Видимо, я задремала, потому что вдруг ощутила присутствие Валекса. Меня плотным облаком окружила мощная энергия.

«Любимая, тебе нужна помощь?» — спросил он.

«Мне нужен ты. Нужна любовь. Силы. Ты!»

Сердце защемило — я ощутила его сожаление. «Сам я не могу прийти. Моя любовь и так с тобой. Зато я могу отдать тебе силы».

«Не надо! Сам останешься надолго беспомощным!» Вспомнилось, как он отчаянно сражался с пленившими его лозами.

«Не беспокойся — меня защитят крепкие ребята». Валекс показал мне образы Янко и Ари, моих старых друзей, которые стерегли его шатер в Змеином лесу. Лагерь был разбит на время военных учений.

Я не успела остановить Валекса — могучий поток энергии захлестнул меня, влился в тело.

«Удачи, любимая».

— Валекс! — закричала я, но он уже исчез.

— Что с тобой? — спросила Тьюла со своей постели.

 — Сон.

Однако я и наяву почувствовала себя гораздо лучше. Спустилась на пол и крепко встала на ноги, сама себе поражаясь.

— Это был не сон, — заявила Тьюла. — Я видела свет и...

Внезапно приняв решение, я метнулась к двери:

— Я ухожу.

— Куда ты?!

— Догонять Айрис.

Двое стражей в коридоре так и подпрыгнули, когда я выскочила из палаты. Я помчалась к стойлам со всех ног — и все же прибыла слишком поздно. Дворик перед ними был пуст.

Кики высунула голову: «Лавандовой Даме лучше?»

«Гораздо лучше. — Я с нежностью погладила ее нос. — Я скучала по остальным. Когда они ускакали?»

«Сено не успела прожевать. Догоним».

Поглядев в синие глаза Кики, я вдруг сообразила: даже успей я застать Айрис здесь, никто не сказал, что наставница позволила бы мне отправиться на Авибийскую равнину. Кики нетерпеливо ударила копытом: «Бежим».

Однако я не стала торопиться. Пожалуй, лучше явиться Айрис на глаза, когда мы будем уже слишком далеко, и она не сможет отослать меня обратно в Крепость.

«Нужны кой-какие припасы», — мысленно сказала я лошадке и поспешила к себе, в крыло подмастерьев. По дороге составила список необходимого: вещевой мешок и посох, нож, плащ, смена белья и провизия. Ну, еще, наверное, деньги.

Собравшись, я заперла дверь, обернулась — и столкнулась с Дэксом.

— Гляди-ка, кто тут стоит на ногах! — Дэкс широко улыбнулся. — Даже не знаю, отчего я удивлен. Как-никак, ты у нас ходячая легенда.

— Дэкс, мне некогда с тобой шутить. — Я была готова бежать дальше.

— Куда ты навострилась?

Вопрос меня остановил. Уехать, никому не сказав, будет очередным проступком. Действием истинной иксийки. Однако сведения от Песчаного Семени были настолько важны, что поначалу я и не задумалась о дурных последствиях своего побега. Спохватившись, я быстро посвятила Дэкса в собственные планы.

— Тебя вот-вот исключат, — предостерег он. — Я уж потерял счет твоим ошибкам и провинностям. Хотя это уже не имеет значения. Сколько времени тебе надо?

Я глянула в небо: солнце начинало клониться на закат.

— До темноты.

Если Бейн узнает о моем бегстве вечером, он еще сможет выслать погоню, однако я надеялась, что маг подождет с этим до утра.

— Договорились. Я бы пожелал тебе удачи, да вряд ли это поможет.

— Почему?

— Милая госпожа, вы сами создаете свою удачу. — Дэкс взял меня за плечи и подтолкнул: — Двигай, скорей.

На кухне я набрала хлеба, сыра и сушеного мяса из расчета, чтобы хватило на десять дней. Капитан Маррок говорил, что Авибийская равнина велика и, чтобы ее пересечь, требуется десять дней. Если род Песчаного Семени обитает на дальнем краю, мне хватит еды, чтобы до них добраться, а на обратный путь куплю новый запас.

Я снова помчалась к стойлам, мысленно прикидывая, не позабыла ли чего. При моем приближении Кики возбужденно фыркнула, и я открыла ей свое сознание.

 «Дурной запах», — предупредила она.

Я стремительно обернулась: за спиной как из-под земли вырос Гоэль. Острие меча замерло, нацеленное мне в живот.

— Куда-то собралась?

— Что ты здесь делаешь?

— Одна пташка напела, что ты сбежала из клетки. Нетрудно было тебя выследить.

