Как бы много времени это ни заняло — ради безопасности как самих эльфов, так и империи.

Бриала опустила голову, и по её щеке скатилась слеза.

— Ты готова сделать мне этот изумительный дар, — её пальцы, всё ещё переплетенные с пальцами Селины, коснулись старого кольца. — Дары... Когда леди Мантильон преподнесла тебе этот?

Селина высвободила руку, вернула кристалл в кошелёк, висевший на её поясе, и посмотрела на кольцо-головоломку, замысловатые и переплетённые линии которого она никак не могла разгадать.

— Ты знаешь, я не уверена, что помню. После того, как умер мой отец, когда я была одна. Должно быть, она пожалела меня — сироту при дворе. Да, теперь я вспоминаю. Она сказала, что это кольцо поможет мне сохранить здравый рассудок, что оно мне понадобится.

В этой истории была и сладость, и горечь. В другой жизни она даже могла быть правдой.

Бриала кивнула, и вторая слеза, сверкнув, упала на  броню из синей драконьей кожи. 

— Конечно.

Она посмотрела на Селину и улыбнулась сквозь слезы.

— Ты всегда была такой рассудительной. Это одна из причин, из-за которых я всегда любила тебя.

Она наклонилась и с неожиданной силой притянула Селину для поцелуя. На этот раз её мягкие губы были настойчивы, горячее дыхание обжигало. Она покрыла лицо и шею Селины поцелуями, прижала к себе, положив одну руку на шею, а другую - на талию, пока Селина отвечала на её поцелуи своими.

— Я никогда не забуду этого, — прошептала Бриала и отстранилась. — Мне нужно кое-что вернуть Гаспару.

Она встала, смущённо поправляя свою разорванную броню, и отошла, всё ещё прихрамывавшая и измождённая схваткой.

Спустя мгновение Селина направилась к Мишелю:

— Ты готов?

— Да, Императрица.

Теперь он выглядел сильнее, спокойнее. Его грудь вздымалась ровно, хотя скрывающая её броня по прежнему была измята и обожжена кислотой. Селина надеялась, что броня Гаспара в таком же состоянии.

— Тогда возьми это, — она протянула ему оба своих кольца. — В вашей дуэли с Гаспаром дозволено использовать лучшую экипировку и зачарованные предметы. В том, чтобы использовать все доступные средства, нет бесчестья.

Секунду поколебавшись, Мишель кивнул.

— Мы будем сражаться не на тренировочных мечах, это точно, — сказал он, взмахнув своим сильверитовым клинком.

Он надел рубиновое кольцо на мизинец, и пламя сразу же затанцевало вдоль лезвия. Кольцо леди Мантильон он надел на другую руку и поморщился, привыкая к нему.

Потом он поднял свой изрубленный, почерневший щит.

— Благодарю вас, Императрица. Я готов.

— Сэр Мишель, вы — шевалье и мой защитник. Одержите в этом сражении победу ради меня.

Она повернулась к Гаспару, готовая к дуэли, которой предстояло решить судьбу Орлея.

По обоюдному согласию Мишель и Гаспар решили начать свою дуэль подальше от того места, где

произошло сражение с вартерралом. Каменные осколки мешались бы под ногами, и ни один из них не желал быть обязанным своей победой или поражением случайному булыжнику.

В самой нижней, центральной части зала пол почти полностью был покрыт лабиринтом вьющихся рун. Однако между краем рунного круга и первым рядом мраморных скамей располагалось пустое пространство шириной примерно в десять шагов. Проверяя опору, Мишель подметил, что пол шёл слегка под уклон, но недостаточно, чтобы повлиять на его боевой стиль.

Скамьи находились от него по левую руку, круг рун — по правую. На самом его краю стояли оставшиеся в живых члены группы. Лиенн и Мирис, Селина и Бриала, а также Фелассан, чуть поодаль от остальных.

Впереди, лицом к нему, стоял Великий Герцог Гаспар. Его щит, как и щит Мишеля, был обожжён кислотой, а на броне всё ещё оставались следы царапины, которую он пытался выправить. Царапина могла поймать клинок, если Мишель правильно направит удар, а по щиту мечу будет сложнее соскользнуть.

Он сражался с шевалье и прежде, как в благородных дуэлях, так и в сражениях с теми, кто навлёк на себя немилость Селины. Это были самые тяжёлые поединки в его карьере — если не считать тех, что он пережил в этих эльфийских руинах — но и самые простые.

