Если я докажу свою преданность Иксии, приказ о моей казни будет отменен. Если я сумею убедить иксийских генералов в полезности служащего Иксии мага, займу должность советника. Сделаю это — и смогу возвратиться в Иксию. К друзьям. К Валексу.

Сам того не ведая, Кейхил недавно предсказал мое возможное будущее — когда назвал меня непревзойденным шпионом.

Я сидела, уставившись в огонь. В душе, точно пламя в камине, полыхали разноречивые чувства и желания любовь к тем и к другим. Как поступить? Что выбрать? Понятия не имею... Так ничего и не придумав, я спрятала приказ в вещевой мешок. Лучше я потом еще поразмыслю.

Вспомнив данное родителям обещание, я поспешила в обеденный зал, надеясь застать мать с отцом за трапезой. По дороге мне встретился Дэкс.

— Элена! — Он развернулся и пошел со мной рядом. — Уж сколько дней тебя не видел.

— Уверена, что тебя распирает от сплетен. Верно?

— Знаешь ли, у меня есть своя собственная жизнь. И я, возможно, был слишком занят, чтобы собирать слухи и сплетни. — Дэкс притворился обиженным.

Я поглядела на него, и он сокрушенно вздохнул:

— Ладно, твоя взяла. Я помираю со скуки. Второй Маг занимается расследованием преступлений, а Джелси с головой ушла в какую-то свою работу, и я с ней совсем не вижусь. — Дэкс помолчал, сделав трагическое лицо. — Моя собственная жизнь настолько пуста, что я вынужден питаться чужими приключениями. Твоими, в частности.

— А раз слухи верны...

— О тебе уже слагают легенды. — Он широко раскинул руки в стороны и засмеялся. — Ну, и куда ты сейчас направляешься? Повергать в прах ужасного дракона? Не возьмешь ли меня скромным оруженосцем? Я каждый вечер буду протирать твой меч собственной рубашкой. Обещаю.

— Я рада, что мои трудности тебя развлекают, — отозвалась я не без сарказма. — Я ищу своего... ага, ищу Древесного Короля с его Королевой. Мы собираемся разгромить злобных Древесных Шалопаев; они — невидимки, но их тут целая армия. Прямо здесь, в Крепости.

У Дэкса загорелись глаза.

— Я уже слышал о приключениях Древесной Королевы.

Шутить расхотелось. Не хватало выслушивать дурацкие россказни про собственную мать! Поэтому я просто позвала Дэкса с собой.

Родители в самом деле были в обеденном зале, как я и рассчитывала. Присутствие Дэкса оказалось очень кстати: мы разговаривали о школе магов, о лошадях, о всяческих пустяках, а о заседании Совета речь не зашла. В конце концов мать предложила изготовить для Дэкса какую-то особую туалетную воду; она явно радовалась, что я нашла себе в Ситии друга.

Попрощавшись с Дэксом, мы втроем вернулись в отведенные родителям комнаты. Перл на маленькой кухне заваривала чай, а я спросила отца насчет кураре. Опасаясь, что меня похитил Копьеглав, Айрис рассказала Исаву про ядовитое снадобье, которым владел преступник.

Исав провел по лицу заскорузлыми пальцами, сокрушенно покачал головой.

— Вот уж не думал, что им так воспользуются. Обнаружив какое-нибудь новое вещество, я долго с ним вожусь, пока не выясню досконально: как оно действует, чем может помочь и навредить, как его можно использовать во благо и во вред. Затем я взвешиваю все «за» и «против». Некоторое мои открытия так и не увидели свет. Что касается других, то положительные стороны могут перевесить риск.

В комнату вошла Перл с чаем на подносе, и отец смолк. Выразительно глянул на меня: дескать, больше ни слова. Понятно: мать не знает, что Копьеглав пустил в ход вышедший из ее рук яд.

Она разлила по чашкам чай и уселась подле меня на диване.

— Ну, что там у вас было на заседании Совета?

Смягчив подробности я рассказала в чем Кейхил обвинил советника Илома. Услыхав имя Валекс, Перл схватилась за горло, но тут же успокоилась, когда я сообщила, что Кейхил ошибся. Про его обвинения в мой адрес я умолчала вовсе, но сообщила, что Гоэль убит.

