Да и ощущения при использовании этого 'бега в пустоте' были самые мерзкие. Когда я первый раз вышел на изнанку мира, меня попросту передернуло. Безумный шепот в ушах, чье-то тяжелое дыхание, хрипы... И постоянное ощущение чужого, пристального взгляда в спину. Отвратительное местечко, даже если не учитывать, что оно банально вытягивало жизнь и чакру из рискнувшего войти туда шиноби. И больше нескольких километров пробежать по изнанке было очень тяжело. Но километры эти пробегались с запредельной даже для шиноби скоростью. Замерив ради интереса, я был шокирован - трехкилометровая дистанция была преодолена со скоростью в шестьсот километров в час! Хизаши, глядя на мои опыты, только рассмеялся и порекомендовал мне практиковаться, заявив: 'Ты медленнее черепахи, Акира. Тренироваться, живо!'.

   Именно тренировками и была занята каждая свободная секунда... Да и Гай-сенсей обычно не желал смотреть на манкирующих обучением генинов. А с его точки зрения, праздно обходящая указанный в задании на патрулирование район команда именно что ничего толкового не делала. И по этой вот причине мы ходили в патруль под утяжелителями. Впрочем, учитывая сложный рельеф, Гай обычно делал нам поблажки в виде 'всего лишь' двукратной перегрузки. Но эта его маленькая милость компенсировалась весьма высоким темпом передвижения. Ну, а на привалах или, как сейчас, на нашей импровизированной базе в деревушке, каждый отрабатывал свои техники. Року, как выяснилось, судьбой была определена стихия молнии, базовые техники которой Рок с поразительным энтузиазмом и прорабатывал.

   Но, увы, чудес не бывает. Генину давно уже исполнилось тринадцать лет, и тренировками на контроль чакры он, по вполне понятным причинам, раньше не занимался. Так что, по всей видимости, его потолком будет 'Бэ' ранг, что, безусловно, гораздо лучше, чем ничего. Сакура же делала серьезные успехи в земляных техниках под персональным руководством владеющего этой же стихией наставника. Но стихийными техниками она не ограничивалась. Осознав на практике, что такое судьба боевого шиноби, девочка всерьез увлеклась медициной, самым настоящим образом терроризируя меня бесконечными вопросами. Да уж... Я сонно зевнул, прикрыв ладонью рот. Шесть утра, однако. Совсем скоро все встанут, и после короткого завтрака нас ждет очередной серый день, заполненный тренировками до седьмого пота.

   Глядя на проснувшуюся команду, мне оставалось только покачать головой. Многодневный дождь, ритмично молотивший по крышам, наводил тоску и погружал в угрюмо-созерцательное состояние. Как же мы все изменились, хотя, казалось бы, прошел всего лишь год. Ага, год... Мрачно хмыкнув, я отхлебнул еще глоток уже изрядно остывшего чая. Слишком много всего произошло за этот, казалось бы, незначительный промежуток времени. Главная цель полевой практики, можно сказать, уже достигнута - волчата натасканы на кровь. Теперь что я, что Рок, что Сакура без малейших колебаний выпускаем кишки захваченным контрабандистам и прочим асоциальным личностям, взятым с поличным. Работа... Для нас это стало обыденной работой. Сторожевые псы страны Огня, целью которых служит простое как белый день правило: 'поймать и загрызть'.

   Впрочем, изменения этим не ограничивались. Сакура, наверное, изменилась больше всего. Из куколки, фанатично следующей Воле Огня, вылупилась грустная бабочка-циник, смотрящая на мир, как на банку с пожирающими друг друга пауками. В свое время Сакура очень сильно удивила меня. Во время сопровождения очередного каравана, идущего в страну Ветра, девочка совершенно обыденным тоном поведала окружающим, что к ней, видите ли, приходил оперативник АНБУ в маске медведя. И этот самый 'медведь' предложил ей стать негласной осведомительницей, разумеется, во имя Воли Огня. Как он выразился, по словам нашей розоволоски, в нашей команде 'затаилась ядовитая змея, которой нужно вырвать клыки'. Психологам АНБУ, если таковые имелись, за такой вербовочный подход следовало поставить 'неудовлетворительно' в виде пары кунаев, показательно занесенных в грудную клетку. Ну, еще бы... В душе девочки огнем горела смерть ее друзей, которых эта самая Воля Огня отправила на смерть в составе 'мясной' команды. Девочка отказалась, не особенно выбирая выражения. Гай, когда выслушал эту историю, скривился, словно от боли. И я его понимал. Ученица, фактически, подписала себе смертный приговор...