Их всех тренировали в Академии. Они выполняли одни и те же упражнения, учили одни и те же техники, впитывали одни уроки. В этих поединках не было ничего неожиданного. Их выигрывал тот, кто тренировался усерднее.

И этим человеком всегда был Мишель.

Мишель выхватил меч, и пламя, сверкнув, растеклось по клинку. Гаспар отметил это и вынул из ножен свой клинок.

— Смерть прежде бесчестья, сэр Мишель.

— Смерть прежде бесчестья, сэр Гаспар, — здесь и только здесь звание шевалье было важнее любого титула.

Они отсалютовали.

А затем сорвались с места.

Гаспар атаковал с высоко поднятым щитом. Мишель обрушил на него удар и шагнул назад, когда клинок Гаспара скользнул вперед для низкого укола. Ударив по лезвию своим щитом, он отбил его, метнулся вперед, чтобы плечом увести в сторону щит Гаспара, и сделал высокий выпад.

Гаспар оказался на долю мгновения быстрее, и пламя на клинке Мишеля лишь облизнуло перья на шлеме великого герцога.

Сталь щитов зазвенела, когда они бросились друг на друга и разошлись, кружа.

Гаспар улыбнулся, от чего его усы изогнулись, и нанес высокий обратный удар, который Мишель легко парировал. Спустя мгновение Гаспар атаковал снова, и уже начав защитное движение, Мишель разгадал финт. Вместо того, чтобы продолжать движение, он развернулся и подставил щит под неожиданный низкий выпад, который мог бы пронзить его ногу. Щит Гаспара ударил его в бок, но Мишель проигнорировал это и нанес быстрый удар ногой, попав Гаспару позади колена.

— Проклятье...

Воспользовавшись тем, что великий герцог потерял равновесие, Мишель развернулся, быстро шагнул, наклонился и завершил вращение ударом, в который был вложен вес всего его тела. Гаспар успел поднять щит, но пылающее лезвие пробило ослабленную кислотой сталь и врубилось в броню чуть ниже плеча.

— Ха! Я мог бы это и предугадать.

Великий герцог отступил назад, пошатнулся и быстро взмахнул мечом, чтобы не дать Мишелю приблизиться. Он остановился с гримасой и быстро кивнул, после чего снова отсалютовал мечом.

— Вы — достойный защитник.

Мишель редко говорил во время поединков. Он всегда находил разговоры пустым отвлечением и считал, что люди, тратящие на них время, либо глупцы, пытающиеся подстегнуть свою уверенность, либо коварные лжецы, использующие слова как ещё одно оружие.

Гаспар снова атаковал, нанеся сильный рубящий удар. Мишель принял его на щит, и Гаспар приблизился прежде, чем тот  сумел контратаковать. Их щиты сцепились, и Гаспар, шагнув вперед, ударил каблуком по стопе Мишеля, после чего сильно его толкнул.

Многие ученики Академии падали в грязь из-за таких приемов, с клинком у горла. Мишель упал на одно колено, позволяя толчку пройти над головой, и сделал выпад вверх. И вновь металл заскрежетал, когда горящее лезвие вгрызлось в броню Гаспара, на этот раз отрубив половину его наплечника.

Мишель был уверен, что нанес Гаспару роковую, быть может, даже смертельную, рану. Великий герцог отшатнулся назад.

В одно мгновение Мишель понял, что переооценил Великого герцога. Несмотря на то, что некоторые лорды пренебрегали тренировками и быстро забывали, чему их научили, как только получали желтое перо, он был уверен, что Гаспар находится на пике боевой формы. Быть может, он был непривычен к суровым условиям долгих поединков, быть может, слишком полагался на дорогие доспехи. В любом случае, поединок был окончен.

Мишель встал, готовый нанести удар последний милосердный удар.

И в ту же секунду падающий Гаспар крутанулся и со страшной силой ударил Мишеля ногой в грудь.

Мишель вскинул щит, клонясь назад, и последовавший удар скользнул по его поверхности. Он выставил щит, чтобы отбить следующий удар, однако в последний момент Великий герцог изменил направление, в котором летел его клинок. Лезвие меча скользнуло мимо щита и с целенаправленным изяществом рассекло набедренник  Мишеля и его плоть.