Место, выбранное Клавдием для проведения обряда, располагалось в нескольких километрах от Провала. В храме Тьмы проводить обряд было бы безопаснее, но чтобы асур мог быстро воплотиться в Творении, он должен был сразу ступить на чистую землю, сливаясь с миром. А в Провале, где даже воздух был пропитан ядом Тьмы, подобный эффект был попросту недостижим. Вот и выстроили отступники храм Пришествия на чистой земле, посреди огромной поляны, окруженной со всех сторон лесом, накрыв его лишь легкой пеленой «Вуали Гадеса». Несколько готических арок, окружающих невысокий, всего три каменные ступени, амфитеатр, открытый для всех капризов погоды, в центре которого расположился массивный трон, высеченный из белого мрамора. Кто сказал, что обрядовый алтарь для асура должен быть в виде стола? Лорд Тьмы придет, чтобы править. Следовательно, он должен восседать на троне с первого мгновения воплощения в этом мире.

Амфитеатр был практически пуст. Присутствовали лишь избранные и стража, плотным кольцом окружившая храм. Все было слишком серьезно. И отступники постарались приложить максимум усилий, дабы не допустить ошибки. – Она пробуждается слишком медленно! – нетерпеливо проговорил один из старших помощников Этаксиса, глядя на «Чашу воплощения» – маленького мальчика, восседающего сейчас на мраморном троне. Казалось, малыш был совершенно спокоен, даже чересчур пассивен, словно находился под действием транквилизаторов, однако это было совсем не так. Просто сейчас в «Чаше» пробуждались могучие силы, убивающие в ней остатки разума. Пока процесс был совсем незаметен, но опытные теурги уже чувствовали, как перекручиваются вокруг мальчика слои реальности, смешиваясь и нервно подрагивая под воздействием невиданной мощи, скрытой в хрупком на вид тельце. И как формируется в «Чаше» Ключ Творения, готовый разбить на миг Великую Границу, впуская в этот мир воплощение чистой Тьмы – Ангота из рода Сиорташ.

Хранители «Чаши» были тут же. Четыре безликих мирва, облаченные в золоченые доспехи и вооруженные изогнутыми мечами, лезвия которых покрыты бесчисленным количеством рун «Священного прикосновения», делающих обычную сталь не менее смертоносной для дарха, чем серебро или алмаз. Заговаривать такие руны могли только самые опытные и древние дархи, и каждое вложенное в сталь заклинание забирало десятки невинных жизней. Иначе магия просто не работала.

– Спешка тут совершенно не нужна. Пришествие уже не остановить, оно свершится. Просто дадим малышу немного времени, – холодно проговорил Этаксис.

В этот момент земля всего в нескольких метрах от дархов зашипела, покрылась сетью мелких трещин, а затем и вовсе обратилась в пыль, которая моментально взметнулась в воздух и тут же неожиданно резко осела, оставляя на месте странной аномалии спокойно стоящего человека в строгом костюме. Кому-то это могло показаться странным, но только не отступникам, знаюшим, кто использует столь необычный способ перемещения в пространстве.

– Инквизитор, – испуганно прошептал помощник Этаксиса и покосился в сторону храма.

Сейчас «Чашу» и дэва разделяло не более сотни метров.

Лард проследил за его взглядом, слегка улыбнулся, но ничего не сказал. Лишь его руки выше локтя начали медленно прорастать стальными шипами и бритвами, с неприятным скрипом вылезающими из-под кожи дэва. Спешить ему было некуда. Он не мог предугадать точного момента, когда «Чаша воплощения» откроет врата и на короткое время станет беззащитна. Поэтому Инквизитор отправился сюда, едва почувствовал ее пробуждение. На самом деле он не знал, сколько пройдет времени, прежде чем сможет нанести свой главный удар.

– Воин сумеречного Силиорда все же почтил нас своим присутствием. – Стоящий поодаль Клавдий вышел вперед. Древний старик, Древний дарх, едва держащийся на ногах, но столь могущественный, что имел смелость разговаривать с Лардом на равных.

– Давно не видел тебя, Лард. Ты совсем не изменился. Хотя, постой. Что-то я все же. чувствую… Какие-то изменения… – Ведьмак сощурился и улыбнулся, показывая идеально сохранившиеся зубы, – Ах да, знаю: ты не воплощен!

И как у тебя только хватило смелости заявиться сюда, ничтожество!

– Я остановлю Пришествие, – уверенно проговорил дэв, замечая движение вокруг себя.

Ведьмаки и колдуны низшего ранга отступали, уходили в тень, а их место занимали воины в оранжевых с черным балахонах, вооруженные арбалетами и руническими мечами. Не Тихие Воины. Другие. Лард не мог пока определить их силу, но прекрасно понимал, что это не простые ягнята на закланье.

– Дайте мне уничтожить «Чашу воплощения», и я уйду.

– У меня встречное предложение к тебе, невоплощенный, – проскрежетал Клавдий, поудобнее опираясь на свою клюку: – Отступись. И мы пощадим тебя.

Лард взглянул в глаза Древнему, и тот не отвел взгляда. Они поняли друг друга без слов. Ставки слишком высоки. Каждый здесь для того, чтобы завершить начатое. И отступать никто не собирался. Пространство недовольно изогнулось, брызнуло белым, и Клавдий, умело сформировавший «Шаг света», исчез, перемещаясь на безопасное расстояние от места предстоящей схватки. Вслед за ним «отступили» и остальные ведьмаки. Теперь дэв был взят в плотное кольцо двух десятков воинов, готовых атаковать. Что же, потянуть время до начала Пришествия не удалось. Теперь только драка. Жестокая и беспощадная.

Инквизитор ударил первым. Никаких джентльменских соглашений. Никакой вежливости. Он играл по правилам отступников. Иначе на этой войне просто не выиграть. Голубое пламя «Небесного огня» ударило сразу во всех направлениях, выжигая все в радиусе нескольких десятков метров вокруг Инквизитора. Окруживших его дархов отбросило в стороны. Зазвенели «Серые щиты», осыпаясь на разом почерневшую землю осколками мутных зеркал. Воины были превосходно подготовлены. Заклинание дэва не причинило им практически никакого вреда. И неудивительно. Они ждали его. Готовились. И уровень их подготовки был просто великолепен. Даже будь Лард воплощен, ему пришлось бы несладко. Сейчас против Инквизитора выставили лучших из лучших.