— Вот и хорошо, — сказала Перл. — Мне не придется его проклинать.

— Мама! — поразилась я. — Неужели ты можешь?

— Я много чего умею — не одни только духи изготавливать.

Я вопросительно глянула на отца; он кивнул.

— Рейяду с Могканом повезло, что они уже мертвы. Твоя мать может много чего измыслить, когда рассердится.

Интересно, какие еще неожиданные открытия меня ждут в будущем? Я предпочла сменить тему и стала расспрашивать об их путешествии в Крепость и в жизни в джунглях. В конце кондов, как и обещала, я просидела у родителей до вечера.

Когда стемнело, Исав предложил меня проводить. По началу я отказалась: ко мне ведь даже новых стражей не приставили, после того как я справилась с Гоэлем. Однако отец настаивал, а мать нахмурилась; не стоило ее гневить — как бы не прокляла. Поэтому я уступила, и мы отправились вдвоем.

В городе магов было очень, тихо и пусто. Покрытые тонким ледком деревья блестели в лунном свете. До полнолуния осталось четыре дня. Нащупав даренный Валексом браслет, я повернула его на руке; это успокаивало.

На полпути к моим комнатам Исав заговорил:

— Должен сказать о кураре вот еще что.

— Разве ты не все рассказал?

— Я преждевременно отослал снадобье Песчаному Семени, потому что оно им очень нужно. На Авибийской равнине растет жгучая крапива, ожог которой причиняет ужасную боль в течение нескольких дней. Обычно страдают дети, которые забегают в заросли, не глядя, что их там ждет. В малых дозах кураре великолепно снимает боль. А в больших... Мне и в голову не приходило, что кто-нибудь вздумает парализовать человека, — Исав нахмурился, провел пятерней по своим длинным седым волосам. — Позже я обнаружил, что у кураре есть еще одно свойство. В то время оно показалось мне малозначащим. Но теперь... — Он остановился, повернулся ко мне. — В больших дозах кураре также парализует магические способности.

Я похолодела. Значит, кураре может сделать совершенно беспомощным кого угодно — даже Магистра Магии. А я именно с помощью магии овладела телом Гоэля и собиралась проделать то же самое с Копьеглавом. Пусть даже тело будет обездвижено, рассуждала я, магия останется при мне. Однако кураре магию убьет. Что же делать? Как избежать яда?

Похоже, отец разглядел в моих глазах ужас.

— Существует своего рода противоядие, — проговорил он поспешно.

— Какое?

— Оно отчасти снимает действие кураре: магические способности не подавляются, тело сохраняет некоторую чувствительность. Но возникают другие сложности. — Исав горестно вздохнул: — Мне не удалось провести все опыты, какие нужно.

— И что же это?

— Теоброма.

Так вот что за «сложность»: поев коричневой сласти, я не смогу сопротивляться чужой магии. Моя собственная ментальная защита, над которой я столько работала, окажется бессильна против другого мага, пусть даже гораздо более слабого. Меня пробрал холод; я плотнее запахнула плащ и двинулась дальше. Исав шагал рядом.

— Сколько теобромы мне бы понадобилось?

— Много. Впрочем, — добавил отец, размышляя: — я мог бы сделать ее более крепкой. На вкус хуже, зато обойдешься меньшим количеством.

— Ты сможешь изготовить ее завтра к вечеру?

Он поглядел с тревогой:

— Ты затеяла нечто, о чем не следует рассказывать матери?

— Да.

— Это важно?

— Очень.

Обдумывая мою просьбу, отец шагал молча и лишь у порога коротко меня обнял. Спросил:

— Ты знаешь, что делаешь?

— У меня есть свой план.

— Элена, тебе удалось вернуться домой, несмотря ни на что. Надеюсь, ты и на этот раз справишься. Завтра к полудню будет готово противоядие.

Отец стоял в дверях, готовый броситься на помощь, пока я осматривала две свои комнаты. Убедившись, что никакой опасности нет, он пожелал мне спокойной ночи и ушел.

Лежа в постели, я усиленно размышляла о кураре, теоброме и о том, как мне справиться со своей задачей. Внезапно ставни распахнулись; я подскочила, выхватив из-под подушки нож. В окно бесшумно скользнул Валекс. Снова закрыв ставни, он растянулся на кровати рядом со мной.