Должно быть, Гоэля предупредили стражи, поставленные у нашей с Тьюлой палаты. Вот только этого мне сейчас не хватало! Поглощенная мыслями о предстоящей дороге, я утратила бдительность и думать забыла обо всем прочем.

— Ладно, Гоэль. Давай быстро с этим покончим.

Отступив на шаг, я потянулась за посохом, но Гоэль скользнул вперед. Острие меча проткнуло мне рубашку и кольнуло тело, когда я уже коснулась гладкой древесины своего верного оружия.

— Не двигаться! — рявкнул мой враг.

Я не столько испугалась, сколько разозлилась. Некогда мне с ним валандаться!

— Боишься честной схватки? А! — Я невольно вскрикнула: острие вонзилось глубже.

— Брось деревяшку наземь. Никаких резких движений, — велел Гоэль, нажимая на рукоять меча.

Я медленно вынула посох из чехла и опустила на землю; краем глаза я видела, что Кики зубами открывает засов на дверце стойла.

Дверца с треском распахнулась, Гоэль невольно оглянулся. Кики развернулась к нему крупом.

«Не слишком сильно», — предупредила я, отскакивая прочь.

«Дурной человек!» Она от всей душа лягнула моего врага.

Гоэль отлетел и хряснулся о деревянную ограду пастбища, затем рухнул наземь и остался лежать неподвижно. Чуть выждав, я приблизилась и пощупала пульс. Жив. Я толком, не знала, радоваться, или нет. Отстанет он от меня в конце концов или так и будет преследовать, пока однажды один из нас не убьет другого?

«Бежим», — поторопила Кики.

Я принялась ее седлать. «Ты всегда умела открывать стойло?»

«Да. И ограду пастбища».

«Почему же ты не сбежишь?»

«Сладкое сено. Вкусная вода. И мятные леденцы».

Это меня насмешило. Забрав из запасов Кейхила горсть леденцов, я ссыпала их себе в вещевой мешок, затем приторочила к седлу мешки с сеном и бурдюки с водой для Кики. «Не тяжело?»

Она глянула с явной насмешкой. «Нет. Отправляемся. Запах Топаза уходит».

Я вскочила в седло. Мы покинули Цитадель и двинулись по улицам Крепости. Кики с большой осторожностью шагала среди людской толчеи. Недалеко от рынка я заметила Фиска, маленького нищего, который тащил огромный тюк, сопровождая важную даму. Он улыбнулся и попытался приветственно махнуть рукой. Чисто вымытые черные волосы блестели на солнце, а черные круги под глазами исчезли. Фиск уже не был нищим: он нашел работу.

Миновав огромные ворота под мраморными арками, Кики перешла на галоп и поскакала по главной дороге, ведущей через равнину от Крепости к лесу.

В полях по правую руку собирали урожай. Слева до самого горизонта тянулись невозделанные земли. Высокая трава уже не была зеленой и сизоватой; с приходом холодного времени года равнину разукрасили красные, желтые и оранжевые пятна, словно кто-то небрежно прошелся по полотну огромной кистью.

Равнина казалась пустынной, и я не заметила никакой живности — ни птичек, ни мелких зверьков. Когда Кики свернула с дороги, я увидела оставшийся в высокой траве след прошедших здесь лошадей.

Трава была Кики по брюхо. Моя лошадка чуть замедлила бег, и я коснулась ее сознания. Мы были на верном пути, и она чуяла знакомые запахи: «Шелк. Топаз. Русалка».

«Кто это — Русалка?»

«Лошадь Грустного Человека».

А это еще кто такой? Ах вон что — Грустным Человеком Кики называет Листа.

«Другие лошади есть?» — спросила я.

«Нет».

«Другие люди?»

«Нет».

Удивительно, как же Кейхил не взял своих солдат. По пути в Крепость он не решился пересекать равнину и обогнул ее, чтобы не встречаться с Песчаным Семенем, а ведь с ним было двенадцать человек. Возможно, подле Магистра Магии он ощущает себя в безопасности. Или же Айрис настояла, чтобы Кейхил оставил солдат в Цитадели.

Углубляясь все дальше в заросшие травой просторы, я обнаружила, что на Авибийской равнине есть не только трава. Хотя на первый взгляд равнина казалась совершенно гладкой, в действительности же она была испещрена невысокими грядами, словно смятое, в складках, одеяло. Тут и там виднелись голые каменицы, порой встречалось низкорослое деревце, а из-под копыт Кики прыскали в стороны какие-то мелкие зверьки.