Нужно успокоиться, — дал себе волевую команду. Мало ли что может болтать обезумевший от одиночества старик. Скорее всего, он дал ему пригубить грибной дурман. Оттого и галики пошли, и язык отказывал. Бывает. Лучше поменять тему разговора, пока до нелепостей не добрались, решил он.

— Я вот что хотел бы у тебя спросить, любезный Хакеч, — Наконец-то, может говорить полноценно, облегченно выдохнул Гром. — Ты что-нибудь знаешь о крепости, что неподалеку отсюда расположена? Крепостью Стража называется.

— А кто не знает? — удивленно развел дряхлыми руками старик. — И я, конечно, знаю. Может, даже больше всех. А что именно тебя интересует?

— Всё, любезный Хакеч, — обрадовался Гром, что тут и получит все необходимые сведения без надобности добираться до Дома Белых Мердов. — Что это за крепость, кто там обитает?

— Сначала расскажу известную всем эльфам ее историю, — начал рассказ старец. — Там она год назад была еще обычной сторожевой крепостью тогдашнего властелина Дома Белых Мердов. Звали того властелина Замаем.

Грозным был властелином этот Замай, но и самым могущественным из всех тогдашних властителей трех Домов. За все свое правление ни одного сражения не проигрывал. Но и своим доставалось от него немало. За любую, даже пустяковую провинность, приказывал виновника вешать на верхотуре Дома в назидание остальным жителям. В те годы верхушка великого древа этого Дома всегда бывала обезображена десятками висельников. Так было до тех пор, пока не восстало воинство той сторожевой крепости. Справедливо поднял их против Замая известный тогда всем военачальник Ферат.

В той кровавой битве полегли лучшие воины клана и сторожевой крепости. А в результате Замай победил восставших. Всех выживших своих недругов казнил, а самого Ферата приказал повесить за ноги на самой верхней ветке, чтобы тот долго мучился. Но в тот же день произошло чудо: висевший за ноги там Ферат вдруг исчез. Только веревка пустая осталась болтаться. В тот же день стражники поплатились за это, впавшему в ярость Замаю, своими жизнями.

Потом Замай взялся сравнять с землей саму сторожевую крепость, чтобы полностью стереть с лица земли воспоминания о справедливом Ферате. Отправил туда отряд воинов исполнить его приказ. Но они ушли и пропали там с концами. Ни один из них не вернулся назад, а крепость осталась нетронутым.

Замай отправил туда новых своих воинов, чтобы выяснили, почему не исполнен его приказ. Но и они не вернулись назад.

Тогда Замай снова собрал свою армию и сам повел ее к той сторожевой крепости.

Выживший воин, что на следующий день добрался назад, был безумен. Плакал, как младенец, когда его расспрашивали что там случилось.

Не вернулся тогда и сам Замай. Сгинул со своей армией в том походе на неприступную крепость. Вот, такая история случилась в этих краях год назад.

Внимательно слушавший его Гром взволнованно спросил:

— Так, кто же там был, в той крепости?

— Никто не скажет тебе, чужеземец, — пожал тощими плечами старец. — С тех пор не нашлись смельчаки, чтобы отправиться туда, узнать ответ на твой вопрос. Все боятся, что не вернутся назад. Поэтому, никто не ответит тебе ни в Доме Белых Мердов, нигде еще. Но ты не сказал мне: зачем тебе-то знать об этом?

— Мне богом Несару поручено забрать из той крепости кое-что. И я обязательно это должен сделать.

Глаза старика странно заблестели:

— Тебя бог Несару отправил в крепость Стража? Чем же ты прогневил его?

— Не знаю, — пожал плечами Гром. — Ничем не гневил. Он избрал меня по своему усмотрению достать оттуда контейнер из желтого сундука, нужное ему.

Потом поднялся с земли и произнес:

— Ладно. Раз никто не может ответить мне, кто там есть, придется самому выяснять. Прощай, старик. Я уж продолжу свой путь туда.

Старец с хитрым прищуром смотрел ему в спину, пока он удалялся в северном направлении, и окончательно пропал из виду.

Гром увидел вдали перед собой ту самую крепость. Строение отсюда походила на царскую корону, оброненную в степи великаном.

