Я быстро переводила взгляд с одного знакомого лица на другое:

— Его что… убили? А крылатая женщина? Ужас какой! Почему же вы не вмешались, Наро, почему?

— Это не наше дело. Мы не враждуем с дедулами и конфликт на пустом месте нам точно ни к чему. К тому же пикар сам виноват, ему, видно, любовь ударила в голову, раз он решил спорить с тремя взрослыми особями дедулов из патруля.

Я приложила ладони к лицу, мне вдруг стало жутко:

— Но что стало с его подругой?

— Ее забрали, она не стала улетать, хотя могла бы. Но ей вряд ли что-то грозит — заставят прислуживать да и только.

Обратную дорогу к Дому я не запомнила, меня одолевали тягостные мысли, грудь сжимала тревога. Роскошный зеленый покров джунглей таил в себе тысячу зловещих убийц, и только мой высокий статус обеспечивал должную защиту. И я только сейчас осознала это в полной мере. Но если кормисам не выжить без меня, то я-то без них и дня не продержусь здесь. Мы просто необходимы друг другу.

У главного входа в Дом меня ожидал небольшой сюрприз. Наставник Уно — собственной персоной! Приветствовал меня церемонным поклоном и я сухо ответила, стараясь не показать, как рада видеть его милую физиономию.

— Ты меня звала? Я был нужен тебе?

— Что-то не припомню!

— Мне показалось, что тебе страшно и нужна помощь…

Мано резко выступил вперед:

— Рядом с Магрит были лучшие солдаты, ей ничего не могло угрожать.

— Но она боялась! И звала меня, я же слышал… — Уно упрямо продолжал настаивать, не отводя от меня странно расширенных глаз.

Я плюнула на свою гордость и захотела вмешаться:

— Да, я думала о тебе. Хотела послать за тобой вечером, но ты оказался догадлив. Пришел сам. Это хорошо. Твоя флейта с собой? Может быть, ты мне сыграешь?

Но Мано окончательно решил испортить мне день, конечно, лишь из благих побуждений:

— Не лучше ли тебе отдохнуть и подкрепиться, моя Госпожа? Прогулка была утомительной и тревожной, ты огорчена разбоем, случившимся на твоих глазах, и нуждаешься в покое. Уно может порадовать тебя позже.

— Да, я хочу отдохнуть в своей комнате. Но одно другому не мешает. Уно пойдет со мной.

На сей раз никто не возразил, и мы неспешно спустились вниз по специальному «королевскому» лазу, что лично мне напоминал длиннющую и завитую дугу аквапарка. Потом скучный обед…

— А где Аро?

Со вчерашнего вечера не видела моего «стриптизера», обычно он приносит еду, не заболел ли часом. Хочу быть заботливой Владычицей и вежливо навожу справки. Вот те раз — у Аро проявилась метка на плече, он строитель, и что с того? Я видела у него этот треугольник с точкой в центре, очень даже ему идет. Но Мано с нескрываемым удовольствием сообщил, что как только молодому кормису открывается его истинное призвание, как парня тут же забирают работать «по специальности».

В самом деле, я только сейчас вспомнила, что все мои юные пажи еще не имели меток, и замысловатые черные узоры на их телах едва только начинали проявляться. Все это понятно насчет Аро, но к чему так открыто радоваться Мано? Неужели ревности одолели? А если я затребую этого новоиспеченного работника на свое «царское ложе»?

Невольно пришло сравнение с одной русской императрицей — любвеобильная женщина была, судя по слухам. Ладно, возьму этот вопрос с Аро на заметку, но сейчас мне не до того. Надо и правда, немного закусить, хотя сегодняшняя прогулка не способствовала хорошему аппетиту, а скорее наоборот. А тут еще и симпатичного юношу от меня забрали… Какая досада!

Но местные повара сотворили чудо, и я отведала все поданные блюда и даже фруктовое желе на десерт. Ну — с, теперь ваша Госпожа расположена к музыке и дружеской беседе. А если сказать честно, все это, конечно, напускное — эта моя бравада и самоирония. Мне хотелось выгнать всех мужчин из моих покоев и остаться с Уно наедине. Он бы сыграл мне, а я бы лежала и смотрела на него. И больше ни о чем не спрашивала его. Я ведь все-все уже поняла…

Но едва я собралась отдать приказ, чтобы помещение освободили от «посторонних», как в королевские апартаменты без какого либо представления ворвался здоровенный лысый амбал в развевающейся юбке… нет, это у него такая оригинальная повязка с яркими бусинами на поясе. Да он просто пижон, этот их Главнокомандующий! А что такое у него на груди и руках… какие-то красные капли, неужели кровь… Что же за день сегодня! Привыкай, Магрит, ты среди своих. А местные законы суровы.

