Зал, укрытый тяжелым пологом тишины, пробудился, лениво приходя в движение. Зашептались по темным углам мрачные тени прошлого, заплясали меж колонн туманными светлячками отражения настоящего, ярко блеснули в вышине свода радужной пылью надежды вечно неуловимые блики будущего. Время в Храме всегда имело реальное воплощение, но никто, даже Мудрец, не мог прикоснуться к нему. Ибо Время было выше повелителя Силиорда. Время было выше всего. Даже выше Творца. Ибо Творец существовал вечно. Всего лишь вечно. А Вечность тоже была однажды рождена Временем.

Тогда еще не было Силиорда. Не было Первотворения. Тогда еще никто не воздвиг Храм в Мире над Миром. И первый Мудрец, молодой и неопытный, еще не вел легионы Сынов Света в бой, пытаясь уничтожить то, что, как оказалось, уничтожить невозможно. Единственную и ставшую роковой ошибку Творца.

ТЬМУ, рожденную в благословенном сиянии человеческой души.

С тех пор прошло много времени. Времени, закрутившего в своем ленивом потоке жизни и судьбы. Один Мудрец сменял другого. Новые победы затмевали своим величием предыдущие, новые поражения ужасали. На место погибших Инквизиторов всегда приходили новые, готовые защищать свое родное Творение от ужаса антисоздания. Кому-то везло. Кому-то нет. И никто не знал, что случится во время следующей инквизиции.

Священник бесшумным призраком возник из полумрака, быстро приближаясь к Трону Мироздания. Могучая фигура Мудреца даже не шелохнулась, и лишь тяжелые веки медленно приподнялись, позволяя повелителю Силиорда увидеть вошедшего. Он уже догадывался, что скажет священник.

– Итак, – спокойно проговорил Мудрец, едва разлепив губы.

Впрочем, этого было вполне достаточно. Повелитель Силиорда мог бы и промолчать, священник все равно бы услышал его вопрос.

– Иншарг не прошел, – ответил вошедший, едва скрывая волнение.

– Причина? – по-прежнему спокойно осведомился Мудрец.

– Бледная Граница Потока закрыта. В Убежище нет Хранителя.

– Как это могло произойти?

– По всей видимости, старый Хранитель мертв. И отступники нашли способ запечатать его душу в мертвом теле. Это единственный способ укрыть случившееся от нас.

– Согласен. Если бы Хранитель был жив, он нашел бы способ оповестить нас. А Проводник? Отыскали ее? Почему она молчит? Почему не сообщила о случившемся?

– Она тоже закрыта. Скорее всего, причина тому – Обряд Осквернения. Очевидно, она провела его раньше, чем узнала о смерти Хранителя. Это непростительная ошибка с ее стороны. Мы не знаем, где она, и не сможем с ней связаться.

– Очень плохо…

Мудрец осуждающе покачал головой.

– Прости, повелитель. Это и моя вина. Я должен был это предвидеть. Должен был проверить готовность Хранителя сам.

– Ты получишь свое наказание позже, – спокойно проговорил Мудрец. – Что с Иншаргом?

– Он жив, но… Вы ведь знаете, повелитель, что происходит, если Инквизитору приходится возвращаться по Потоку. Он полностью опустошен и не сможет пока исполнять свои обязанности.

– Сначала он потерял свое Творение, теперь потерял себя, – горестно вздохнул Мудрец. – Значит, такова его судьба. Пускай отдыхает. Я поговорю с ним позже.

– Ваша воля, повелитель, – произнес священник и осведомился: – Что нам делать дальше? Кого подготовить на замену Иншаргу? Вы выберете воина сами или предоставите право выбора нам?

– Любой выбор будет бессмысленным. Бледная Граница Потока до сих пор закрыта. И открыть ее пока некому. Ты сам прекрасно знаешь это.

– Знаю, повелитель, – смиренно отозвался священник. – Но не слишком ли мы рискуем, ожидая появления Хранителя? Времени практически не осталось. А ведь он может не появиться вовсе.

– Именно поэтому мы не будем ждать.

– Да, повелитель, – отозвался священник, по-прежнему спокойный и невозмутимый.

Хотя на самом деле он был немало удивлен решением Мудреца. Если не Инквизитор, тогда… Неужели повелитель Силиорда решил послать туда Легионера? Сына Света, Очистителя и Стража Великой Границы. Но почему? Ведь еще есть шанс. Маленький, но есть. И он исчезнет, если в Творение ступит дитя Чистого Света. Легионер одержит победу не только над Тьмой, но и над жизнью, ибо там, где ступает его нога, кипит расплавленный камень и горят небеса. Цена такой победы всегда слишком высока.

Но когда священник услышал продолжение речи Мудреца, он был изумлен не меньше.

– У нас уже есть Инквизитор. Тот, кто предназначался для этого Творения изначально, – проговорил повелитель Силиорда. – Только ему нужно вновь напомнить об этом.

– Лард? – уточнил священник, хотя прекрасно понял, о ком идет речь.

– Лард, – подтвердил Мудрец.

– Он еще не прошел Очищение, – робко напомнил священник, понимая необратимость выбора Мудреца. Его слово – Закон Силиорда. Выше только Творец. Но он всегда молчит. Или просто не всем дано слышать его.

– А я считаю, что он достаточно чист. Если в Убежище нет Хранителя, бесполезно посылать нового воина. Даже если он пройдет в Творение по Сумеречному Пути, вне Потока он будет не менее опасен для смертных, чем Сын Света. И за два дня принесет смертным Боли не меньше, чем Спасения. А это для нас неприемлемо. Лард сейчас подходит лучше, чем кто-либо другой. Он единственный, кто способен пройти в Творение через Воплощение.

– Обряд не позволит ему взять готовое оружие. И армы не успеют вызреть.

– Значит, будет биться без оружия, – констатировал Мудрец.

– Лард будет беззащитен против асура.

– Инквизитор, даже безоружный, отнюдь не беззащитен. Лард справится.

– Вы так уверены в нем?

– Я достаточно уверен в нем. Повелеваю открыть Ледяные Врата и привести Ларда. Немедленно.

Не смея больше оспаривать требование своего повелителя, священник удалился. Тихо и легко, словно сам превратился в безликую тень, одну из многих, что скользили сейчас и всегда среди гигантских колонн, едва касаясь пола. Мудрец устало закрыл глаза. Он был стар. Неимоверно стар. И ему уже неоднократно случалось разыгрывать подобные партии. Иногда выигрывая, иногда терпя чудовищные поражения. Тьма сильна, и обыграть ее подчас бывает очень сложно. А иногда даже невозможно, иначе эта безумная война давно бы завершилась. Мудрец тоже совершал ошибки, и случалось, что ошибки эти стоили Силиорду слишком дорого. Но это было его право. Право, полученное им, когда много лет назад в своем первом и единственном сражении с самым кошмарным воплощением Тьмы он выстоял и доказал, что достоин Трона в Храме Мира над Миром, что может делать выбор и решать чужую судьбу.