   Рок Ли превратился из замкнутого подростка, придавленного своим уродством, во вполне нормального юношу. И тут, пожалуй, основная заслуга принадлежала Сакуре. Девочка, поверившая в его силы, стала для мальчишки тем самым якорем, который не позволил ему скатиться в черную яму бесконечной депрессии. А там и я немного помог, восстановив его чакра-каналы. И теперь вместо угрюмого и замкнутого генина имел место быть веселый и неунывающий товарищ, всегда готовый помочь словом и делом. К сожалению, обладающий самым слабым контролем из всей команды подросток вынужден был продолжать двигаться вперед по пути своего дяди, используя технику врат. Увы, но с его возможностями по настоящему высокой скорости боя традиционным для шиноби путем было не достичь. Впрочем, наставник делал все возможное, что бы его племянник пошел дальше него. И на это у Рока были все шансы. Ведь Гай-сенсей был вынужден осваивать технику врат самостоятельно, а Рок изучал ее под чутким руководством своего дяди, делая немалые успехи. Сейчас мы сражались с ним на равных, если, конечно, спарринг сводился к обычному конвенционному тайдзюцу. Но если я начинал использовать клановые техники - то все, Рок однозначно превращался в аутсайдера. И, понимая это, генин яростно, до десятого пота отрабатывал контроль, мечтая научиться вести скоростной бой без открытия врат.

   Попытка посмотреть со стороны на себя, любимого, привела к самому настоящему зубовному скрежету. Я совершенно некстати вспомнил того наивного и доброго юношу, которого по воле высших сил занесло в этот мир. Тогдашний я имел совершенно призрачные шансы на выживание, факт. И, приняв в свое время решение, стать местным, истинным Хъюгой, я им, Хъюгой этим, стал. До боли стиснув зубы и сощурив глаза в узкую щель, я вспоминал свой отнюдь не усыпанный розовыми лепестками путь. Мог ли я остаться прежним? Не знаю... Но теперь, совершенно очевидно, я превратился в жестокое, не воспринимающее чужаков как личности, чудовище, прекрасно обученное перемещаться по чужим судьбам маршем тяжелой пехоты. Глядя на постороннего человека, я сейчас в первую очередь оцениваю степень его опасности, будучи готовым немедленно прервать нить чужой жизни, если она, нить эта, может по-настоящему серьезно угрожать мне. И что, наверное, самое страшное, так это то, что я готов без лишних колебаний использовать окружающих, как в интересах своего клана, так и в моих собственных. Хорошо же меня обучили... Окини-сама может гордиться своим творением, она все же сумела вылепить из своего приемного сына истинного Хъюгу. Да, наверное, по-другому было нельзя. Через каких-то пять минут я, наверняка, найду сам для себя нужные аргументы, объяснив себе, что все правильно и разумно. Но почему же мне так стыдно и мерзко, а? И почему мне чудится в этих разумных и правильных словах, которыми я убеждаю сам себя, голос Ируки Умино, который мастерски умел назвать черное - белым?!

   От дальнейшего самокопания, чреватого самой настоящей депрессией, меня спасла распахнувшаяся с жутким скрипом дверь постоялого двора. Принеся с собой уличную сырость, в практически пустой зал постоялого двора ввалился десяток шиноби в полевом камуфляже Конохагакуре. Надо же, беззвучно присвистнул я, одни джоунины. Бледные лица на фоне загорелых шей однозначно выдавали в них оперативников АНБУ, в кои-то веки снявших свои маски. Ну и чего, интересно, могло понадобиться этакой ударной группе в нашей Риккудо забытой глуши. Впрочем, терзаться любопытством мне не пришлось. Ответ был дан практически сразу, в виде куска провощенной бумаги, предъявленной командиром вошедших шиноби Гай-сенсею. Застывшее лицо наставника лучше любых слов кричало о возникших неприятностях. Ну, так и есть. Окинув нашу команду невыразительным взглядом, офицер АНБУ поинтересовался, есть или на постоялом дворе еще шиноби Конохи? Да, есть, кивнул ему в ответ Гай, имея в виду группу чуунинов, занимавшихся примерно тем же, что и мы.