– Могу я быть тебе еще чем-нибудь полезен, полуэльф? – спросил сверху Хирсах, вытягивая шею и косясь на кипевшую над городом битву.

– Нет, если ты только не можешь вступить в Рощу.

Хирсах печально покачал головой:

– Мне очень жаль, полуэльф. Даже злые драконы не смеют приближаться к этим проклятым деревьям. Я желаю тебе удачи, но боюсь, что вы не застанете своего друга в живых.

С этими словами могучий дракон взмахнул Крыльями и стрелой понесся туда, где сверкали молнии и раздавались пронзительные трубные крики атакующих ящеров.

Танис, глядя ему вслед, мрачно покачал головой и быстрым шагом последовал за кендером, который уже бежал по улице, подпрыгивая от нетерпения.

– Может быть, Карамон не смог подойти к Роще слишком близко, – с надеждой заметил Тас. – Я, например, не смог, даже когда мы пытались сделать это вместе с Флинтом, а ведь, как тебе известно, кендеры ничего не боятся!

– Ты сказал, что он хочет остановить Рейстлина? – уточнил Танис. Кендер кивнул.

– Тогда он может подойти и к Роще, и даже продвинуться дальше, – мрачно изрек полуэльф.

Карамону потребовались все его мужество и выдержка, чтобы только приблизиться к Шойкановой Роще. Как бы там ни было, но он сумел подойти к ней ближе, чем любое другое живое существо, не обладающее защитным талисманом.

Только остановившись перед стеной темных, молчаливых деревьев, гигант перевел дух и вытер со лба холодный пот. Несколько минут потребовалось ему для того, чтобы заставить себя сделать еще один шаг.

– Здесь я умру, – пробормотал он, стараясь унять противную дрожь в руках и облизывая пересохшие губы. – Но какая мне, в конце концов, разница? Я уже сотни раз встречался со смертью лицом к лицу, что же теперь-то отступать?!

Он положил ладонь на рукоять меча и сделал один маленький шажок.

– Я не умру! – крикнул он лесу. – Я не могу умереть – слишком многое поставлено на карту! И никаким деревьям меня не остановить!

И он сделал еще один шаг.

– Я бывал и в более жутких местах! – продолжал подбадривать себя Карамон.

– Я прошел даже сквозь Вайретский лес, путешествовал по Кринну накануне его гибели и даже видел конец света. Нет, – решительно продолжил он. – Даже в этой Роще нет такого страха, который я бы не переборол!

С этими словами Карамон сделал третий шаг и вступил в Шойканову Рощу.

Вечная тьма немедленно окружила гиганта. Он как будто опять очутился в Башне, когда заклятие Крисании ослепило его, только на этот раз с ним никого не было.

Паника начала овладевать Карамоном; он ничего не видел, но ощущал чье-то незримое присутствие. В этом кромешном мраке была какая-то жизнь – нечистая, жуткая, невозможная, живая смерть или мертвая жизнь...Карамон почувствовал, как волосы зашевелились на голове и все мышцы сразу стали словно ватные. Не в силах удержаться на ногах, он упал на четвереньки и ткнулся лицом в сырую, прелую листву, всхлипывая от нечеловеческого страха.

– Ты – наш! – зазмеился совсем рядом свистящий шепот. – Наш-ш-ш! Твоя кровь, твое тепло, твоя жизнь – наши, наши, наши! Подойди ближе – отдай нам твое теплое тело и горячую кровь. Нам холодно, очень холодно, мы не можем. больше терпеть вечный холод...Иди же к нам!..

Ужас сковал все тело Карамона. Он еще мог повернуться и бежать, но...

– Нет! – прохрипел он в темноту, заглушая это змеиное шипение. – Я должен остановить Рейстлина...Я обязан...идти дальше.

И впервые в своей жизни Карамон обнаружил в глубинах своего сознания ту же несгибаемую стальную волю, которая вела к цели его брата-близнеца, позволяла ему мужественно переносить боль и страдания, помогала одолевать любые препятствия – даже саму смерть – на пути к великой цели. Он скрипнул зубами и, все еще не в силах подняться на ноги, пополз вперед, взрывая локтями и коленями рыхлую землю.