— Мы разбили ползающий у озера отряд дармисов. Потому что теперь у нас есть на это силы! — браво гаркнул Кадо еще с порога.

А после лихо подскочил к явно обескураженной Королеве и опустился на одно колено перед ней:

— Все мои победы ради тебя, Прекрасная Магрит. Ты прости, что я исчез так надолго, просто должен был показать этим…, — тут он взмахнул сжатым кулаком, на котором круто проявились тугие жилы, — черным гадам, что мы будем защищать свою землю и не позволим им здесь появляться.

— Это похвально, Кадо, но я не думаю, что стоит волновать королеву такими пустяками, — тихо и чуть растянуто проговорил Уно.

Почему-то неожиданное появление Воина вызвало у него приступ легкого раздражения. Но Кадо, как ни в чем не бывало, продолжил своим зычным голосом приветствовать Несравненную Госпожу:

— Да! Это, действительно, не то, что я должен сказать тебе, Повелительница!

Он склонил голову, изображая некоторую покорность, но тут же снова горделиво вскинулся и сверкнул глазами, желая поведать о самом важном:

— Воинов больше всего в Доме, а, значит, им больше, чем остальным нужны силы, — заявил он прямо. — Потому я прошу тебя, Владычица, как можно скорее выбрать мужчину среди нас. Еще мне просто необходимо, чтобы ты одобрила или отвергла меня, как первого среди воинов, ибо меня назначали, когда королевы не было.

— Что значит подтвердила или отвергла? — немного не поняла Магрит и в поисках подсказки растерянно посмотрела на Наро.

— Королева избирает Старших, — спокойно пояснил тот. — Мы с Мано давно в Совете. Уно назначила Камрит, хоть он и молод, а Кадо мы выбрали сами, вот ему и требуется твое одобрение. Королева имеет право сменить любого из нас, если сочтет кого-то более достойным.

— Но как я могу понять, что Кадо достоин? Я же о нем почти ничего не знаю.

Этот вопрос откровенно поразил Наро. Ничего подобного от прежней королевы он никогда не слышал. Их прежняя владычица любила разглядывать мужчин и оценивать по своему вкусу. Камрит легко приказывала раздеться, могла потрогать, чуть приласкать, оценить все формы и размеры и только затем делала выбор. Новая же Госпожа похоже не собиралась устраивать подобное представление. Ей, видимо, нужно было узнать иные достоинства мужчины, нежели только параметры его «ствола».

— Я могу доказать свое мастерство! — уверенно заявил Кадо. — Дайте мне любого противника, и я его одолею.

— Любого? — уточнила Магрит. — Но, где же здесь взять противника?

— Можно устроить показательный бой, — услужливо прошептал Наро, уже заранее предвкушая потеху.

Кадо был непобедим. И все прекрасно это знали.

— Тогда, может быть,… с Уно?

Решение Госпожи вызвало небольшое замешательство среди присутствующих.

— Госпожа, позволь заметить, что мы все умеем сражаться, ведь каждый возьмет в руки оружие в случае беды. Всех нас обучают с детства. Но у воинов к этому больше таланта и навыка, чем у остальных, — мягко вмешался Наро. — Подобная схватка не будет равной.

— Мне не нужна кровавая битва, — взволнованно пояснила Королева, отчего-то вдруг начиная стремительно бледнеть. — Простая демонстрация, только и всего…

Кадо скептически посмотрел на Уно, а потом перевел взгляд на Госпожу. Подобное испытание показалось ему сначала настоящей насмешкой. Поставить против молодой, хоть и способной «няньки» опытнейшего воина — сущее безумие. Зачем это нужно Магрит?

— «Уно, конечно, не согласится так опозориться перед Хозяйкой Кормаксилона. Он просто откажется и уронит себя в ее глазах», — тут же не без тайной гордости решил он для себя.