— Привет, Гром, — виновато улыбнулась Марина. — Решилась выйти на минуту, познакомиться с тобой.

— Хорошо придумала. Теперь мы увиделись вживую тоже.

Неловкое молчание грозило растянуться до неприличия, когда Марина смущенно спросила его:

— Я не разочаровала тебя?

— Что ты говоришь? — пришел в себя Сергей от возмущения. — Как можешь меня разочаровать? Я вижу, в жизни ты еще красивей. Вот, лишь бы ты не разочаровалась мной.

— И ты в жизни симпатичный, — осмелела девушка на мониторе. — Только в игре ты крупнее и… грубее.

— Правда? — обалдел Сергей. — Я и не знал.

— Мне сейчас кажется, что в жизни ты больше будешь нравиться мне.

— Надеюсь, — смущенно улыбнулся Сергей. — А давай, как-нибудь надолго выберемся, и я приеду к тебе в Новгород, встретимся.

— Только не перепутай. Я живу в Нижнем Новгороде, — засмеялась Марина. — К нам от тебя далеко будет. На полгода выйти из игры придется.

— Да. Это правда. Ну, тогда это сделаю, когда сюжетные задания завершу. Может, даже выйдем с тобой из игры насовсем. Поженимся, и я привезу тебя в Питер. Хочешь так?

Марина не ответила ему. Только пристально поглядела на него с экрана.

— Я уже вернусь, Сережа. Меня ждут там, — потупилась она после минутки молчания. — Еще успеем поговорить, когда тоже вернешься.

Сергей увидел в экране, как она встала, озорно покружилась в комнате, демонстрируя ему всю себя, потом подбежала к компу, послала ему воздушный поцелуй и выключилась.

Сергей все еще сидел в оцепенении перед потухшим экраном. Все думал: почему не ответила на его предложение? А перед глазами еще маячил ее образ. Такой милый и манящий его.

Только спустя время тряхнул головой, встал. Полностью пропало желание продолжать рыться в форуме. Пошел одеваться.

Вышел на улицу в думках. Рассеянно побродил по проспекту Просвещения, непроизвольно сравнивая каждую встречную девушку с Мариной. И каждая уступала объекту его любви. Понял безоговорочно, что втрескался в нее, как юнец.

Прогулку завершил с наступающим вечером, поспешил домой. В этот раз из-за звонка потерял голову так, что не зашел на свой объект, не сделал запланированные покупки, не поискал необходимую инфу в сайте. Даже нормально не размял мышцы, как собирался сделать.

Зашел в квартиру, а она оказалась сиротливо пустой. Со вздохом переоделся в спортивку, понуро отправился на кухню прибираться, помыть использованную посуду. А на часах уже без пяти шесть!

Сергей поспешно привел кухню в порядок, чтобы, наконец, побежать в ванную.

Влез на пленку, на ходу цепляя шлем. Активация началась, как его надел, и он кликнул на визоре: «вход в игру»…

…и Гром открыл глаза, бодро поднялся с лежанки.

В комнате оказался один. А на таймере время было близкое к полудню.

Три дня пока его тут не было, должна была завершиться тутошняя подготовка к возможной войне. Нужно было пойти, узнавать нынешнее положение дел в крепости.

Гром выскочил в коридор и поспешил в главную комнату, где они всегда собирались. Вошел в пустую комнату.

Так, куда все подевались? — задал себе безответный вопрос, выбираясь из комнаты назад. Пошел дальше по безлюдному коридору, затем спустился вниз по лестницам, до выхода из башни на территорию. Вышел из башни, оказался на огромной круглой, словно циркулем выведенной площади, заполненной воинами. Тут же были и все остальные обитатели крепости Стража, включая и объект его обожания, Мартину. Поэтому, первым бросился к ней.

Жрица в сторонке от остальных медитировала. Над ее головой нависло маленькое облачко, в котором зарождались и гасли микро-молнии.

Гром на полпути притормозил. Не станет сейчас отвлекать ее от дел. Потом решил к ней подойти, когда закончит свою медитацию. Пошел в сторону, где заприметил Гуоно и Амитолу. Оба парня тоже были заняты важным делом: Гуоно обучал Амитолу приемам боя на мечах.

