Гигант слегка прихрамывал, а общее впечатление было таким, словно они с кендером совсем недавно побывали в нешуточной переделке.

«Чудно, подумал старый солдат. – Насколько мне известно, война хоть и началась, но стычек с врагом еще не было».

– Странные они ребята, – пробормотал стражник себе под нос, увидев, что гигант быстро осмотрелся по сторонам взглядом бывалого воина и привычным жестом опустил руку на рукоять длинного меча. Коротышка вертел головой, проявляя обычную кендерскую любознательность, однако стражник с удавлением заметил в его руках большую, переплетенную в кожу книгу.

– Назовите ваши имена и род занятий! – приказал наемник, выступив вперед и остановившись перед пришельцами.

– Меня зовут Тассельхоф Непоседа, – тут же отрекомендовался кендер и, после непродолжительной возни с книгой, ухитрился высвободить и протянуть вперед маленькую ладошку. – А это мой друг Карамон. Мы оба из Уте...

– Ну а род наших занятий зависит от того, где мы находимся, – перебивая своего приятеля, дружелюбно заговорил гигант, которого кендер назвал Карамоном.

Лицо его при этом оставалось настолько серьезным, что стражник не сразу нашелся, что ответить.

– Хочешь сказать, что вы не знаете, где находитесь? – с подозрением спросил он наконец.

– Мы не здешние, – спокойно отозвался гигант. – И карту потеряли. Увидели огни, вот и пошли сюда.

«Если это правда, то тогда я властитель Амозус», – подумал стражник, а вслух сказал:

– Это Палантас.

Карамон глянул сначала назад, потом на старого воина, который едва доставал ему до плеча.

– Тогда, значит, это был Новый город...Но где же все люди? Мы обошли полгорода и никого не встретили.

– У нас объявлено военное положение. – Стражник кивнул головой в сторону рыцарей на крепостной стене. – Все ушли в старую часть города. А теперь, когда я кое-что рассказал, может быть, вы все таки объясните мне, чем занимаетесь и каким ветром вас сюда занесло? А заодно – почему вы ничего не знаете о том, что происходит? Я уверен, что слухи о войне облетели уже половину Ансалон – с кого континента.

Гигант почесал заросший щетиной подбородок И осклабился:

– Знаешь, приятель, одна-две бутылки «гномьей водки» запросто могут отключить человека на неделю, а то и больше.

– Верно, – проворчал стражник, разглядывая ясные и чистые глаза незнакомца, в которых светились решимость и стремление непременно добиться какой-то важной цели. Он уже видел такие глаза – у людей, идущих на смерть, знающих это и остающихся в мире с богами и с самими собой, несмотря ни на что.

– Так ты пропустишь нас внутрь? – спросил тот, кого называли Карамоном. – Судя по всему, лишняя пара бойцов вам не помешает.

– Человек твоей комплекции нам действительно подойдет, – парировал стражник и ухмыльнулся, глядя на кендера. – Что касается твоего приятеля, то я боюсь, им не накормишь даже одного грифа-падальщика.

– Я тоже боец! – возмутился кендер. – Да еще о-го-го какой! Однажды я спас жизнь Карамону! – Его лицо посветлело. – Хочешь послушать? Это совершенно удивительная история. Мы все были в магической крепости – это Рейстлин заставил нас остаться там после того, как он убил моего...Ну да это не важно...Самое главное, что туда проникли темные гномы. Они напали на Карамона, а он случайно поскользнулся и...

– Эй, там, откройте ворота! – крикнул стражник.

– Идем, Тас, – сказал гигант.

– Но я только-только подошел к самому интересному месту!

– Кстати... – Человек обернулся, предварительно зажав кендеру рот широкой ладонью. – А какое сегодня число?

– Тринадцатый день пятого месяца 356-го года, – ответил воин. -Кстати, тебе не мешало бы обратиться к жрецам, чтобы они подлатали тебе ногу.

– К жрецам... – пробормотал гигант себе под нос. – Да, правильно, я совсем позабыл...Жрецы уже появились...Спасибо, – крикнул он, исчезая в тени ворот вместе с кендером. Старый солдат услышал, как последний, сумев, очевидно, освободиться от руки своего друга, проговорил довольно укоризненно:

– Фи, Карамон, тебе все таки необходимо иногда мыться. У меня из-за тебя полный рот земли. Так на чем я остановился?.. Ты должен был дать мне закончить, Карамон! Я так и не рассказал, как ты поскользнулся в луже крови и...

