— Подумай об этом еще и приходи завтра утром пожелать Королеве хорошего дня. Я настаиваю. Даже если она не пошлет за тобой сама. Просто появись в ее спальне с приветствием. Так нужно. Ей это нужно, понимаешь?

И примирительно коснувшись ладонью плеча молодого Наставника, Наро вышел, чувствуя, что становится свидетелем чего-то по-настоящему волшебного. Он давно подозревал, что Уно отличается от прочих собратьев. Еще с того самого дня, когда нашел истекающего кровью мальчика на полу вблизи кладовой. Это случилось несколько лет назад…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Для Наро это была обычная вылазка ночью в хранилище запасов еды. Так уж вышло, что новоиспеченный Старший Добытчик так волновался за свое членство в Совете и груз ответственности, что уже вторую неделю почти не спал. Зато когда весь Кормаксилон погружался в сон и бодрствовать продолжали лишь стражи, на мужчину нападал голод.

И вот тогда-то Наро спускался вниз в кладовую, брал что-то из сушеных фруктов и возвращался назад в свою коморку подле покоев королевы, что недавно одарила его милостью. Но на этот раз он не успел дойти до кладовой, а замер, прислушавшись. В темном коридоре ему послышались стоны и тихое, прерывистое дыхание, немного усиленное эхом.

Наро осмотрелся и, крадучись, пошел на странные звуки. Впереди не было и проблеска света, потому мужчина нахмурился и выше приподнял свой факел.

— Кто здесь?

Никто не ответил, и даже стоны, кажется, прекратились.

— Крам-п, — ворчливо выдохнул Наро. — Не хватало, чтобы у нас тут что-то завелось…

Он снова прислушался. Звук по-прежнему был где-то рядом, будто кто-то скреб ногтями по камням, поддерживающим потолочные балки. Если бы в дом каким-то образом пробрался зверь, он бы давно убежал и затаился или напротив — напал, а неизвестное существо в темноте лишь тихо вздыхало, будто корчась от боли.

«Может это все же сквозняк? Может, где-то стена повреждена?» — думал про себя Наро, шагая в сторону слабого шума.

На всякий случай он даже достал нож, но тут же выронил его, бросившись вперед. Факел осветил босые ноги подростка. В самом деле, у стены в коридоре лежал мальчишка-кормис, такой щуплый и маленький, что едва ли доставал бы огромному Наро до пояса.

Старший добытчик непременно бы выругался, но смог только открыть рот от ужаса, а потом, опомнившись, подхватил едва живого человека на руки и побежал в другую сторону, чтобы попасть в крыло нянек.

— Что с ним случилось? — спрашивал Наро, когда Бадо, на ту пору Старший из Наставников, перевязал разодранное плечо юноши.

Вскоре в помещение собрались все четверо членов Совета.

— На нас напали? — предположил Мано. — Кто мог это сделать?

Старший воин Радо отрицательно покачал головой.

— Это не может быть нападением. Ни одна живая тварь не проскользнула мимо стражи. Я лично проверяю посты.

— Хочешь сказать, что мальчишку ранил кто-то из своих?! — гневно спросил Наро так, словно это предположение оскорбляло именно его.

— Не просто на мальчишку, а на юного наставника, — поправил Бадо.

— Что? — переспросил Мано. — Он же почти ребенок.

— Маленький, но у него уже появилась метка. Я с трудом различил ее среди ран, но он без сознания только потому, что знак повредили.

Пояснение Бадо окончательно сбило всех с толку.

— Боюсь, мы не поймем, что случилось, пока он сам не расскажет, — сухо заключил воин, собираясь уйти.

— Если выживет, — прошептал Наро, глядя на бледного подростка, что показался ему холодным, как камень в ночь после дождя.

Добытчику почему-то больше остальных было тревожно за мальчишку, а потому он приходил каждый день справляться о его самочувствии.

— Не очнулся, — спокойно говорил Бадо, отвлекаясь на свои многочисленные дела.

Его хладнокровие пугало Наро, зато сам он садился у постели ребенка и подолгу разговаривал с ним.

— Знаешь, для Семьи важен каждый, — часто повторял он. — Так что не умирай, ладно?

Но ему никто не отвечал — долго не отвечал… Пошло уже три дня, а мальчик так и не открыл глаза. Его холод сменился жаром, слабое дыхание все чаще превращалось в беспомощный сиплый хрип, но вопреки ожиданиям Бадо, подросток не умер.