Гром и здесь притормозил. Пусть лучше не отвлекаются на него. Оглядел двор, заметил снующего по территории Хакеча. Он подходил к воинам, передавал им по несколько фиал и спешил дальше к другим. За ним еле поспевали четверо первородных с корзинами, полными фиал для раздачи.

Только Ферата, спокойно стоящего на крепостной стене в одиночестве мог не отвлекая от дел, побеспокоить. Поэтому, сразу пошел к каменным ступеням, ведущих наверх.

Гром поднялся на стену, подошел к военачальнику:

— Здравствуй Ферат.

— А! Вернулся? — улыбнулся ему он. — Как видишь, пока тебя не было, мы время даром не теряли. Уже готовы в поход.

— Вижу, — кивнул Гром. — Сегодня же двинемся к стану Аера у стен Дома Белых Мердов.

— Аера? Разве не говорил, что там сахем? — удивился Ферат.

— Как стал властителем, перестал быть сахемом. Теперь он приобрел имя, — пояснил Гром. — Так, когда планируешь начать поход?

— Ждал твоего возвращения. Теперь, когда угодно можно приступить.

— Тогда, не будем терять время. Командуй.

Ферат кивнул и пошел по ступеням вниз. Гром остался на стене в ожидании начала перемещения войска.

С той стороны стены, где оказался сейчас Гром открывался очаровывающий вид на парный водопад с высоких скал и озеро под ними. Он в восхищении любовался этой панорамой пока внизу, под постоянные окрики командиров, воины строились в отряды, в колонны. Потом окрики затихли, а взглянув туда, увидел, что Хакеч стоит возле башни с широко расставленными руками, а перед ним клубится голубое марево в два раза выше его роста. Гром увидел, как это нечто, продолжая клубиться, принимает сферическую форму и, постепенно ускоряясь, вертится на одном месте. Вокруг толпившийся народ, затаив дыхание, следил, как фантасмагоричная сфера сплющивается и увеличивается в размерах. Неожиданно оказалось, что перед стариком в воздухе образовался большой портал много больший размером, чем тот, что на каменной пирамидке возникал. И Гром поспешил тоже спуститься туда, когда воины вновь стали в строй и зашагали в ту голубизну.

Пока Гром спускался по ступеням вниз, в портале скрылись последние воины. Ферат уже собирался последовать за ними вместе с группой, когда глазастый Амитола заметил Грома, спешащего к ним.

— Гром! — помахал он ему рукой.

Остальные тоже теперь его заметили. А Мартина побежала навстречу. Добежала, повисла на шее, прошептала на ухо:

— А там ты мне больше понравился.

— Тут меньше, значит? — засмеялся Гром, целуя ее в губы.

— Выходит так, — тоже засмеялась.

После приветствий, как подошли к остальным, Ферат попросил всех поспешить. Кроме Хакеча, который оставался по задумке Ферата защитником крепости, остальные разом вступили в портал. Вывалились неподалеку от множества остроконечных палаток внушительной армии, аккуратным полукольцом расставленных метрах в двухстах от Дома Белых Мердов. Воины крепости уже тоже влились в ряды там отдыхающих воинов Аера. И пока ничего, напоминающее ожидаемой скорой битвы, не обозначивалось.

Ферат распорядился, чтобы и для них тут поставили палатку. Двое из их воинов бегом пустились к обозам, вскоре уже устанавливали большую палатку.

— Заходите, — пригласил всех Ферат, когда жилище, наконец, было воздвигнуто. — В моей сумке лежит не одна бутыль эльфийского. Угощаю.

Предложение сразу было принято друзьями с энтузиазмом, гуськом нырнули за Фератом, расселись на притоптанной траве.

Гуоно поднял руку, прося внимания к себе, и заговорил с хрипотцой:

— Возможно, мы скоро впервые в этом составе вступим в большую битву за независимость крепости Ферата. Не хочу гадать, но предполагать можно. Скажем, одолели противника. Законы войны требуют казни потерпевшего поражения властителя. И в этом есть своя логика. Но тогда, кто возьмет власть над Белыми Мердами?

— У тебя есть предложение? — спросил Ферат.

— Среди нас только два эльфа: ты и Амитола.

— Я - нет, — категорично возразил Ферат. — Буду в крепости. Пусть Амитола примет власть.

— Да вы что? — аж подскочил парень. — Забудьте про меня.