Скрипнула отодвигаемая дверь, и на кухню зашла мрачная Окини-сама. Оглядев кухню, она тяжело вздохнула, и с силой провела ладонями по лицу.

   - Хорошо сидите? - Поинтересовалась старейшина.

   - Неплохо. - Нейтрально ответила Акинами. - Есть новости?

   - Есть. - Зло выдохнула Окини. - Акира, изложи-ка свое мнение. Все же, происходящее тебя касается напрямую.

   - Скажите, Окини-сама, - я с интересом посмотрел на вышедшую из себя старейшину, - что показал опрос Гай-сенсея?

   - Он именно тот, кем кажется. - Усмехнулась, нехорошо блеснув глазами, седовласая женщина. - Он не подставное лицо, у него нет ментальных закладок, и ему совсем не нравится то, как он вынужден жить. И он искренне готов помочь всем своим ученикам пережить практику, даже без того приза, который его ждет в конце.

   - Даже так? - Изумленно вскинул я бровь.

   - Именно так, мальчик. - Горько улыбнулась старейшина клана. - Он не политик, знаешь ли. Его, наоборот, приводит в бешенство сама мысль, что кто-то ради достижения своих целей ставит под удар детей. Но тут понятно, после трагической гибели его семьи он относится к детям очень уж... Ладно, не важно.

   - Вот как... - Я задумчиво потер подбородок. - Знаете, есть мнение, что Хокаге решил сложить тухлые яйца в одну корзинку, после чего запустить ее подальше. Очень уж высказывания наставника команды не похоже на восхваления власти. Да и племянник его... Не думаю, что Сарутоби Хирузен рассматривает мальчишку-калеку как ценный ресурс.

   - Очень хорошо. - Одобрительно кивнула Окини-сама. - И, какова же, по твоему, роль третьего члена команды? Сакура Харуно, кто она?

   - Потенциальный объект вербовки для АНБУ. - Не задумываясь ответил я. - Девочке не нравится клан Хъюга. Судя по некоторым ее обмолвкам у меня сложилось впечатление, что у нее были сложности в общении с Хинатой. Ну и Ируке Умино спасибо сказать нужно. Постарался, ничего не скажешь. Итого, ей, скорее всего, будет предложено сотрудничество, с целью информирования руководства деревни, о планах коварных Хъюга.

   - Хорошо. - Довольно кивнула Окини-сама. - Ты все же не безнадежен. Но вот насчет корзинки с тухлыми яйцами ты, скорее всего, ошибаешься. Хокаге, как бы я к нему не относилась - не безумец, что бы убивать ближайшего родственника правящей семьи клана, ведь если это выплывет... Он, как и вся его родня, проживут не долго. Нет, делать этого он на прямую не станет. Напрямую - нет. - Окини-сама отрицательно покачала головой. - Но вот окунуть вас в не самые приятные задачи - тут и к гадалке не ходи. Грязи тебе насмотреться придется, да...

   - То есть, прямой угрозы эта практика не несет? - Изумился я. И как все это понимать? К чему же весь сыр-бор тогда?

   - Как раз просто на практике возможны самые различные варианты, потому как Хокаге известна статистика гибели групп в тех или иных ситуациях. - Отрубила Окини-сама. - И ваша задача - это пережить. Права умереть у тебя нет, Акира! А теперь давай поговорим насчет твоей исследовательской работы.

   - Прошу извинить, но мы с Ханаби вас покинем. - Решительно поднялась Акинами, и, проходя к выходу из кухни, мимолетно сжала мое плечо. - И постарайтесь сильно не кричать, право же, слышимость тут прекрасная.

   Дождавшись, пока мать и дочь покинут кухню, с вскочил на ноги. Три шага туда, три шага назад. Окини-сама молчала, терпеливо дожидаясь моих слов. Да, не заметить того, что восторга я от предложенной работы не испытываю, она просто не могла. Оно конечно, с ее-то жизненным опытом. Ну, и как ей все это объяснить?

   - Окини-сама... - Сдавленно начал я. - Знаете, там, где я родился... Там такое можно рассматривать исключительно как отвратительное преступление.

   - Ты говоришь о необходимости проводить исследования на живом материале? - Педантично уточнила невозмутимая старейшина.

