Я против своей воли громко хмыкнул.

- Обещаю, больше таких срывов не будет, - я твёрдо был уверен, что с такой «дырой» в сердце, которая образовалась после смерти дорогого мне человека, с которым толком я не успел даже пожить, следующие беды будет мне не страшны. С её смертью от меня словно откололся кусочек чего-то хорошего и доброго, оставив вместо себя только глубокую пустоту.

- Отлично, тогда слушай, - пока мы шли до машин, учитель в полголоса рассказывал о методике, как прятать в собственной ауре другие души, чтобы их никто не мог заметить.

- Да Рэджинальд, об этом кроме меня и тебя никто не должен знать, слишком велик соблазн для ремесленников с помощью этого метода, припрятать для себя чужие души, ты ведь понимаешь о чём я?

- Учитель, если я и припрячу что для себя, то это точно будут не те души, которые я получу служа империи, - не стал я лукавить и обещать, что никогда не возьму чужого, ведь это будет наглым враньём и учитель это почувствует.

- Честный ответ, мой мальчик, - умилился он, - именно то, что я хотел услышать от тебя, так что вот тебе последнее, без чего у тебя ничего не получилось, о чём я говорил раньше. Прости, но это действительно слишком соблазнительное знание, чтобы им не пользоваться в личных целях.

- Учитель! – возмутился я, от осознания того, что мне до сих пор не верят и проверяют.

- Слушай! - его голос стал серьёзным и он, наклонившись прямо к уху, прошептал несколько ключевых моментов, только услышав о них я понял, что действительно всё что узнал ранее, просто бы не сработало без этого.

- Если понял, то спрячь его души, а то они сильно светятся по сравнению с твоей, как бы на выходе нас не просветили паинитом, - спокойно заметил он, когда мы прошли все подвальные кордоны, решетки и снова не оказались в милом особняке, - зачем нам лишние вопросы.

Я не отвлекался на его болтовню, поскольку метод хоть и казался простым, но свернуть свою ауру так, чтобы она обволакивала чужую, оказалось труднее, чем я думал сначала. К счастью рядом со мной шёл пример подобной работы, так что точно зная куда смотреть, я быстро разобрался и спрятал в своей ауре краденые души.

- «Или если ты украл у вора, это не считается кражей? – мелькнула у меня здравая мысль».

На выходе на нас и правда посмотрели зелёными стёклами, на что мы лишь недоуменно переглянулись друг с другом и гордо фыркнули. Не того уровня нужны тут ремесленники, чтобы «светить» нас, явно не того.

***

Тайная полиция хорошо знала своё дело, так что в обед у нас была информация, что в трёх других крупных городах также фиксировались непонятные смерти, без видимых причин, но поскольку все умершие были либо больными, либо стариками, особого расследования никто не проводил. Едва сэр Артур осознал, какой масштаб воровства душ был организован в империи, схватился за голову. Уже потому, с какой скоростью на улицы городов выгнали весь наличный состав полиции, можно было догадаться, что решение о поимке всех причастных принималось на самом верху.

Пойманного ремесленника, они также раскололи быстро, теперь мы знали, что его зовут Мэтт Дайсон, и как мы правильно догадались – учитель у него был. Вот только кто он, как его зовут и как тот выглядит он не знал. Учитель всегда носил плащ, скрывающий фигуру, а также глубокий капюшон, который так глубоко прятал лицо, что Мэтт видел только один подбородок. Обращался он к нему просто – Учитель.

