда была рядом, когда это было нужно.

— И вы пообещали освободить её народ, — добавил Мишель.

На этот раз Селина промолчала. Мишель поднял взгляд и увидел, что Бриала и Фелассан ждут их, тени, окруженные изменчивым светом, от которого болели его глаза.

— Она была нужна нам, — сказала Селина, слегка замедлив шаг. — А ей нужно было знать, что я забочусь об эльфах.

— После Халамширала.

— Да.

Селина ответила без промедления, но голос её был тих.

— Это было необходимо, Величество. Дворяне стали опасаться, что вы чрезмерно опекаете эльфов.

Селина вздохнула.

— Она была нужна нам, — повторила она. — Нужна мне, Мишель. Без её помощи мы бы погибли в том долийском лагере.

— Они отвлекли нескольких охранников, — сказал Мишель, глядя на свои сапоги. — Я бы и без них освободил вас, Величество.

— Тогда, возможно, мне нужно её доверие, мой защитник, — Селина потёрла глаза и скривилась. — У меня полно подлиз-ухажеров и интриганов, но она служит мне с самого детства. Она нужна мне.

— И когда вы вернетесь в Вал Руайо и соберете всю силу, чтобы разбить Гаспара...

— У нас будет элемент неожиданности, благодаря элувианам, — закончила Селина. — И мы получим эльфов-крестьян, которые будут знать, благодаря Бриале, что сражаются за свою свободу.

— И потеряете господ, которые правили ими, — без обиняков сказал Мишель. — Я буду сражаться за вас, пока не вытечет из моих вен последняя капля крови, Ваше Величество, но сколько лордов перейдут на сторону Гаспара, чтобы сохранить власть над эльфами?

— Несколько, — Селина, не ускоряя шаг, наклонилась к Мишелю поближе. — Возможно, эльфы получат свободу, как только мы разберемся с Гаспаром. Можно распространить эту информацию среди эльфов — шёпотом. Дворянам не обязательно слышать об этом.

— Вы думаете, она согласится на это?

— Почему бы и нет, Мишель?

— Величество... — он помолчал. — Это...

— Говори свободно.

— Вы сказали, что Бриала нужна вам. Я могу лишь догадываться, чувствует ли она то же самое, — он хотел было указать на вероятность того, что Бриала использует Селину, но это почти наверняка ничего не изменит и только разгневает императрицу. — Поэтому, хоть вам и нужна она сама, вам стоит ублажать её обещаниями и намеками, как если бы она была одной из аристократов, которых вы стремитесь держать довольными.