— Привет, Брайс. Рада тебя видеть, — она коротко улыбнулась ему.

Парень приблизил лицо к экрану.

— Твои зубы…

Вивиан провела по ним языком, надеясь, что в них ничего не застряло.

— А что с ними не так?

— Они маленькие… и выглядят совсем неострыми. Извини. Просто я немного удивлен. Впервые вижу землянку, — его взгляд блуждал по ее лицу. — Ты выглядишь очень хрупкой и… такой крошечной.

— Спа…сибо..? — Вивиан не знала, как на это реагировать.

Он что, оскорбил ее? Или это просто его субъективная оценка ее внешности? Она вспомнила, как профессора постоянно предупреждали их о сложностях первого контакта с инопланетными расами. Недоразумения неизбежны, говорили они. Но обижаться не следовало. Забудь о больном самолюбии и усердно изучай их обычаи!

Веслорцы посещали лишь удаленный от Земли девятый сектор. Неудивительно, что Брайс ни разу не видел ни одной человеческой женщины. На кораблях земного флота, летающих так глубоко в космос, как правило, служили лишь мужчины. Некоторые инопланетные расы той части галактики — это был общеизвестный факт — воровали женщин и продавали их, превращая в секс-рабынь. Руководство Земного флота старательно избегало всего, что могло втянуть их в очередную войну. Если бы кто-то похитил землянок, то Земному Союзу пришлось бы в ответ начать военные действия, чтобы не выглядеть беспомощными, не способными освободить своих гражданок. Это была вынужденная мера во избежание малейшего риска. Веслорцев же, к счастью, не было в списке рас, которых следовало сторониться любой ценой, поскольку те, не считаясь ни с чьим мнением, занимались столь отвратительными вещами.

Вивиан взглянула на его губы.

Они были слишком полными. И даже казались слегка надутыми благодаря необычному, на ее взгляд, размеру. А когда они приоткрылись… девушка с трудом сдержала свою реакцию.

— О-о, твои зубы определенно не выглядят маленькими и ровными. Они кажутся слишком опасными и до жути острыми.

Брайс усмехнулся, а затем широко улыбнулся, открывая их еще больше.

— Вивиан, ты выглядишь испуганной. Не стоит. Ни один веслорец никогда не причинит вреда женщине, — его улыбка тут же исчезла, а взгляд стал серьезным. — Мы считаем трусостью причинять боль тому, кто не равен нам по силе, — в его глазах вспыхнула эмоция, очень похожая на гнев. — У трусов нет чести. Веслорцы презирают такие расы. А что ты скажешь про землян?

— В моей расе есть как благородные, так и бесчестные люди. Это зависит от самого человека. Но я честный человек.

— У вас есть и хорошие, и плохие люди?

— Да.

Брайс склонил голову набок, изучая ее своими золотистыми глазами. Потом он снова улыбнулся.

— Ты действительно честная. Большинство рас ни за что не признают, что некоторые из них имеют серьезные недостатки.

— Люди могут быть очень испорченными, — она подумала о командоре.

Этот вот точно полный придурок.

— Давным-давно, в очень давние времена, мой народ был не лучше. Мы постоянно ссорились и дрались друг с другом. Кто-то по глупости, а кто из-за жадности, — он несколько раз моргнул. — Потом к нам заявились захватчики из других рас. Ради спасения нашей планеты и нашего народа нам пришлось забыть о междоусобицах и распрях и научиться действовать единым фронтом. Мы изучили пороки других рас и обманчивые пути их развития. Научились ненавидеть все это. Мы стали другими, намного лучше. Теперь нам есть чем гордиться. Мы дорожим честью и ценим правду. А недостойных с позором изгоняем из своей среды, — Вивиан догадалась, о чем он говорил. Очевидно, культура Веслора возросла до такой степени, что их раса стала считать большим позором тех говнюков, что не придерживались общих правил. — Тебе нужна наша помощь, Вивиан? Мы предлагаем ее без какого-либо тайного умысла. Просто из сострадания к вам. Мы ненавидим кэ’терсов за то, что они едят другие расы. Жестокие, бессердечные твари, — Брайс выглядел довольно искренним…

Вивиан решила довериться ему.