Судьба беспризорника, который с детских лет жил на улице, воровал, грабил пьяных -была незавидна и обычно если подросток не оказывался в тюрьме или на каторге, то путь его лежал сразу в банду, а там со своими жёсткими правилами, иерархией и круговой порукой на крови дальнейший путь чаще всего вёл к виселице. Понятное дело, что никто из таких подростков не имел никаких документов и мест прописки, так что сборщики налогов собирали души только с законопослушных граждан, оставляя в стороне многочисленную армию уголовников, которые сдавали налог душами только своим главарям. Тайная полиция конечно же знала о том, что некоторые ремесленники подрабатывали на стороне, обеспечивая для банд эти самые сборы, но поймав их за руку просто чаще оставляли как есть, вербуя из них доносчиков, чтобы они доносили о местах, которые посещают, о численности банд и прочем. Все были довольны – ремесленники получали дополнительный доход, а тайная полиция всегда знала кто и какой численностью контролирует районы города. Вот таким образом Мэтт и познакомился с Учителем, просто однажды приглашённый ремесленник ничего не смог сделать с его душой, а через неделю появился человек в плаще со скрытым лицом, к которому очень уважительно относилась вся верхушка их банды. Он забрал подростка с собой и когда после череды странных и непонятных Мэтту тестов обнаружилось, что он может немного манипулировать с аурой других людей, Учитель поселил его в своём доме, где обитало ещё двое таких же как он. С тех пор прошло почти пять лет из которых два года их обучал Учитель, а три они самостоятельно работали на улицах под прикрытием банд, которые сами находили пункты обмена и чаще договаривались с ремесленниками, о сопровождении их работ, но иногда это приходилось делать и самому. Мэтт также рассказал, что у них были жёсткие инструкции, к кому можно применять подмену души, а к кому этого делать категорически запрещалось. Также после того, как жертва умирала, они дожидались, когда родственники их похоронят и приходили на кладбище, чтобы забрать души умерших. Чаще всего информация по сдающим налоги была достоверная и душа одинокого или больного человека была целиком в их распоряжении, но случались и накладки, когда находились родственники или опекуны, которые вытягивали через пункты обмена часть душ погибших. Но и в этом случае, Учитель объяснил им, что ремесленники из пунктов обмена, работая без паинита, просто не увидят большую часть ауры и заберут только то, что можно в соответствии со своими таблицами.

Своих товарищей, имена которых он назвал тайной полиции, он больше не видел, поскольку работал только в столице, но по слухам они были живы и работали где-то ещё, поскольку Учитель два раза в месяц уезжал по делам, возвращаясь всегда с тяжёлыми сумками. Мэтт однажды подсмотрел, что было в них – множество бытовых кристаллов накопителей, которыми торговали везде. Они были самым ходовым товаром, которые массово покупались всеми слоями населения для подзарядки: часов, повышения стоимости номинала монет, зарядки домашних приборов, не говоря уже про такие энергоёмкие механизмы как парокар и пароцикл. После использования, пустые кристаллы продавались специальным торговцам, которых можно было встретить везде на улицах с вывесками «Утиль», те же сдавали их либо в цех ремесленников, либо в банды. Скорее всего туда и туда в зависимости от спроса и цены, так как нелегальный рынок душ также требовал накопители.

Для меня новости о таком существующем «параллельном» мире оказались настоящим откровением – я и представить себе не мог, что оказывается совсем рядом с официальными и строгими правилами по сбору душ с граждан, существуют другие – основанные на правиле сильнейшего. По информации Мэтта его изредка привлекали к казням провинившихся членов банд, чтобы забрать с них после смерти большое количество души, а имея маленький осколок паинита, который ему дал Учитель, он всегда видел, что души у членов уличных банд и так почти всегда опустошены. Делались эти сборы на постоянной основе, чтобы люди не могли загнать свою душу «по леваку» и получив деньги, уйти в запой и забыться в опиумном дурмане, уменьшив тем самым доходы по сбору душ для своего главаря. Поэтому и налог внутри банд был всегда больше тринадцати положенных государством процентов, но с другой стороны их кормили и одевали из общего котла, также выдавая после каждого успешного дела свою долю добычи, которую они могли тратить как хотели.

Тайная полиция нашла и бывшего владельца осколка камня, который был реквизирован у задержанного. Оказалось он давно ищет виновников дерзкого ограбления своего дома, где был похищен довольно крупный камень. Этот же осколок, по заверению ювелиров, был получен именно из того краденного – его раскололи на несколько частей, получив таким образом несколько мелких осколков. Насколько частей его разбили, никто точно не мог сказать, но одно было понятно, используя даже такой, размером меньше половины ногтя мизинца взрослого человека, при должной практике, можно было увидеть и понять количество души у человека.