Это было поистине героическое усилие, однако продвинуться далеко Карамону не удалось. Онемев от изумления, парализованный страхом, он смотрел, как из-под земли вырастают тонкие бледные руки. Холодные и белые, словно мраморные, пальцы вцепились вдруг в его запястья и потянули . куда-то вниз. Сбросив с себя оцепенение, Карамон рванулся изо всех сил, но к нему тянулись уже десятки других рук и хватали его за ноги и одежду. Острые когти впивались в не защищенные доспехами части тела, и Карамон почувствовал, что еще немного, и рыхлая почва Рощи сомкнется над его головой. Ледяной холод сковывал сердце, парализовал волю...

«Я проиграл...» – пронеслась мысль.

– Карамон?! – раздался взволнованный голос. Гигант пошевелился.

– Танис, он приходит в себя!

– Слава богам!

Карамон с трудом разлепил забитые землей глаза и увидел над собой хорошо знакомое бородатое лицо полуэльфа. Танис смотрел на гиганта, и лицо его выражало одновременно облегчение, удивление, растерянность, восхищение и тревогу.

– Та...нис... – Карамон с трудом сел, чувствуя, что еще не вполне отошел от пережитого ужаса. Танис обнял его за плечи своими сильными руками и крепко прижал к себе.

– Друг мой... – Полуэльф поперхнулся, и по его лицу покатились слезы радости и облегчения.

– Ты в порядке, Карамон? – спросил Тассельхоф, возникая в поле зрения гиганта. Карамон судорожно вздохнул.

– Да, – сказал он, сжимая голову ладонями. – Я так думаю, – добавил он через мгновение.

– Это был самый храбрый поступок, о каком я когда-либо слышал, – торжественно заявил Танис, отпуская Карамона. – Самый отчаянный и...самый безрассудный.

Карамон покраснел.

– Да, – пробормотал он. – Пожалуй...Но ты ведь меня знаешь...

– Как будто да, – отозвался Танис, почесывая бороду и с удивлением разглядывая обветренную бронзовую кожу Карамона, его бугрящиеся мускулы и новое, незнакомое выражение на лице – выражение спокойной, но твердой решимости. – Будь я проклят, Карамон, если хоть что-нибудь понимаю! Месяц назад ты разве что брюхо не волочил по земле...Ты был пьян, как...как не знаю кто, и заснул прямо на полу! Теперь же...

– За этот месяц я прожил несколько лет, Танис, – пояснил Карамон, медленно поднимаясь на ноги с помощью кендера. – Вот и все, что я могу тебе сказать, если не вдаваться в подробности.

Он осмотрелся по сторонам.

– Но как вам удалось вытащить меня из этого жуткого места? – Гигант оглянулся через плечо на сумрачный бор, видневшийся в дальнем конце улицы, и не смог сдержать дрожи.

– Я нашел тебя, – ответил Танис, тоже вставая, – Они...эти руки – пытались утянуть тебя под землю. Не самое подходящее место для того, чтобы обрести вечный покой, дружище. – А как вам удалось проникнуть в Рощу?

– Благодаря вот этому. – Танис улыбнулся и показал Карамону серебряный браслет.

– Эта штука позволила тебе войти? Тогда, может быть...

– Нет, Карамон, – отозвался Танис, пряча браслет в своем широком поясе и искоса поглядывая на кендера, который состроил самую невинную рожицу. – Его магии хватило только на то, чтобы подойти к Роще вплотную. Стоило мне оказаться под деревьями, как волшебная сила браслета стала стремительно убывать.

Воодушевление, вспыхнувшее было на лице гиганта, погасло.

– Я пытался использовать наше магическое устройство, – сказал он, поглядев, на Тассельхофа. – Оно тоже не сработало. Впрочем, я не очень-то на него рассчитывал, ведь оно не помогло нам даже в Вайретском лесу. Здесь же, когда я попытался привести его в рабочее положение, брелок не пожелал раскладываться. В конце концов я чуть было его не сломал, так что пришлось оставить эту штуку в покое.

Карамон помолчал минуту, потом сказал с бесконечным отчаянием в голосе:

– Я обязательно должен попасть в Башню, Танис! Непременно! Не могу сейчас все тебе объяснить, но я видел будущее, которое ждет всех нас, если план Рейстлина удастся. Во что бы то ни стало мне нужно пробраться к Вратам и остановить Рейстлина! Я – единственный, кому это по силам.

Танис, вздрогнувший при этих словах Карамона, положил руку на плечо гиганта: