Казалось кто-то включил систему охлаждения на всю мощь. Постоялец палаты выдохнул воздух из легких от чего поднялся пар. Он дошел до своей кровати и присел на ее краешек укутавшись в одеяло, но от холода не помогло и это. Быстро потирая себе плечи, детектив пытался позвать охрану, однако, попытка связать слова отдалась болью в горле.

«Дойти до решеток и попытаться поднять шум или все-таки сидеть, сохраняя то тепло, что еще осталось в моем организме?»

Если бы сейчас наступил конец света, то в этот момент Фитцжеральд даже не стал бы сопротивляться злому року. Заставшая гримаса, взгляд, направленный строго в сторону выхода, рефлекторно трясущееся тело и абсолютное чувство отстраненности от происходящего — полная характеристика вечно борющегося детектива на данный момент.

Что за... - дрожащими губами произнес Алекс от увиденного.

Видениями его было трудно удивить. За годы усердного пользования возможностями своего мозга он поплатился в полную меру: ходячие по всему городу мертвецы, тарантулы размером с автомобили, кишащий пол из черных змей и прочие ужасы, коими наполнял его рассудок, трудно было передать словами, но Фитцжеральд всегда отличал эти галлюцинации от реальности. Теперь же он видел отчетливо и с уверенностью был готов сказать, что творящееся не игра воображения и сознания, это происходило на самом деле.

Огромный афроамериканец с накаченным телосложением и массивными руками неуклюжей походкой подошел к металлическим решеткам палаты детектива. Все бы ничего, но Алекс узнал его сразу. Гангстер из Гарлема Самуэль Поньо. Этот громила был убит два месяца назад, об этом его еще предупредил Митч. Да и сейчас покойник мало походил на живого, хотя и очень старался: сквозь его тело проходили лунные лучи, будто его тело было соткано из занавесок. Туманный силуэт дошел до точно такого же туманного столика и уселся за него, не обращая внимания на пристальный взгляд детектива, который все же старался не шевелиться и сидеть тихо.

Расстояние от кровати Алекса до столика Самуэля было достаточно большим, но он разглядел все действия призрака. Тот ловил карты, которые, прилетали к нему из неоткуда, словно их раздавал невидимый аппарат. Накопив шесть карт, тот, не поднимая их с поверхности стола, подглядел краешек выпавших мастей. Затем положил их обратно и лукаво улыбнулся.

Фитцжеральд старался не упустить ни одной мелочи. Широкая улыбка застыла на лице негра. Затем он встал из-за стола и направился в сторону Алекса. Огромные выпученные глаза и застывшая улыбка нагоняли ужас на детектива. Массивная фигура, прошла между решеток и медленно приближалась к наблюдателю. Даже Фитцжеральд, малый из неробкого десятка, съежился от ужаса. Казалось, что афроамериканец спятил, пристально рассматривая детектива, то перемещаясь в одну сторону, то в другую.

Он уже потянул свою могучую руку к горлу детектива, от чего Алекс придавил свое тело к стене, будто это могло его спасти, но Поньо остановился, словно его кто-то окликнул. Громила, издав басистый смешок, убрал руку и направился обратно к столу, но все еще поглядывая в сторону Фитцжеральда. Алекс почувствовал, как холодный пот покрывает его тело.

«Проклятье если это сон, то он чертовски похож на правду», - подумал про себя детектив.

Как только чернокожий амбал уселся за стол, будто по дуновению ветра призрачная мебель и массивный персонаж испарились. Алекс закрыл веки и не хотел открывать их, в страхе перед новой волной галлюцинаций:

«Да что же это творится с моим мозгом? Теперь официально можно сказать, что я свихнулся... Черт! И привидится же такое...»

Открыв глаза, его страхи не оправдались — охранник прошелся по отлаженному маршруту вдоль выдвижных дверей в палаты, все так же постукивая дубинкой по руке, температура приравнивалась к комнатной в районе восемнадцати градусов по Цельсию, никаких покойников и признаков потусторонних сил. Охранник остановился у решеток:

Тебе что, приятель, холодно?

Если присмотреться, то медбрат психиатрической лечебницы, походил на только что увиденного призрака, по крайней мере комплекцией телосложения и цветом кожи. Но этот был жив, миролюбив и даже в глазах читалась доброжелательность, на безымянном пальце левой руке, которой он держал дубинку, поблескивало обручальное кольцо.

«Милена... - подумал он про себя. - А я хотел ей сделать предложение...»

Заметив, что охранник все еще ждет ответа, детектив отогнал мысли и коротко ответил:

Спасибо, все отлично.Хорошо, - так же дружелюбно ответил медбрат и продолжил обход.

«Нужно что-то делать...», - только и промелькнуло в голове заключенного. Затем он укутался в одеяло и, повернувшись в сторону стены, попытался заснуть, понимая, что это не последняя подобная ночь.

***

Чаки!!! - весело прокричал Митч. - Сукин сын, только из-за тебя я еще не уволился, так как обожаю слушать твой бред про мертвецов.

В подвальном помещении у коронера было, как всегда прохладно и пахло формалином. Худощавый эксперт потягивал сигарету марки «Camel» и даже не повернулся в сторону лейтенанта, хотя обращение полицейского эхом разнеслось по мрачному помещению. Аккуратностью эксперт явно не обладал, впрочем, как и Митч. На его столе были разбросаны какие-то бумаги, пищевые обертки от «Макдональдса» и «KFC», недоеденная шоколадка «Пикник», ручки, карандаши и пепельница, хотя судя попеплу на всем столе, казалось, что он не сильно в ней нуждается.

Чего надо, жиробас, - грубовато сказал Чаки. - Скажу сразу — я не в настроении — вчера просадил половину зарплаты.Надеюсь на шлюх и текилу?Ты слишком хорошо меня знаешь, сукин сын.

Алекс, Митч и Чаки устроились в департамент полиции в одно и тоже время— это объединяло их еще больше, и бесспорно — каждый из них был асом своего дела.

Курт, - обратился лейтенант к новому детективу. - Это Чак Коул. Самый лучший коронер в этом проклятом городе. Но в тоже время самый редки засранец с тяжелым характером.

Коронер повернулся и, слабым поднятием руки с зажатой сигаретой, поздоровался с полицейскими. Первое, что заметил детектив во внешности судмедэкспера ни его худощавое лицо, изрезанное морщинами в столь молодые годы, и даже ни его высокий рост, заметный даже когда он сидит. Самым заметным были очки с толстыми линзами в черных широких оправах.

А я думал ты пришел вернуть мне пять баксов за бой Флойда Мейвезора и Мэнни Пакьао.Никогда не доверял узкоглазым, и тут не нужно было изменять принципам, - выдержав паузу, Томсон добавил. - Черт бы их побрал.Ходят слухи, что ты выбирал жертв для Фитцжеральда, а он их выслеживал по ночам, - усмехнулся коронер. - Почему тебя еще не привлекли, как соучастника?Хреновый из тебя сыщик. Да и шутки не очень.Да? А мне нравится. Я ее неделю готовил, пока изучал покойников, - видя, как выражение лица лейтенанта изменилось, он спросил. - Как он?Пока не навещали. После тебя поедем. А пока... Нужно твое экспертное мнение.

Они вошли в небольшую комнату, выложенную белым кафелем. На четырех столах лежали покойники, накрытые белой скатертью.

«Никак не привыкну к таким местам. Подавляющая энергетика стен. Чувство безысходности. Могу поспорить, что именно здесь находится портал в чистилище. Перенесенное тело прощается с душой не в момент смерти, где-нибудь на пустыре или в своей теплой кровати. Душа уходит в небытие на столах у коронеров и патологоанатомов...», - подметил про себя Брэдли.

Вот последняя жертва, которую нашли неделю назад, - раскрыв простынь, начал Чаки. - Способ убийства один в один, как и у предыдущих восьми жертв — точное ножевое ранение в область сердца. Лезвие ножа проникло по самою рукоятку помимо основного органа были перерезаны верхние артерии. Действовал профессионал, знающий навыки ножевого боя. Жертва недолго мучилась. На подошвах ботинок обнаружена та же самая почва, что и близ леса. Соответственно, он убивал их не в городе, а в самом лесу.С чего такие предположения, - вступился детектив, зная правоту слов коронера, но все же дожидаясь веских доказательств. - Он мог убить их где-нибудь в другом место, а при транспортировке ноги могли волочиться по земле.Не исключено, но на одежде и под ногтями обнаружены частички коры деревьев, кустарников и листья. Кроме того — у жертв имеются множество ссадин и синяков. Скорее всего они убегали от убийцы. Твои предположения, док? - не открываясь от тела жертвы, спросил Митч.Мне кажется убийца устраивал что-то вроде реалити шоу. Он привозил их в лес и разрешал уйти. Затем начиналась охота. Это мог сделать мистер Фитцжеральд? - спросил детектив.Приблизительный физиологический портрет убийцы: неимоверно сильный, среднего роста, обладающий навыками рукопашного и ножевого боя. Скорее всего военный, что-то из отряда спец служб или морских котиков. Просто что бы завалить такого буйвола, как Поньо или одолеть Черную кошку, у которой черный пояс по каратэ — я думаю нужно очень постараться.