Закатные лучи прощальным отсветом достаточно ярко освещали округлости западной стороны, когда восточная утопала во мраке наступающей ночи. В это позднее время крепость издали смотрелась, как украшение здешнего пейзажа. Тут и окружающий крепость пейзаж вызывал лишь восхищение дикой красотой.

На заднем плане причудливого строения с верхушки высокой скалы в вечном журчании ниспадали рядышком две полноводные струи водопадов, словно косы красавицы до самого зеркальца небольшого озера. В обе стороны от этого озерка откинулись густые рощи вплоть до лесной чащобы. А вся остальная холмистая поляна, куда только что выбрался Гром, и до самой той крепости, утоплена в плотной зелени и в здешних радужных цветах с шевелящимися венцами.

Гром пошел сквозь них прямо к той крепости. Он не знал что делать, когда подойдет близко. Нельзя же наобум влезать туда, если рассказывают такие ужасы про это место. Если целая армия тут сгинула, то что ему-то светит? Пойти на первое свое перерождение не страшно ради нужной информации, но ведь админы требовали ни в коем случае не допускать такого, пока не откроет все границы. Иначе снова возникнет между Тарвирией и Индекайем та самая стена из Ничто. Как-то они связали таким странным образом ее существование с его целостностью. Еще бы знать, за какие заслуги оказана именно ему такая честь.

Ну, да ладно. Пора принимать решение, пока не добрался до распахнутых настежь ворот. Сколько оттуда выскочат монстров, когда он приблизится туда, еще неизвестно. Если такое случится, нужно срочно и бегом отступать подальше, отдышаться, а потом думать, что делать дальше. А пока только вперед идти, к открытым воротам этой крепости. Но никаких флюид оттуда не исходит. Неужели снова встретится со скелетами?

Как же не повезло, что так поздно тут оказался. И так боязно, что сейчас монстры приветят его, да еще во мраке ночи все это будет происходить.

Гром с опаской приближался к железным створам распахнутых настежь ворот. Осторожно заглянул вовнутрь.

Там не только никого не было, так еще чудесный фруктовый сад увидел в укрытии высоких крепостных стен.

Стройный ряд деревцев плодоносили всевозможными видами незнакомых Грому плодов — от больших наливных, до мелких гроздьев.

Дальше виднелся еще фигурный фонтанчик со статуэткой эльфийского мальчика на его высоком буртике. Мраморный карапуз писал неслабо. Эдаким не по возрасту отправлением пополнял уровень воды в чаше фонтана.

Гром с ухмылкой пересек ворота, прошелся по этому саду, теряя всякое чувство опасения. Чему, конечно, способствовала дивность окружения.

Какие же монстры могут такую утонченную красоту создавать? А предположить, что саду много лет, и монстры тут мирно пасутся — такая нелепость в голову не могла прийти. Они бы точно тут все разнесли к чертовой матери.

Теперь Гром видел и саму дверь в высокую башню крепости. Массивная, темная, вся в изразцах, была плотно прикрыта. А может, плотно закрыта.

Гром решился это сейчас же проверить. Но только хотел подойти к дверям, как рядом снова в периферийном зрении мелькнуло некто. Быстро обернулся… Нос к носу столкнулся с совершенно прозрачным, словно из стекла, существом.

Оно стояло очень близко к нему и странное лицо того было в сантиметре от лица самого Грома. Тут оба застыли, уставившись глаза в глаза.

При таком близком расстоянии, да еще в сумерках еле различал Гром незнакомые черты явно разумного, хотя мало похожего на человека или эльфа. Даже на остальные ему знакомые аркадские расы.

Что-то кошачье было в этих округлых чертах лица; в маленьком носике, в вертикальных зрачках, и особенно в черте рта. Точно как у кошачьих — два откинутых полуовала.

— Ты не эльф? — удивленно спросило оно у Грома мягким голоском.

— А ты кто? — не остался в долгу Гром.

— Я первый спросил. Ты сначала должен ответить.

Гром шагнул назад, чтобы увидеть и всю его тонкую почти полностью прозрачную фигуру в тунике и с длинным хвостом, кончиком которого тот сейчас подергивал. Но длинную тень отбрасывал полноценную даже при тусклом свете со стороны горизонта.