   - Да. - Выдохнул я, глядя ей в глаза.

   - Видишь ли, Акира... - Старейшина чуть помолчала, после чего продолжила. - Какова по твоему конечная цель поставленной задачи?

   - Оказать помощь Року Ли? Возможно, приобрести некие специфические знания по манипулированию энергетикой? - Я чуть прищурился.

   - Не только и не столько. - Холодно улыбнулась моя названная мать. - Действительная причина одна. Те, кто получат в руки такой инструмент - получат возможность перестройки и оптимизации собственной энергетики. Все остальное - словесная шелуха.

   - Но почему до сих пор это не открыто, если есть принципиальная возможность такой оптимизации? - Я отчаянно пытался найти аргументы, которые позволят мне переспорить старейшину. - Неужели никто не интересовался этим вопросом раньше?

   - Ну почему же... - Вздохнула Окини-сама. - Пытались. Когда у меня было время - пыталась и я. Но время, Акира, это то, чего всегда не хватает, и то, что нельзя купить ни за какие деньги. У меня был короткий промежуток между второй и третьей великими войнами, когда мои обязанности давали мне возможность проводить исследования. Я - не смогла. А вот Тсунаде Сенжу, внезапно увеличившая свои возможности по концентрации в несколько раз - похоже, с этой задачей справилась.

   - Тсунаде? - Изумленно распахнул я глаза. - Автор 'Кодекса Ирьенина'?

   - А что тебя так удивляет, Акира? - Усмехнулась старейшина, глядя на меня в упор. - Тсунаде оказалась в отчаянной ситуации, когда гибли последние из ее клана. Война дорого стоила Сенжу, и женщина была вынуждена пойти на крайние, с твоей точки зрения, меры. Она пыталась спасти то, что еще можно спасти...

   - Но ведь клан Сенжу практически уничтожен! - Недоуменно воскликнул я. - Тсунаде - последняя из их рода.

   - Святая наивность... - Окини-сама только головой покачала. - Ты и правда думаешь, что она покинула деревню только из-за своей неприязни к тем, кто отправлял последних подростков клана на смерть, в бойню мировой войны?

   - Но... - Я действительно не знал что сказать.

   - Акира! - Старейшина наклонилась вперед. - Нет свидетельств, что те мальчишки и девчонки, которых Сарутоби, Намикадзе и прочие заинтересованные лица скормили молоху войны, действительно все погибли. Трупов большей части найдено не было! И я вовсе не уверена, что клан Сенжу прекратил свое существование. Но важно даже не это.

   - А что именно? - Тупо глядя в стену переспросил я.

   - Дело в том, что техники работы с энергетикой шиноби уже есть. - Окини-сама резко ударила ладонью по бедру. - Есть, ты понимаешь это? А, раз так - то эти техники рано или поздно могут оказаться в руках тех, кому наш клан - как кость поперек горла. В результате обработки, их джоунины станут гораздо сильнее, это, как ты понимаешь, качественно изменит баланс сил. И что после этого случится с твоей семьей, Акира? В лучшем случае, нам навяжут чужую волю, низведя великий клан до ничтожного состояния. В наиболее вероятном, худшем, нас просто уничтожат. Сможешь ли ты жить, зная, что мог это предотвратить? Что важнее для тебя, сын мой - твои принципы, или твоя семья? Что значит для тебя больше - жизни твоей родни, или жизни тех, кого ты, я согласна, будешь вынужден пустить под кунай? Решай, Акира. У тебя очень хорошие возможности ирьенина, возможно, ты будешь лучшим из целителей поколения. Ты смотришь на вещи и события не так, как это делаю я. У тебя есть шанс. Если не ты - то кто?

   - Неужели нет никакой возможности провести эти исследования по другому? - Я отчаянно вскинул глаза на старейшину. - Старейшина Окини... Мама... Неужели нельзя по другому?!

   - Я готова выслушать твои предложения, сын мой. - Седовласая женщина чуть откинулась назад, и скрестила руки под грудью.

   - Хорошо... - Я задумчиво потер подбородок. - Первое, что приходит в голову... Можем ли мы договориться с Тсунаде Сенжу? Раз техника существует - ее можно купить, причем необязательно за деньги. Обмен, возможно?