— Хватит валяться, ты нужен нам, проснись и живи! — приказал ему как-то Наро, садясь на пол у кровати, и вдруг с удивлением заметил, что юноша внимательно смотрит на него глазами, полными слез.

Главный Добытчик тут же вскочил на ноги, пытаясь решить, нужно ли звать прочих нянек или остаться с мальчиком:

— Тебя ведь Уно зовут?

Подросток моргнул:

— Я сейчас позову вашего Старшего, подожди немного…

— Не на-до…

— Хорошо, я никуда не уйду. А ты молодец! Совет волновался за тебя, нам очень важно знать, кто это с тобой сделал? Ты можешь ответить? Если на тебя напал кто-то из своих…

Он не договорил, понимая, что мальчик пытается говорить, с трудом разлепляя запекшиеся губы:

— Я… — еле слышно прошептал он.

— Ты? Что ты?

— Это сделал я сам, — теперь уже уверенно повторил Уно.

Он прикрыл глаза, и по его правой щеке тут же покатилась крупная слеза:

— Я всегда мечтал стать воином, защищать свой Дом, а не возиться с неразумными малышами…

— Я понял, я все понял, — быстро заговорил Наро, — только не плачь, слышишь? Все уже закончилось, все будет хорошо, я тебе обещаю. Ты остался жить и это самое главное. А кем ты будешь — зависит только от тебя. Ведь можно работать нянькой и быть воином в душе, никто не может тебе запретить. Просто поверь…

— Я думал, если срежу знак, то все можно изменить и я выберу сам. Я так на это надеялся, но не ожидал, что будет настолько больно и кровь не захочет останавливаться. Я же не знал, что переписать предначертанное еще труднее, чем убить себя насовсем.

— Надо признать, кое-что у тебя получилось. Даже не припомню, чтобы какой-то юный кормис открыто жаловался на свою метку. Может, у Чаро есть об этом в «Поцелуях небес»…

— Меня накажут?

— Разумеется. Я лично заставлю тебя выучить наизусть все наставления потомкам Высокоумного. Одно из них так и врезалось мне в память: «Избери благом своим благо всего Дома и будешь вознагражден преданностью Семьи». Нравится тебе это изречение? Или еще одно: «Даже малый листочек дорог корням и они будут усердно питать его своей живительной силой. Даже если придется для этого всю жизнь рушить камни в подземном мраке, не видя света». Тебе все понятно, дружок?

Мальчик не ответил вслух, лишь коротко кивнул, улыбнувшись. Сил на длинные разговоры у него не было, а потому он тут же закрыл глаза и снова погрузился в сон.

С той минуты Наро смутно понял, что обрел сына. Хотя, вряд ли кормис в полной мере осознавал, что это такое — стать отцом своего дитя…

Какой странный сон… Будто я все это вижу наяву — вижу, слышу и чувствую. Тяжелый густой воздух леса. Переплетение лиан, широкие листья с узкими прорезями — «глазками» и крупные мясисто-красные цветы прямо на стволах деревьев. Трескотня мелких зверушек и щелканье птиц где-то вверху, напряженное безмолвие затаившихся хищников…

Не пойму, то ли ранее утро, то ли эти алые всполохи на небе — следы заката. Я раздвигаю руками зеленые стены и выхожу на поляну с высокой густой травой. Она влажно холодит мои голые ноги, поднимаясь почти до середины бедер. Почему я совсем раздета и не чувствую никакого стыда… Ах, да… Я же часть этого леса, я плоть от плоти его и моя одежда — это шкура, перья и чешуя. О, как же это великолепно, ощущать себя одновременно каждым из этих больших и малых творений Инсекты! Я могу летать, ползать, плавать и прыгать с ветки на ветку, мои мускулы полны нечеловеческой силы под лоснящейся кожей, я почти сыта и готова к новой охоте, пружинисто подобираюсь для прыжка и вдруг замечаю Ее…

Под толстым корявым стволом дерева сидела женщина. Ее длинные черные волосы струились по смуглым плечам, достигая земли, смешиваясь с травой и красноватой глиной, лицо было опущено и, выпрямившись, я поспешила подойти ближе, чтобы разглядеть его черты. О, Боги! Она ждала дитя, обнаженный живот ее выдавался настоящим шаром.