— Я буду с тобой предельно откровенна, Брайс. Я всего лишь женщина-культуролог. Моя работа заключается в том, чтобы изучать характерные особенности представителей других рас и профилировать людей, принимающих решения, — она обвела вокруг себя рукой. — Управление данным стационаром или отправка сигнала бедствия не в моей компетенции. Я оказалась здесь лишь потому, что кэ’терсы напали на наш экипаж. И я не боец, хотя и прошла курс самообороны. Моя главная цель — спасти людей от этих мерзких ящериц. Но я не знаю, как это сделать, — она придвинулась ближе к экрану. — Если я снова включу двигатели, то кэ’терсы, с большой вероятностью, доставят нас на свою планету. А если нет, то мы долго не протянем. Так и умрем, не дождавшись помощи от кораблей Земного Союза. Они слишком далеко. Пока они смогут добраться до нас, наша резервная система выйдет из строя. Ты не представляешь, как мне хочется довериться тебе. Я в полном отчаянии. Жизнь всего экипажа сейчас зависит от меня. А я могу их спасти, лишь приняв правильное решение. К сожалению, я даже не могу предложить вам ничего ценного. Так ты, при таком раскладе, поможешь уничтожить кэ’терсов? Я позволю тебе подняться на борт, если ты пообещаешь мне не причинять вреда людям и не угонять наш корабль.

Брайс выглядел потрясенным: его глаза неимоверно расширились.

Несколько раз моргнув, он стер с лица все эмоции.

— Поверь, Вивиан, мы не крадем корабли и не порабощаем другие расы, — он слегка поморщился. — И нам нет равных в борьбе с кэ’терсами. В прошлом они неоднократно нападали на планеты нашей системы. Пытались захватить наших людей. Мы научились истреблять этих подлых тварей, — Брайс поднял руку, и кончики его четырех пальцев вмиг превратились в острые длинные когти. — Мы способны прорвать их твердую кожу. И к тому же знаем их слабое место — их шеи. А еще у нас есть оружие, способное продырявить их насквозь. Я обещаю тебе — мы перейдем на ваш корабль, уничтожим кэ’терсов, а затем просто уйдем. Мы не позволим им причинить вред твоему народу. И я не хочу, чтобы ты стала их пищей. Это ужасная и мучительная смерть.

Глаза Вивиан наполнились слезами.

— Спасибо. Пожалуйста, поторопитесь.

Оглянувшись назад, Брайс что-то прорычал. Затем снова повернулся к экрану.

— Мы скоро будем, Вивиан. Ты в безопасности там, где находишься? На всякий случай я мог бы дать тебе несколько советов для защиты от кэ’терсов.

— Это помещение имеет повышенную защиту. Они не смогут до меня добраться.

— Хорошо. Я приказал своему пилоту лететь к вам с максимальной скоростью.

— Спасибо, Брайс. Сейчас я должна отключить автоматическую защиту корабля, чтобы вы могли беспрепятственно состыковаться с нами. А потом я вручную открою каждую секцию, где застряли кэ’терсы, и твоя команда сможет разобраться с ними, — Вивиан сделала паузу, пытаясь вспомнить процедуру первого личного контакта с другой расой. Она еще ни разу не была в подобной ситуации. — Мы дышим кислородом. Для вас это проблема?

— Мы бывали на ваших земных станциях. Никаких затруднений с дыханием. Но из-за кэ’терсов мы наденем броню, способную сохранить нам жизнь даже в случае химической атаки. Все будет хорошо, мы справимся, — впервые после нападения девушка почувствовала облегчение. — Я прикажу своим людям загрузить ваш язык, чтобы они могли общаться с выжившими. Пожалуйста, попроси свой экипаж не нападать на нас.

— Обязательно. Еще раз… спасибо, Брайс.

— Я свяжусь с тобой, как только мы вплотную подойдем к вам, чтобы скорректировать место состыковки.

— Как скажешь.

Брайс посмотрел на нее своими золотистыми глазами, кивнул и слегка улыбнулся.

— Мы скоро будем, Вивиан. Оставайся в безопасности, не рискуй собой, — он отключил связь, и девушка обмякла в кресле.

Что, если она совершила ошибку, доверившись веслорцам?

И был ли у нее другой вариант?

* * *

Ответ не заставил себя ждать.

Не успела Вивиан включить звук внутрикорабельной связи, как тут же зажужжал зуммер. Она решила, что это Эбби хочет узнать, как прошли переговоры, и, недолго думая, ответила.