Качая головой, стражник смотрел вслед незнакомцам.

– За этим целая история, – пробормотал он, когда большие ворота с лязгом захлопнулись. – Да такая, что ни один кендер не выдумает...Готов поклясться чем угодно...

– Ну что там, Карамон? – спросил Тассельхоф, вставая на цыпочки и пытаясь заглянуть в книгу из-под руки гиганта.

– Тихо, я читаю! – раздраженно прошипел Карамон и дернул плечом. – Не мешай.

С этими словами он продолжил торопливо листать толстый том «Хроник», которые взял у Астинуса.

Вздохнув (в конце концов, это он нес книгу всю дорогу), Тассельхоф прислонился спиной к стене и огляделся по сторонам. Оба путешественника остановились под большой жаровней – одной из тех, что палантасцы использовали для освещения улиц по ночам. Время близилось к рассвету, одна – ко плотные черные облака, повисшие над городом, не пропускали солнечный свет, и ночная тьма лишь слегка посерела. Со стороны бухты наползал холодный и сырой туман, длинные языки которого медленно плыли над самой мостовой. Несмотря на то что во многих окнах горели огни, на улицах почти никого не было. Горожане – все те, кто не принадлежал к ополчению, – получили приказ не покидать домов. По дороге они видели лишь несколько женских лиц в окнах, прижавшихся к стеклам в тревожном ожидании, да изредка вооруженные мужчины пробегали мимо по направлению к главным воротам. Один раз в доме прямо напротив Таесельхофа открылась дверь, и из нее вышел пожилой торговец со ржавым мечом в руке. За ним, плача, шла женщина. Наклонившись, горожанин поцеловал сначала ее, потом – грудного ребенка, которого несла женщина. После этого он решительно повернулся и, не оглядываясь, заспешил прочь, однако Карамон успел заметить, что по его лицу ручьями текут слезы.

– О нет!.. – пробормотал Карамон.

– Что? Что там такое? – забеспокоился Тассельхоф, подпрыгивая на одном месте и пытаясь заглянуть в страницу, которую только что открыл Карамон.

– Вот послушай, – начал гигант. -Здесь написано вот что:

...Утром третьего дня Воздушная Цитадель показалась в небе над Палантасом, а рядом с ней летели орды голубых и черных драконов. И одновременно с магической крепостью перед воротами Старого города появился жуткий призрак, при виде которого не один испытанный в боях ветеран побледнел и в страхе отвернулся.

А был это не кто иной, как властелин Сот Даргаардский, Рыцарь Черной Розы, восседавший верхом не на простом коне, а на настоящем исчадии ада, ноздри и глаза которого полыхали огнем, а от ударов копыт содрогалась земля. Никто не посмел напасть на него, стражи бежали, и рыцарь без помех осадил своего скакуна перед самыми воротами.

– Владыка Палантаса! – воззвал Сот, и его гулкий замогильный голос эхом отозвался от стен. На бастионе появился благородный правитель Амозус, и Рыцарь Смерти продолжил:

– Сдайте город госпоже Китиаре Ут Матар, Повелительнице Драконов, и вручите ей ключи от Башни Высшего Волшебства. Если вы назовете ее владычицей Палантаса, она позволит вам жить в мире и покое, огород ваш избежит разрушений.

Последовало молчание. Сот обратил внимание на выражавшие панический ужас лица ближайших к Амозусу воинов, не осмелившихся даже посмотреть вниз. Сам же правитель хотя и был устрашен, однако стоял прямо и смотрел на Сота с напускным безразличием. Слова Амозуса вернули мужество тем, кто его уже почти лишился.

– Передай наш ответ драконьей госпоже, – закричал властитель. – Много столетий Палантас жил в покое и красоте, однако ни то ни другое не станем мы покупать ценой своей свободы.

– Что ж, тогда купите их ценой своих жизней! – ответил Сот.

Затем губы рыцаря-мертвеца снова шевельнулись, и он произнес слова магической команды. Из мрака за его спиной возникли тринадцать рыцарей, которых безжалостное время превратило в скелеты. Все они, подобно Соту, оседлали кошмарных скакунов преисподней. Следом за ними в колесницах из человеческих костей поспешали сестры-банши из Даргаардского замка, духи тех самых эльфийских женщин, которые волей богов были обречены вечно служить своему повелителю – Соту. Колесницы везли крыланы – небольшие огнедышащие драконы. Банши размахивали "ледяными мечами тьмы и пронзительно кричали, нагоняя на защитников города неизъяснимый страх.